诗曰：
孤舟江上夜吹箫，孽事绵绵从此招。
静院可堪谐月夕，芸房无日不花朝。
缟衣羡杀孀楼女，锦帐遥怜金屋娇。
愿把红丝牵一线，蠹闺处处有奸刁。
话说花春情极，往寒溪跳下，自分残生不保。不意甫欲着水，身轻如驾云雾，若有神助，腾空而起，渺不知所之。倏然坠下，睁眼一看，见一道人立在面前，纶巾鹤髦，仙骨珊珊。定睛细视，却就是前日相赠丹药之道人。花春屈膝跪下，口称仙师救命。那道人忙扶起道：“贫道知君今日有厄，故特来相救。今已踏破玉笼，何犹战栗若此！”花春举目四望，见已在舟中矣。气喘略住，向道人衷恳道：“幸蒙仙师援救，我花春虽获再生，但恐二美在彼，定遭茶毒，还祈仙师再生慈念。”道人云：
“汝不必过虑，待贫道略施妙术，保留二位佳人与君后会便了。有何言语，可代为通达。”花春道：“有手页两卷，赠与二美，恳仙师带去，致言金谷尚存，有期后会，不必悲惨。”说罢，就去取出画图，付与道人。道人拱手而别，花春铭感无暨。是夜在船，愁难成寐。
到了次日，绝早开舟进发。遂尔取出画图描画，画的云索馨手弄瑶琴，屑峰锁恨模样，不数则完了一幅。欲画青莲，不觉止笔道：“我与她楼中一会，遂尔成欢，并无别样景况可画，这便如何？”沉思许久，遂画作珠帘半卷，银烛高烧，鸳鸯帐下，与她笑解罗裙模样。逾至画毕藏好，舟中无甚消遗，听得两岸蝉鸣不绝，山色苍苍，因忆若唐句有云：“蝉声驿路袱山里。”即拈以为题，赋诗一律云：
关河万里客人寰，听到寒蝉住又还。
喈噬夕阳村外路，萧萧古木道中山。
片帆愁色过荒野，隔岸残声渡碧湾。
向晚舟停人影悄，不堪望月上烟鬟。
又见孤烟寒碧，秋柳凋残，不禁感怀抒志，赋诗一律云：
忆别离时又一秋，渡头犹见几枝留。
风流旧事今何在？寂寞长堤泪暗偷。
残月晓风幽梦冷，板桥茅店旅魂愁。
舞腰消瘦凭谁问，羞与张郎话旧游。
一路在船，非展画怡情，即题诗破寂，其即景感怀之题咏也，笔难罂述。
那时正在冬初时候，但觉砧响家家，樵歌处处，残阳吹牧笛之声，寒渚挂渔舟之网。无何停小艇于沙汀，泊孤舟于石岸。山高水落，潺潺响处泻流泉；夜静江寒，飒飒声传飘落木。尔时玉兔渐升，约交二鼓；金鸡待唱，尚未三更。花春在船，望见岸上有一座庄院，甚是高峻，四面却无房屋。但见古树荒村，清流一派，水光连月，寂无人声。乃取出碧玉箫，盘膝坐于船头，轻按宫商，吹出抑扬之调，觉袅袅堪听，醉醉有味。舞潜蛟于幽壑，泣嫠妇于孤舟。桥畔月应悲往事，楼头人倚断柔肠。飞来云际鸾凰，声扬高朗；折尽堤边杨柳，调发凄清。正吹之问，忽听得庄院内推窗话响。花春遂住了声，往上一看，见有人在那边阁上。却于月光中望去，不甚明白，来知听箫者是佳人，是才子？依旧将箫吹动。
那二人开出水门，走近船旁叫道：“请相公上来，芸房少坐。”花春闻言细视，乃是两个俊俏尼僧，喜不自胜，遂跳上河埠，同了尼僧竟至里边。那尼僧说道：“贫尼方才与师弟在房闲话，昕得隐隐有吹箫之声，疑此间寂静荒村，焉得有此佳调？遂尔到阁上推窗一望，月光之下见相公潇洒风流，超然绝俗。际此夜静更长，想亦难为消遗，故敢冒渎相邀。”花春道：“足感美情。”问其法号，一名悟凡，一名慧源。那悟凡尤生得姣媚动人，向花春细盘姓氏，又问以今欲何往，舟停于此？花春告以会试北上。悟凡道：“此间名日半桥村，乃乡僻静处，非官塘通径。想是舟人迷路，故至此间。”