1

　　老者见二人不答，重又很恭敬地致词道：“老朽生平最敬的便是游侠之流，但惜荆聂不作，朱郭云亡，山深林密，徒深他人之思。今天萍水相逢，得遇二位，岂可错过机会？

　　且蒙舍身相救，更觉感谢不忘，务请二位不弃！”玉琴听他说得这般诚恳，便忍不住答又道：“我姓方名玉琴，家居荒江之滨。这位是我的师兄岳剑秋。今日我等入山打猎，赏玩雪景，听得厮杀之声，遂跑来相助。不知老丈何事蹈险危地，致为鼠辈所困？”老者听说，又是深深一拱又道：“原来姑娘就是名震荒江的女侠，老朽闻名久矣！只恨无缘见面，今日相逢，三生有幸！既然姑娘实说了，我也以实相告罢。

　　老朽姓鲍，名干城，忝任宾州提督。”又指着少年说又道：“这是犬子文远。”

　　琴剑二人齐声说道：“老丈便是鲍军门么？失敬失敬！听说军门统率大军来此剿匪，却何以同着令郎单身走入虎穴？”

　　鲍干城道：“二位有所不知，盗匪猖獗非常，为害民间，我于前数天率领一千部下，至此痛剿，那盗匪死力顽抗，两下见过三次仗，略有胜负，他们果然厉害！适才被姑娘击走的大汉便是盗魁罗普安。我因山势峻险而窈深，不明地理，恐吃他们的亏，所以只把他们围住，没有进兵。

　　连日下得好大雪，两边都不能交锋，今天我遂和小儿文远改扮做樵夫模样，亲自冒险，窥探虚实。不料被他们的巡逻队看见，报告罗普安知道，率众前来围住。若没有二位相助，我等寡不敌众，性命休矣！”

　　鲍干城只顾说话，他儿子文远却立在背后，一声不响，只把眼睛频频向玉琴偷瞧，自顶至踵被他看了一个饱。剑秋说道：“军门武艺精明，蕞尔小丑，弄兵潢池，终难敌大军的痛击，不久自当扑灭！军门还请勿轻身犯险，回去可以速派得力队伍进剿，即能荡平的！”便把他们方才在青龙岗后山发见秘穴和盗党请援的事奉告。

　　鲍干城道：“所谓混世魔王樊大哥便是樊大侉子。即在离此百余里的东华山上占据。我也探听得他那里有五六百盗匪，纵横无忌。我本想剿灭了这里，再到那边去收拾他们，无奈老朽自己本领不甚高强，老迈无能，小儿又不济事，部下也乏得力的膀背，所以不能一鼓而下，渐愧得很。

　　二位既然发见了这个秘穴，这是天诱其衷，狗盗末日至矣！尚望二位不要见弃，助我一臂之力，官军幸甚！小民幸甚！”二人听了鲍干城的说话，不愿意即时答应，也不好拒却他的诚意。

　　剑秋便说道：“军门请回营去罢，防他们再来掩袭。军门只要整顿劲旅，分两路攻山，青龙岗不足破也！我等懒散已惯，不受羁勒，如能效劳之处，总当尽力。”鲍干城道：“很好，容愚父子改日再行造谒，奉请出山，共破盗匪。”

　　琴剑二人笑了一笑，当即和鲍提督父子告别。剑秋从地上背起獐兔，和玉琴仍向原路走回。鲍干城父子也就回去。

　　琴剑二人踏着雪回到家中，已近天晚了，陈四已将火炉端整，二人遂坐下烘火，因为天气实在很冷，活动时候还有勇气忍受，坐定后反觉寒冷了。陈四把二人猎来獐兔交给邹阿福，一同剥皮开肚，把米煮熟，晚上做一顿精美的肴馔。

　　琴剑二人对坐饮酒，玉琴素来不喜喝的，今晚也喝了三四杯，两颊红得如玫瑰一般，笑着对剑秋说道：“我看鲍干城武艺很好，为人彬彬有礼，不象武夫。”

　　剑秋道：“是的，他做到提督之职，本来也不容易咧！”

　　玉琴道：“只是他的儿子鲍文远却是个脓包，不中用的，那里可以称得将门之后呢！”

　　剑秋叹道：“所以古人有生子当如孙促谋，若刘景升儿子豚犬耳！这种感语了。”玉琴道：“今天救了鲍家父子，他们表示感谢之忱，大有请我们前往协助之意，若然那鲍干城要来请求时，我们答应他呢？还是拒绝的好？”

　　剑秋喝了二杯酒说道：“谁耐烦到军营中去受他们的约束，他们剿匪的目的是要升官发财，岂真关心民瘼？鲍提督的为人估量还好，若他前来固请，不妨姑且允许走一遭，剿灭了青龙岗的盗匪，我们便走，不必受他们羁縻！”

　　玉琴点头道：“是的，我心里也想我们并非愿意为鲍干城一人效力，不过为地方除害而已。富贵于我如浮云，谁肯去做功狗呢！”

　　剑秋哈哈笑道：“师妹真我之知己也！”这夜玉琴多喝了些酒，不多时早已陶然醉倒，先回房运安寝。剑秋又喝了一个畅，也就归到客室，一枕横倒不知东方之既白。

　　次日上午，琴剑二人正在家里闲谈，忽见邹阿福急匆匆地从外面跑进来报告道：“姑娘，外边到了几辆大车，许多马匹，又有七八各兵士，护从着一个貂帽皮挂的官儿，说是宾州的鲍提督要来拜见姑娘。”说罢便将大红名刺呈现上。

　　玉琴接过，丢在桌上，对剑秋笑道：“他果然来了，我们倒不好意思不招待啊！”剑秋勉强和玉琴立起身来，说声“请”，二人一齐走出大门，早见鲍提督换了冠带袍服，越显得尊严，恍恍乎干城之选。

　　背后随着鲍文远，裘马翩翩摆出风流模样。七八名护兵手里托着朱漆大盘，盘中放着金银彩缎，耀眼生缬。鲍提督一见琴剑二人，慌忙打恭行礼，文远也上前相见。剑秋道：“野人不知礼节，荷蒙军门纡尊降贵，辱临草庐！我等惶恐得很。”玉琴也笑颜相请，把鲍提督父子请到里面客室中坐下。八名护兵捧着盘子跟进来，立在阶下。鲍提督把手一挥道：“你们小心放在桌上，退出去罢。”

　　护兵们遂如言安放而出。鲍提督父子坐定后，陈四一一献上香茗。鲍提督遂对二人说道：“昨日幸逢二位英豪，归后缅想无已。玉琴姑娘芳名传播遐迩，群盗寒心，所以我不揣冒昧，登门奉谒，拜请二位出来相助，灭得草寇，不独鲍某一人之幸，亦是地方人民之幸。谅二位必不致于见弃也。”

　　玉琴心直口快，随口答道：“做官的当然代民除害，保障一方的平安，使一般小民安乐度日，方不失为民上者的天职。我等虽是草野平民，也怀着除恶扶良的心肠，青龙岗的盗匪骚扰四处，我已闻得乡人的传说。难得军门冒着风雪，亲往进剿，我们看在这点儿上，既承军门下临，自无不愿追随鞭镫之理！”

　　2

　　鲍提督见玉琴说话已表示允意，便大喜道：“能蒙女侠惠诺，不虚此行了，感谢之至！”文远也说道：“玉琴姑娘身怀绝技，昨日一锤，已寒贼人之胆，有姑娘同去，可谓稳取荆州。罗普安这颗头颅已挂下号了，将来得胜而回，我们必不忘二位扶助之功，自当——”

　　文远正要再说下去，剑秋抢着说道：“鲍公子，我们此番签允同灭草寇，是为了地方除害，也为了尊大人一片诚意，未可辜负，并不想什么一官半职，我等如闲云野鹤，疏散已惯，萍踪不定，富贵无望，那里敢说什么功呢！”

　　鲍提督听得出剑秋话中之意，忙道：“侠士所言甚是！难得二位鉴谅我的诚意，慨然应许，我等自不敢以常人之礼待二位，望二位即刻屈驾下莅敝营，同商破贼之策，兵贵神速，二位当不以老朽的话为河汉，这是鲍某非常光荣的。”

　　二人见鲍提督说话非常中听，他也为国为民，出于至诚，断难推辞不去，方才颔首允诺。鲍提督见二人已允，心中大喜，又指着桌子上一盘盘的金银彩帛说道：“这是一些礼物，不腆之敬，尚乞二位莞纳。”

　　玉琴道：“呀！这虽是军门的美意，但我们不用这些贵重的东西，军门何必多礼？此间附近各村庄乡民多受劫掠的苦处，我以为军门不如把这些东西分散给他们罢。”

　　鲍提督听了，面上不由一红，慑懦着说道：“这是我的一些小意思，并非轻视女侠，务祈哂收。”

　　玉琴道：“那么我就受了一盘彩缎罢，其余的请提督带回去，能以我的话最好。”鲍提督诺诺连声。

　　于是玉琴把一盘彩缎受了，放入房中，又收拾了一番，把门锁上，对剑秋说道“我们便随提督同行何如？”

　　遂又唤进陈四，叮嘱数语，教他即好饲养着那头金眼雕和花驴、龙驹，我们不久便要回家的。说毕遂和鲍提督父子一齐走出。护兵们早将大车拉过来，鲍提督请二人坐入车厢，自和文远骑马相随。一行人离了荒江，望官署驻扎的地方赶去。早轰动了荒江附近乡民，纷纷传说，还以为女侠等去做官哩！