花春道：“情实有之，然非舟子迷津至此，乌得与二位一面？此乃天假之缘也。我想人生于世，犹如草头之露，水上之萍，青春不再，红颜能有几时？以二位具如此之丽质，何不花开并蒂，带结同心，以图琴瑟好逑之乐，乃反削发空门，徒使绣被生寒，孤帏耐冷，受那一种凄凉景况，是真可惜！”那尼僧笑道：“我庵中出家者，皆是空门不空色，净身不净心的，故虽出红尘，未除欲念。清馨数声，惊不断阳台之梦；绣幡长拂，卷不开巫峡之云。何待结鸳鸯之侣，时时交颈鸳鸯；不必谐鸾凰之欢，夜夜成双鸾风。从来化雨春风，都被出家人占尽；香阁佳人，焉得有此乐境？”花春闻说，深叹其言之不谬。是夜二尼轮流取乐，花春将丹药吮人口中，真是通宵不倦。二尼悦道：“不料相公一瘦弱书生，具此本领，乃色中之飞将，可以一当千。”迨至漏尽钟鸣，然后各自安睡。
诘朝起身，已是旭日当窗。花春用过早腊，步出外边，一殿殿瞻仰一番，甚是精雅。但见苔封石径，露滴松枝，佛境客来，静无犬吠，芸房尼在，僻有云封。帘影高低，轻垂斜日里；磐声缥缈，徐出落花问。寂寂空廊，鸟啄花砖之缝；深深静殿，虫缘玉像之尘。花春看毕，步出山门，回视上面，有一匾额，写着“香莲庵”三字。庵前一带，清溪环绕。对岸有一丛林，约广数亩，多是苍松翠柏，蔽日干霄。傍岸篱笆结断，后面又有许多房屋，密竖旗杆，像是一个宦家的坟墓。遂踱过石桥，傍岸行来，却是关锁在此。从花墙几内一望，里面似有一种阴惨惨的气象。古窗积雨，昏残昼之微光；枯树经荫，长寄生之蔓草。冢前石马嘶风，羁人欲泣；丘畔孤猿啼月，过客生愁。岂是荒丘院宇，应嗟寂寂；纵非古墓亭台，亦觉寥寥。叹人生既归三尺土，有如许苍凉之景况。
方欲回步过桥，见一座大船泊近岸滩，有两个家人手提筐篮上岸。又有众婢女扶了一位绝色佳人出舱。看她浑身索缟，香粉轻涂，朱唇不艳，愈淡愈雅，态度难描。见了花春，自是庄重不佻，绝无顾盼流连之意。花春正在凝神注目，被家人厉声喝退，只得抽身回步，暗想到：我北辨未久，所遇之佳人，尽皆国色。可谓天怜才子，自有许多奇遇。十美之愿，可不虚所塑矣。但思我自遇仙变容之后，见者无不动情。固不必勾引多方，彼已魂飘魄荡。为甚此女于我绝不见眉眼传情，却是何故？又想到：要知此女住居、姓氏，庵中悟凡自然知悉。进去一访，定然分晓。
一路步进山门，向悟凡细细盘问。悟凡道：“据相公说来，这个小姐乃是告老风吏部的媳妇，现任窦察院的女儿。未至风门，丈夫身故。父母意欲另选豪门，再择佳婿。窦小姐竟自未婚守节，愿适风门。父母再三解劝，彼却冰心从白首而靡他，霜操自青年而不易。谓既受凤家之聘，则生为风家人，死为凤家鬼。已联二姓之姻，永订百年之约，虽云琴瑟未调，讵可琵琶再抱？宁守孤单于一世，绣被生寒；甘心寂寞于三更，罗帏影只。真是玉度无瑕，可堪霜并沽；冰心共澈，应与月同辉。故今岁春间，已过门矣。数日前凤公子出殡在墓，想今日特来祭奠，可惜一位绝色婵娟，竟终身守寡。我想千载流芳，总抵不来一宵快乐。彼何痴心至此！”花春听了这一番话，不觉日定口呆，把一片热心，竟化作冰消瓦解。又转念到：事虽如此，但我前日在水园自分必死，讵知暗有仙人相救。是以采花问柳的芳心，做出天随人念之美事。天下事凭了一点如火之欲心，拼生抵死做去，那有不成之理！岂可以其矢志甚坚，遂尔交臂失之哉！遂向悟凡道：“我有一事相托，未识师父肯为我出力办否？”悟凡笑道：“相公心事，贫尼已经猜着，莫非在那窦小姐身上么？请相公且把此情收敛。若要此事得成，如比日里擒乌，月中捉兔，虽有奇谋良策，无能为也。”花春闻话沉思，亦觉难图成事，只得且至城中，别寻机会。遂欲与悟凡作别，悟凡道：“千里相逢，喜出望外。正思盘桓数日，乐境靡涯，何得遽言离别？莫非急欲去访心上人乎？相公此去，无论事不得成，即欲与窦小姐一面，待至马角生、乌头白，亦无相见之期。”