　　那鲍提督的军队扎营在青龙岗前飞凤坡下。这时大雪未融，红旗翻风，映着白雪，煞是好看。团团十几个营寨，军容严整。鲍提督到得营前，连忙下马，请琴剑二人出车，一同走入大营。早有一小队兵士吹号打鼓，一齐擎着豹尾枪，欢迎佳客。来到中军帐中，分宾主坐定。鲍提督又命部下预备酒席，请二人入座。敬了一杯酒说道：“军中无佳肴，有慢新宾！如蒙二位赏脸到此相助，鼠辈无噍类矣！”

　　剑秋道：“事不容缓，即请军门发令进兵，向青龙岗正面猛攻。我等二人愿率一百敢死之士，端整火炬，便向后山秘穴攻其不备。内外夹攻，可以歼灭草寇了！”

　　鲍提督道：“侠士之言是也！”遂即出令部下照此行事。自有一百名精壮愿随琴剑二人前去，二人遂带着兵向后山抄去。这里鲍提督你子率领大队官军敲动战鼓向岗上进攻。

　　且说琴剑二人来到那个秘穴地方，正在午后申刻光景，日光已渐渐移向西山。剑秋便命众兵丁燃起火把，鱼贯而入，自和玉琴当先。因为那洞中十分逼仄，山石高低不平，很难行走。二人非常留心，恐有埋伏，一步一步的向前进。

　　走了多时，渐渐由狭而阔，有些亮光透入。再走一段，已出得洞口。但见前面壁转侧处，一片山地，有许多房屋排列着，屋顶上插着一面大红旗，随风蠸荡。屋后一丛树木，正好作个屏蔽。琴剑二人知道已到贼巢后面了，便拔出宝剑，率领部下一百名敢死之士，呐喊一声，望前冲杀过去。那盗魁罗普安自在前天察觉鲍提督父子扮作樵夫入山窥探，便率部下把他们围住，正在得势的时候，不料平空里杀出玉琴、剑秋二人，又被玉琴还打一锤，受了重伤，睡着休息。

　　午后喽罗们忽报飞凤坡的官军整队杀至，他遂请手下两个兄弟，一个姓孟名得胜，一个姓谢名豹的出去抵挡，只许守，不许攻。孟谢二人武艺也还来得，带了部下在岗前死守。罗普安正想日前虽派人去东华山混世魔王樊大侉子那里去讨救兵，樊大哥若然答允，今天可以来了，怎么没有回信呢？

　　不防琴剑二人这只兵从背后秘穴杀出，宛如飞将军从天而降，寨中又是空虚，二人直杀进来，如入无人之境。罗普安闻得惊耗勉强起身，握着两柄板斧，同数十名部下出来抵御。一见琴剑二人，不由呆了。这时琴剑二人左右夹攻，只见青白两光如箭一般的射去，尽在他身前身后飞舞。罗普安慌了手脚，挥动板斧抵挡，但那剑光转得几下，罗普安早已身首异处了。部下喽罗被一百名官军杀得一个也没有逃走。琴剑二人破了山寨，一边命官军搜获锱重，一边放起火来，顿时黑烟四起，红光烛天。

　　琴剑二人又分了一半人到前山来接应。那孟得胜和谢豹正在竭力死守，大大吃紧的当儿，忽见山寨中火起，一齐心慌意乱，纷纷退却。鲍干城见了情形，知道琴剑二人已得手了，急命官军猛攻，杀上青龙岗来。孟得胜还想在后抵抗，早被鲍干城一锏打倒，踹做肉酱。

　　谢豹率众退到寨外，逢着琴剑二人拦住去路，谢豹急望刺斜里逃走，剑秋追上去，手起剑落把谢豹挥做两段。前后夹击，杀得那些盗匪无路逃生，死了一大半，其余的都被官军生擒。鲍提督父子破了青龙岗和琴剑二人晤面，感谢二人援助之功，便命部下将火扑灭，整队回营。

　　天已大黑，鲍干城十分快活，一边犒赏他的部下得力将士，一边设宴款待琴剑二人。鲍提督捋着衏髯，对二人说道：“这一回若没有二位侠客相助，恐怕不易即破！但那东华山的樊逆十分厉害，我想趁此时机，率兵前去，也把他剿灭了，好使地方安宁。不知二位有何见教？”

　　剑秋道：军门若要剿除樊大侉子，不才倒有一条妙计在此，军门若能照此行事，很是省力的。”

　　鲍提督忙问：“侠士有何妙计？”

　　剑秋先向四下一看，鲍提督早令左右退避，只剩琴剑二人和鲍提督父子四人在座。剑秋才说道：“兵贵神速，明日一早我等即同数十敢死之士，穿着盗匪衣服，伪造书信一封，赶到东华山去。只推说我们是从青龙岗逃出来的。罗普安已受重伤，山寨被官军围攻，十分危险，请求樊大侉子速去救援。他当然中计的，待到半路，军门可遣兵马迎战。我们在他身边相机下手，饶他骁勇，难以幸免了。”

　　鲍提督闻言大喜，向琴剑二人拱拱手又道：“妙计，妙计！得二人相助，天佑我也！敢不唯命是听。”

　　剑秋道：“好在罗贼所写书信上的语名，我都记得，只要照他的口气便了。”于是鲍提督又向二人敬酒，直饮到夜深，方才散席。琴剑二人便留宿在中军帐内。

　　3

　　次日清晨，琴剑二人挑选二十名健卒，各把投降的盗匪身上的衣服脱下，各人改扮。玉琴也扮了一个男子，和剑秋并立着，真是玉树成双，无分轩轾。二人遂带了健卒，赶奔东华山去。将近午时，已到山上，早有山上盗党接着，问清原由，领到樊大侉子那里去见面。二人见山寨形势雄壮，比较青龙岗布置严密。

　　那樊大侉子箕踞而坐，满面疤瘢，身躯魁梧，活似一座镔铁黑塔。琴剑二人上前见过礼，剑秋即将书信奉上。樊大侉子不识字的，便唤过手下一个心腹，将信念给他听。樊大侉子听完这信，把脚一蹬又道：“他妈的，杀不完的官军，胆敢逼迫我的盟弟，我必要倾全寨的儿郎和他们拼上一拼！”又向剑秋道：“现在罗兄弟怎样了？”

　　剑秋答道：“罗头领受了重伤，睡在床上，不能抵敌，所以差遣我等突围而出，来此乞援，望这里快快帮助，不胜感激！”

　　樊大侉子道：“好，我们立刻出发便了。”

　　遂命左右吹号归队，喇叭鸣鸣。不多时聚集了五百健儿，合着剑秋玉琴等一行人，动身出发。

　　樊大侉子跨上乌骓马，左右抬过一柄九环泼风大刀来，足有七八十斤重，樊大侉子握在手中，喝一声：“儿郎们快向前进！”下得东华山赶奔青龙岗而来，行至半途，忽见前面旌旗招展，尘土大起，原来鲍干城率领大军杀至。樊大侉子瞧见，便骂道：“他妈的，我们没有赶到，他们却来了，杀他一个落花流水，方快我心！儿郎们不要退缩，把这些狗养的官军杀尽，我自有重赏！”

　　这时琴剑二人正随在马后，剑秋暗暗拔出惊鲵宝剑，赶上数步说道：“樊头领我们快快杀啊！”趁势一剑，向樊大侉子劈来，樊大侉子不知剑秋乃是奸细，没有防备，不及闪避，被剑秋一剑砍中右臂，连膀都砍了下来，一柄泼风大刀当啷啷落在地上，只痛得樊大侉子狂吼一声。

　　剑秋何等敏捷，又是一剑向他胸窝刺个正着，樊大侉子一个翻身从马上跌下，双足一挺，这位杀人不眨眼的魔王，便脱离人间，呜呼哀哉。同时玉琴也和带来的兵士，一齐挥动兵刃，把众盗匪砍瓜切菜般的乱杀，众盗匪不知真相，且见头领已殆，顿时大乱。鲍提督一马当先，使开黄金锏，带领官军杀上，只杀得众盗匪无路可走，尸横遍野，乘势杀上东华山，把贼巢荡平，奏凯而还。

　　玉琴、剑秋见两处剧盗都已剿灭，遂向鲍提督告辞，要回荒江老屋去。鲍提督那里肯放二人便走，很恳切的对二人说道：“两处盗匪为害民间，难得二位剑侠仗义相助，方能把剧盗歼灭，不但鲍某私心铭谢，此间民众亦当感德。

　　二位虽然襟怀清高，敝屣富贵，然而鲍某心中何日忘之？敢请二位屈驾至宾州畅叙数天，待我稍尽一些感谢的情意，想二位不致拒绝吧？”

　　剑秋道：“这些小事何足谢！我们也是一时有兴，作快心之举。军门自有公务，我们不敢叨扰了。”

　　鲍提督又道：“二位千万要赏脸给我，不要推却！”

　　玉琴见鲍提督态度诚挚，便对剑秋说又道：“我们就到那里去游览几天也好，军门盛意也难辜负。”剑秋听玉琴这样一说，也即应诺。

　　鲍提督十分欢喜，一边下令班师，一边招待二人来到宾州提督衙门里，特辟上等精舍各一间，为二人下榻。至于报捷犒赏等事，自有幕府中人代为办理。鲍提督又邀集宾州城内文武官僚，欢宴琴剑二人。席间极口称赞二人的侠义勇武，大家久慕荒江女侠的盛名，得见玉琴芳颜更是敬佩，一叠连声地向他们二人恭谀。倒弄得琴剑二人难以为情。