花春闻盲，默想到：蛇无头而不行。若无可乘之机，而谩欲逞以攀花折柳之能，如青蝇带壳而飞，有何撞处？悟凡既细知其根底，自然在她门下出入，言语可通，犹可作药中之甘草也。花春只得殷殷恳托，必欲伊划一妙计出来。悟凡凝神侧目，想了半晌道：“大凡窃玉一事，不可乱撞，必有所挟以相将，方可成功。或以财帛歆动之，或以言语引诱之，或以色欲迷恋之，或以局骗陷溺之。今凤家缙绅门第，寓比石崇，财帛既不足以动之。而窦小姐千金之体，静一端庄，非礼之言，岂能人耳？她未婚守志，铁石心坚，纵有宋玉、潘安之貌立于其前，岂能动念？日处深闺，重门高峻，局骗之计，又无所施。除此数项之外，计无所出。然在贫尼想来，唯局骗之计，尚有一线生动。但此时难以措手，且再延挨半月，此计可行，不知相公肯耐心等俟否？”
花春见说有计可施，便欣然进问道：“师父方才既说她日处深闺，局骗之计无以行，何以又说此计尚可因谋？乞道其故。”悟凡笑道：“此时且不必明言，相公若能耐性，半月后贫尼当效微劳，或者春风得度，也未可知。”花春暗想到：她若果有妙策，为何不肯明言，又要待至半月后方可行事？莫非她无甚计策，欲款我在此，故以此言哄我？且莫论她是真是假，就在此耽搁几日，亦何妨碍。立意已定，嘱咐船家，将船停泊后河，命家童在船看守！自己在庵内安心守耐。是夜，与众尼逐欢取乐，因有补天丹吮口，所以百战不败，供支持昼夜。
到了明日，不免罢戈。偶在殿上与尼僧问话，忽见外面走进一老年婆子，同一使女急急进来。花春以为此必是谁家妇女至此焚香，故有此妪婢随来。及至二人进内，不见后面有甚女子，且看那婆子发鬓半苍，年近花甲，这使女约在二八芳年，虽无十分姿色，也有一段风流。向悟凡问道：“师父，为甚许久不来我家？安人命我问候师父并众师父俱安好的。”悟凡道：“多承你家安人费心！迩来员外、安人与小姐多康健么？”那婆子道：“不要说起，我家小姐不知何故，忽然染成一病，憔瘦恹恹，饮食少进。员外遍请名医看治，只是无效。安人着急，命我同翠云姐到此，祈求观音大士，虔心许愿。”就将香烛点了，伏在蒲团，深深跪拜，口中念祷不绝。复起身来持了签筒，求出一签，乃是九十九签。侍女在旁见道：“呀，这又奇了！我家小姐得病的根由，乃是九十九，为何签上的数目，也撞着了九十九？”
婆子也不听见安放签筒，就将九十九签的签诀，请教悟凡详解主何凶吉。悟凡道：“签诀精奥，贫尼性拙，详来恐不甚透澈。幸有这位相公在此，请教他一详，自然明白了。”花春步将过来，把签经一览，上写道：
要知心郁还非病，料得身危别有医。
悟后方知灯是火，笑他枉自用心机。