　　散席后，鲍提督又介绍二人和他的夫人以及内眷们相见，鲍太太见了玉琴，十分敬爱，拉着她的手儿，说长道短，亲近得如自家人一般。款待更是优渥，定要多留几日，玉琴却不过情，只得住下。

　　鲍提督父子时时伴着剑秋闲谈一切，但是他们父子俩事务很忙的，剑秋不欲耗费他们的光阴，所以时常独自一人到外去驰马试剑。他的心里早要和玉琴回荒江去了，只因鲍提督夫妻再三再四的挽留。

　　玉琴也无可无不可的住了下来，她也勉强过几天无聊的光阴。鲍提督常常设备丰盛的筵席，款待他们。

　　有一天下午，玉琴在鲍太太房里谈了好一回话，走将出来。这时剑秋出去了，鲍提督也有公务在外，衙中很是清静。玉琴信步走到后花园散步，那园中有一处种着百数十株梅树，疏影横斜，香浮动，在这初春天气，梅花盛放，很是好看。梅树的前面有一小阁，玉琴走至小阁中凭栏小立，觉得香泌肺腑，大可人意。忽听背后脚步声，回头一看，乃是鲍文远，戴着獭皮帽子，身穿狐裘，背负着手走来。向玉琴笑嘻嘻地说道：“姑娘一人在此赏梅，不嫌寂寞么？”

　　玉琴正色答道：“偶然至此，见绿萼怒放，故而小立，有何寂寞？”

　　文远走近来又说道：“姑娘为巾帼英雄，横剑杀贼，勇冠三军，我真佩服到极点！不知姑娘可能常常住在这里，教我一些武艺？使我得以进步。况我又没有姊妹的，姑娘便是我的姊姊，我的敬爱的姊姊！”

　　玉琴听他这般说话，未免有些轻薄，蛾眉一竖，便想和他翻脸。继思万事都要看鲍提督脸上，鲍提督待自己不错，何苦和这种人却一般见识呢？遂冷笑一声道：“公子的武艺家学渊源，自有功夫，何须我来指教呢？”

　　鲍文远听了，不由脸上一红，急辩道：“姑娘言重了，似姑娘这样武术，巾帼中所罕有！我也久慕芳名，难得遇合，也是天假之缘，所以要请姑娘不吝指教。至于我的武艺，实在不济！姑娘何必客气呢？”

　　玉琴听他又说什么天假之缘，知他疯魔了心，没有好意。横竖自己抱定宗旨，任何人不能同她的心，区区鲍文远，黄口孺子，不在自己眼上。只要和剑秋早回荒江，他自然再也不能来缠绕，免得他空相思，于是佯作允诺了。

　　文远伴着在园中闲游一番，玉琴处处觉得文远有意来逗引她，心中不免暗好笑。但是文远心里却变得着魔一般，癞哈蟆正想吃天鹅肉哩！到得晚上，玉琴和剑秋相见，剑秋催促玉琴回去，且说：“我们在此受人豢养，很没意思，不如遄返荒江，再住几天，便动身上昆仓山拜见师父去。”玉琴颔首称是。

　　明日下午，玉琴走到鲍太太房中来，要婉言告辞。刚走到房门口，忽听鲍文远在里面讲话，她便轻轻站立在帘外窃听。鲍太太说道：“莫怪你要爱她，便是我自从她来了也十分喜欢她，心中早想代你和她订下婚姻，已和你父亲谈过。只因她华如桃李，凛若冰霜，教我难以启齿。

　　况且还有那个姓岳的少年是她师兄，常在一块的，说不定她已默许了姓岳的了。”接着文远开口说道：“都是那个姓岳的讨厌东西，常要和她一起，把她勾搭上。若没有姓岳的贼，敢怕她此时不爱上我么？我要和她成一对儿，那么必须使姓岳的和她脱离关系才行！”玉琴听了这话，暗骂一声：“鼠辈痴心妄想，竟对师兄横眼，这里我确乎不能再留了。”

　　这时外面履声托托，鲍提督走将进来，玉琴躲避不得，只得一声咳嗽，掀帘步入。鲍太太和文远正讲和出神，看见玉琴走入，不由一怔。又见鲍提督也随后走进，遂一齐叫应了，坐定说话。玉琴当着鲍提督夫妇之面，婉言道谢，且向他们告辞说：“明天一定要回乡扫墓，不克多留。”

　　鲍提督说道：“二位一定要走，我也不能多留，只是我在明天要到省城中去走一遭，几天就要回来。务请你们再宽住几天，待我回家后饯行可好么？剑秋兄前我已向他说过了。”

　　鲍太太也苦苦相留，玉琴没奈何只得许诺。文远暗暗欢喜，他一人坐着不多说话，眼珠滴溜溜的转动，正自想他的计划。鲍提督谈了一刻，遂和文远走出房去。

　　玉琴又和鲍太太略谈数语，便到书房里来找剑秋。剑秋正在室中观书，玉琴把鲍提督苦留的话告诉他听，剑秋皱着眉头答道：“鲍提督虽是好意，但我却在此非常厌倦，无论如何，我们待到鲍提督由省回衙时必要走了，不能再徇情面，况且我瞧鲍文远那厮颇似轻薄子弟，和他的父亲相去甚远呢！”

　　玉琴道：“师兄说得不错，谁耐烦和他们长久敷衍下去呢！鲍提督此番回来，我们必要告辞。若再苦留，我们悄悄地一走便完了。”剑秋笑笑。

　　4

　　次日鲍提督带着护从上省去了。夜间鲍文远请琴剑二人在花厅上饮酒，拉了几个幕府中的师爷相陪。二人不好推辞，勉强坐着，觉得这些人俗不可耐，谈来谈去，都是功名富贵的，令人头脑都要涨裂。未及酒阑，二人诡言腹痛，一齐避席，弄得鲍文远好生没趣。

　　明日剑秋一早起身，天气甚好，只觉得没事做。因为玉琴隔离在内室，不能晤谈，遂又独自至效外打猎。到午时回来，当他走过外书房时，只听得里面有几个人在那里窃窃私谈，又听有“姓岳的”一句话，不觉立停脚步侧耳细听，正是鲍文远的声音，方在说话道：“——你们二人想已知道我的意思了。

　　那方姑娘未尝不愿意的，不过碍在姓岳的一人，趁此时候，我把这条计策实施，包管他要上当。只要你们小心下手，因姓岳的本领甚高，你们二人虽有武艺，还不是他的敌手咧！将来我父亲万一知道了，有话说时，我自会代你们二人包谎。若能取得姓岳的性命，我说过的话决不爽约！你们二人的前程当然青云直上了。”

　　鲍文远说完这话，接着有一粗暴的声音答道：“公子你要托了我们，可以放着了枕头稳睡，我们自会见机下手。自古道：‘明枪易躲，暗箭难防’，凭那姓岳的本领怎么样大，决难逃过我们手里呢！”

　　剑秋正想再听下去，又听外面有脚声走来，急忙轻轻地掩回自己室中。坐定了，暗想鲍文远那厮态度轻狂，果然不怀好意。不知他要想什么计策来害我？但我岂是惧怕他的呢？正在思索，早有下人来请午餐，遂出去和文远相见，同桌而食。午餐过后，文远忽然拉着剑秋到他的书房中去坐，很庄重地对剑秋说道：“岳先生，我有一事奉托，不知足下可能允许？”

　　剑秋道：“什么事？”文远道：“只因我父亲前天上省城去，忘记携带一份重要的公文，以及一些送与友人的重宝，我本想差人送去。但是这条道路十分难走，盗匪出没无常，恐有不测，所以要拜烦岳先生走一遭，那就千稳万妥了！”

　　剑秋明知这便是他的计策了，毅然答应：“公子委托，岂敢推辞？”

　　文远大喜道：“那么便请岳先生明天动身可好？”

　　剑秋点点头道：“好的。”

　　二人又谈了一刻，剑秋走出书房，回到自己室中。

　　坐不多时，恰巧玉琴走来。剑秋便把自己窃听得的说话，以及鲍文远拜烦他往省城走一遭的事告知玉琴，玉琴听了，不由脸上一红，说道：“文远那厮煞是可恶，我前天也窃听得他说出恨你的话来，岂非可笑？都是鲍提督夫妇再三苦留，否则我们早些走了，倒省却许多麻烦。”

　　剑秋道：“那厮要我上省去，明明设计害我，否则你想鲍提督特地出外，岂不将珍宝带着么？”

　　玉琴道：“不错的，狼子野心，不可不防。师兄去时，途中倘有生变，师兄不防决然下手，然后先返荒江，带了你的徒弟，即速上螺蛳谷去。我在此间小作勾留，倒要看那厮如何为对待我呢？”以后我回家一行，也到螺蛳谷和师兄见面。这样好不好？”

　　剑秋道：“好的。我们约定了照此行事，师妹的说话我总听从的。”剑秋口中虽如此说，但他的心里却不以为然，他主张最好和玉琴就此一走了事，鲍提督也没奈何他们，何必虚与委蛇，反和他们勾心斗角的较量呢？不过他不欲拂逆玉琴的主意，只好应允了罢。