花春道：“细玩签句，你家小姐的病症，似非延医服药之所能为功。若能慰得她的心事，就可勿药有喜了。”婆子道：“原来签上也是这等详解。前日员外特请名医李半仙到来按脉，他说，‘此因心中有所思，而日夜积想，不遂其欲，以致心神郁结，染成此症。只要心事得完，就可痊疾。不然，纵有神医妙药，难以挽回’。方也不定，竟自去了。安人在小姐跟前再三盘究，探不出其中缘故。看来凶多吉少，此事怎好？员外、安人年过五旬，并无子息，单靠得半子收成，以慰晚景。唯祈佛有灵，保佑我家小姐渐渐脱体还好。我想员外、安人做人极是忠厚，为何一个小姐都招不牢，竟生出这样怪症来！”与尼僧略谈几句说话，同着丫环，竟自出庵去了。
悟凡道：“闺中处子，有甚心情？想已入相思魔境矣。古来天之生人，从不予以完美之福。既有所矫纵于此，不能无所缺陷于彼，洵可叹也。”花春诘问其故，悟凡道：“方才所云染病的小姐，乃是西门满员外之女，小字池娇，其容貌实较胜于窦小姐，乃一则未婚守寡，受尽一生落寞；一则染病恹恹，竞难疗治。叹为半世佳人，空作一场春梦。既纵以绝世风流，曾不使彼受一须风流欢乐。天宴为之，谓之何哉？”花春听说容貌较胜于心上之美人，又触动了访偶的深心，忙问道：“此女青春几何？曾受聘否？”悟凡道：“满小姐年方十七，尚在待字。因员外膝下少儿，要访一乘龙佳婿赘人家中，所以姻事蹉跎，未曾受聘。若得满小姐病愈，当与相公玉成此姻，稳叫蓝桥得渡。但恐症已犯实，不免作泉下鬼，亦无奈何也。”花春又问道：
“师父说她貌胜于窦小姐，此言可是真否？”悟凡道：“贫尼在城中穿家人户，大半是富贵豪门、缙绅大族，所见的香阁千金，亦指不胜屈。论其美貌，要推池娇为元，瑞香小姐为亚，余外红粉虽多，怎能比数？”
花春见其凿凿道来，凉非谬语，因省着方才使女的话说：“小姐染病缘由，乃是‘九十九’，甚不解意。那侍女既道九十九是根由，只要问明九十九之故，满小姐的病情自然能医治了。”遂向悟凡问道：“今日来这个使女，可是满小姐贴身服侍的么？”悟凡告以正是。花春道：“如此既承美意，为小生玉成姻事，恳师父明日遂至满家，潜向今日到此的婢女细问小姐得病之由，就知分晓。”悟凡道：“相公何以知满小姐的心事，翠云丫环得知其细？”花春道：“大凡闺房作事，一动一静，未有不通于使女者，故女子善怀，在父母茫然不觉，而婢女已洞悉其情况。她今日明说小姐的病源是从九十九得来，但九十九之故，小生再详解不出。你只要将此语细细诘问，则真情吐露矣。”悟凡允诺。待至明日，被花春催逼动身，只得用了早膳，遂进城中。
花春在庵盼望佳音，甚是不耐。候至夕阳西落，未见悟凡回来。在庵前伫立多时，遥望到那人城这一条路上去，竟绝无人影。唯见那远近枫林，夕阳返照过，直如染赤的一般，因口占《红叶》二绝道：
其一：
嫩柳娇花一扫空，只留败叶卷西风。
不知更有何人泪？洒得寒林如许红。
其二：
日落迷离暮色高，寒林霜醉尽萧骚。
若叫添个题诗女，错认仙源一树桃。
吟罢，见天色渐渐晚下。庵中走出两个披发小尼道：“花相公，请到里边去！我们要闭山门了。”花春道：“悟凡师父尚未回庵，如何就把山门闭上？”那小尼僧答道：“师父入城，常常在城中人家歇宿。此时天色已晚，谅不回庵。”花春无奈，只得步进庵，晚餐也不用，遂往悟凡房中睡下，将门紧闭。少顷，有尼僧逐次来叩，托言身子困倦，今夜哲止戈矛，尼僧因闭门不能人，一个个都自散去。