　　次日上午，鲍文远请他到外边，双手奉上一束文卷，密密封好。又有一个红漆小拜匣，也是严加扃固，不知里面是什么东西？对剑秋说道：“拜托，拜托！”剑秋接过放在怀内。文远又取出一百两银子交给剑秋，作为此行的路费。且说道：“我恐岳先生一人前去，不识道途，故欲添派两个家将，追随鞭镫。”

　　剑秋佯作喜欢道：“有同伴前往，这是最好了。”鲍文远遂将两名家将传唤来，和剑秋相见。剑秋一看两人都是很有膂力的大汉，内中一个满脸凶恶之相，声音粗暴，剑秋听得出便是昨天说话之人。经文远介绍知那人姓高名金标，那一个姓孙名殿尊，望去都象有武术的人，腰里各各佩上单刀。

　　鲍文远对他们说道：“你们可以跟着岳先生前去省城，一路小心服侍岳先生，回来时自有重赏。”

　　二人齐声应诺。剑秋暗想你教他们来服侍我，这就是一句暗号了，但是死神却已在他们头下盘旋哩！他因已和玉琴约定，以也不用辞别，假托文远通知她一声，于是一同走出衙来。早有护兵牵过三匹高头大马。剑秋一匹黄色的大马骑上，高孙二人也各跃上坐骑。文远又向剑秋拱拱手道：“早去早回，我准备筵席洗尘。”

　　剑秋也说一声：“再会。”三匹马泼剌剌地望大道上驰去了。文远以为剑秋中了自己的妙计，不出三日，性命休矣！所以很得意地走进内室，见了玉琴，把剑秋上省城去的消息奉告。玉琴已知道，坦然得很。

　　又过了一天，用过午饭，玉琴正坐在鲍太太房中闲谈，鲍文远从外走来，要求玉琴到后园去教他舞剑，玉琴虽然口中答应，态度却很不自然。鲍太太也笑眯眯的向玉琴说道：“姑娘的武艺高妙到极点，小儿颇喜习武，要请姑娘不吝指教，且他没有姊妹兄弟的，见了姑娘，甚是敬爱，所以请姑娘认他一个兄弟也好。”

　　玉琴不答，立起身来，跟着文远一齐到后园去。她心里默思，我这个不祥之身，以前在曾家村避雨邂逅曾毓麟，病倒在他家中，曾太太也很想我和曾毓麟做终身的伴侣。但是象曾毓麟这样温文尔雅的人，尚且不在我的心上，何况鲍文远这种脓包呢？鲍文远不知玉琴心事，他却十分喜悦，到得后园，在池东一片广场上，鲍文远先取了一柄宝剑，舞了一衐，玉琴在旁瞧着，暗暗好笑，这种剑术再浅也没有了。

　　鲍文远却收住剑，气喘吁吁，请玉琴教他几路剑法。玉琴遂从腰际拔出真钢宝剑，教他一二梅花剑法。文远依样画葫芦的学会了，又打了几套罗汉拳给玉琴看。玉琴眼中那里瞧得起！也舞了一路猴拳，芳心懒懒的，如何肯献本领？

　　天色将暮，二人坐在太湖石上闲谈。鲍文远忽然对玉琴说道：“玉琴姑娘，我有一个请求，盼望你应许我，不要辞却，不知姑娘可能够么？”

　　玉琴觉得文远的话太突兀，不明白他有什么意思，静默着不答。文远再催一句道：“姑娘，如何？”

　　玉琴正色问道：“你有什么请求呢？”

　　文远道：“今夜月色谅必很好，我欲端正佳肴美酒，在迎素阁上和姑娘畅饮数杯，谈谈心腹的话，请姑娘不要拒绝！”

　　玉琴暗想，文远不转好念了，我姑且允许了他，看他如何布置再作计较。遂佯笑道：“那么要叨扰你的美酒佳肴了。”

　　文远道：“只要姑娘肯赏脸，这是小弟三生有幸！”玉琴听他自称小弟，不觉暗笑，自己几时和他结拜姊妹呢？遂点头道：“黄昏时候我准来便了。”文远大喜。二人又谈了一刻。玉琴回到里面去。

　　到得黄昏时候，佩上宝剑轻轻走到后花园迎素阁上来。

　　这时皓月当空，园中景色更是令人可念。正走到迎素阁下，却听阁上有微声吟着道：“月上柳梢头，人约黄昏后。”“此时此景，不亦美哉！”“月已东上，何玉人犹珊珊来迟耶？”

　　玉琴暗骂一声：可恶的文远！不怀好念，少停须吃我的苦头！立刻咳嗽一声，踏进阁中。只见阁下点着灯，书童鲍贵立在一边，见了玉琴便道：“方姑娘来了！”

　　文远早已听得，慌忙走下楼梯来，含笑欢迎。说道：“我已等候多时，快请姑娘上楼。”玉琴便随着文远走上迎素阁。见阁上点着四盏红纱灯，映得席上微红，象箸玉杯，都已安置好。文远请玉琴坐了，那鲍贵早和一个厨役端上酒菜来，一样样地放在桌上。