花春在房不寐，倚窗静坐想到：我在此等候消息，度日如年。你探知其故，自宜速即回庵，为何反在满家耽搁，使我中心怏快。日间纵已过了，今夜作何消遣？坐至更余，觉得倦眼蒙咙，似有睡意，及至解衣就寝，则双眸虽合，而一腔思念只是辗转心中，未能抛去。又想窦、满二美，虽云绝色堪怜，然一则耿节难移，一则病痊未卜，事之谐与不谐，尚难预定。何天工既生才子、佳人，而又使才子、佳人之遇合如此其艰难？此我所不解也。是夜恍惚蒙眬。
到了天晓，披衣起来，步出前殿，见门窗重重紧闭。花春遂重开了，步至山门外，尚是绝早天气。只见宿雾蒙蒙，寒风凛凛，板桥重罩浓霜，尚无人迹；古树声喧宿乌，渐见鸦飞。盼望一回，觉寒气逼人，难以久立，重回人庵中，将门虚掩。不一时，见庵中众尼络绎起身。
少顷，用过早膳，又步出庵前，远远望去，似那边有人行来，却又看不仔细。渐渐近来，像是悟凡模样。花春遂急步迎将上去，见果是悟凡。复又走上前去，急急问道：“消息如何？”悟凡道：“相公如何这等躁急！且至庵中，说也未迟。”花春见四野无人，遂携了悟凡的手，急急往庵中来。花春又问，然后悟凡叹气说道：“此事徒劳往返矣！”花春惊问其故。悟凡一一从头讲道：“贫尼昨至满家，见过安人，问安几句，说起昨日签诀讲论一番，随后至小姐房中见小姐睡在牙床，罗帏半起。我略走近床沿，见她玉容憔瘦，春色全无，然而骨格风流，犹然如昔。见了贫尼，注目许久，然后说道，‘悟凡师请坐’。只因懒于启口，故此后别无言语。我见房中服侍丫环有两三个在内，不便说话。适因翠云姐有事往外，我即随她出来，问以小姐得病缘由。她总支吾不说。我说你昨日在庵，明道着小姐病根是从‘九十九’来的。你只要说明‘九十九’之故，则小姐心事自然明白，小姐的症候亦可医治矣。你家员外、安人，五旬无子，所以慰晚景于桑榆者，只此小姐耳。你平日叨这须优待厚恩，不思图报，忍袖手闲观，使小姐恹恹一息待毙旦夕，令员外、安人痛苦交加，亦于心何忍！她听了这番言语，沉吟半晌道，‘师父之言，真令人闻之痛人肺腑，但小姐心事，我所以嗫嚅不敢言者，实因小姐叨切叮咛，命我千万不可泄漏。如或在安人面前通了一言半句，我小姐唯有死无生，不欲苟恬于人世，所以前日安人再三垂问，我只得隐忍不言。看来此事实为狼狈，今承师父数言开导，使我肝肠寸断而已。若欲明告其故，则又何敢哉！’翠云之言如此，是我以真诚恳切之言动彼，彼固不得再推；而彼亦以缠绵悱恻之言答我，我又何可再问？即相公处此，恐亦无如何也。”
花春听罢，唯是抓首嘘欷，口不能语。悟凡笑道：“相公且莫忧虑，还有佳音在后。”花春忙问道：“究竟如何，切勿半吐半茹，使我愁疑满腹！”悟凡道：“随后用过中膳，与安人闲话许久，因天色渐晚，留我宿榻于彼。夜间翠云特来问我今日盘问小姐心事，却是何故，莫非你依得小姐的意来么？”我道：“依得来，依不来，此时焉能预定？你讲明其故，或者有人医治得小姐的心病也未可知。”
评日：是回得层峦叠障之妙。乡村僻地，花春意中本不思有所遇，乃静夜泊舟，有香莲庵众尼之遇合。亦谓所遇者止此而已，不料石桥闲步，又有玉人天外飞来。阅者意中，急欲观花舂如何钻谋？如何划计？方弄得此人到手。乃偏把此事搁起，又于无意中忽起一番遇台，几如游山水者，高瞻远瞩，已望见一所景致豁人眉宇，却碍于路径纡回，无从进内；正在行间，忽又开出一条径路，别有奇观。此晚既舍不得这里，又舍不得那边。意虽注于那边，足已投于这里。实有心慌意乱、目不暇给的一种情状，是文笔曲妙处也。