　　文远道：“你们可以退去，我有需要再来呼唤。”鲍贵会意，和厨役匆匆走下去了。文远便提壶代玉琴斟满了一杯酒，自己的杯中也斟满了，便说：“请啊！”

　　玉琴十分精细，不肯贪喝那杯中之物，便用朱唇湿了一湿，假作饮下肚去，其实都倾倒在她的手帕儿上。文远却很快活的喝了两杯，又请玉琴用菜，玉琴倒用箸吃了好些。

　　一轮明月映上茜窗，园中静悄悄的只有风吹花木之声。文远一边喝酒，一边说些风情的话来逗引玉琴，玉琴却似作似懂非懂地不多理会。

　　5

　　文远多喝了些酒，色胆渐大。见玉琴娇靥映着灯光月影，娇滴滴益显红白，一颗心早已摇荡得如钟摆一般，全身酥软了，便对玉琴说道：“我是没有姊妹的，又没有和人家订过亲，老人家虽要代我早日授室，可是我的目光很高，觉得世间女子在我眼里看得中的，真如凤毛麟角，不可多得，所以蹉跎年华，未遂求凰之愿。侥幸此翻得遇姑娘，三生有缘！因为似姑娘这般巾帼中出乎其类，拔乎其萃的女子，真是凤毛，真是麟角。我虽不敢妄想，但望姑娘常和我们一起。姑娘便做了姊姊可好？”说罢，涎着脸静候玉琴还答。

　　玉琴听文远口里没遮拦似的渐渐说出不堪入耳之言，不觉又好气又好笑，只冷冷地答了一句道：“我配做你的姊姊么？”

　　文远忙道：“姊姊，玉琴姊姊，你不配做我的姊姊么？休要客气，姊姊，姊姊，我的玉琴姊姊，一定要做我的姊姊！”

　　玉琴听他说了一连串的姊姊，险些笑将出来，便道：“很好，我就做你的姊姊。”

　　逗得文远心花怒放，恭恭敬敬地斟上一杯酒来，说道：“姊姊请尽此杯！”

　　玉琴接了便道：“啊呀，我要喝醉了！”又假做一饮而尽的模样，一歪身伏在桌上，只装作酒醉了。

　　文远见玉琴已醉，不知是假，遂低唤一声：“玉琴姊姊”，不见回答，遂笑嘻嘻地走到玉琴身边。把她的香肩撼了一下，也不见动静，于是他就将她腰间佩挂的真钢宝剑解下，放在旁边几上，口里咕着道：“我见你的宝剑畏惧。现在且喜已被我用酒灌醉了。乘此良宵，正好同寻乐事，过却不怕你再要推辞了！我且来一个温香软玉抱满怀罢！”说毕，遂府下身子，张开两臂，要来抱起玉琴。

　　却不防玉琴突然纤手一扬，拍的一声，正打在文远的脸上，打得他踉踉跄跄，向后直退。玉琴一跃而起，又飞起一足，早把鲍文远踢倒在地。过去一脚踏住，解下他的束腰带，把他缚在太师椅上，缚得紧紧结实，撕下一块衣上的缎子，塞在他的口中。鲍文远不防有这么一着，自己不是他的对手，只得尽受她摆弄。

　　一张尴尬面孔，哭不出，笑不出。玉琴走过去，把宝剑拔出鞘来，在文远的颊上磨了一下，喝道：“你这厮果然不怀好意，把我看做什么人了？胆敢包藏野心，妄思觊觎？可笑你这厮生得人也不象，两肩夹着一头，擅敢无礼！你也只有这一颗头，还想保留么？若不给你一些厉害，太便宜了！”可笑鲍文远一心欲亲芳泽，谁知遇了钉头货，自己动也不能动，喊救命也不能。”

　　听了玉琴的话，急得他魂销真个。昔人有诗云：“不曾真个已销魂”，文远本来的期望是要销魂，不料他眼前要魂销青锋之下，所以吓得魂魄出窍，呆若木，眼眶里淌出泪来。玉琴见了这种情形，冷笑一声道：“此刻你该知道懊悔不及了？本待把你一剑挥为两段，爽爽快快的送你走路，只因瞧在你父亲面上，把你这颗脑袋暂且寄在你的脖子上，以后若不悔过自新，说不定不论何时要来取去的！

　　现在且留下一个记号，待你父亲回来时，也好交帐。”说罢将手中剑在文远面上晃了一下，文远的两道浓眉早已光光如也。玉琴又笑了一笑，把宝剑插入鞘中，回身过去，把东面的一面扇茜窗轻轻开了，只一纵身，早已无影无踪。

　　清冷的月光从窗中照进来，正映在文远无眉的脸上，好似有意讥笑一般。