却说崇祯帝自登位，屈指已经十五年了。这十五年中，宰辅屡更，至大学士温体仁致迁，杨嗣昌入相嗣昌为边帅杨鹤子，父子剿贼，先后误国，因颟顸被御史徐镜仁弹劾，下诏系狱。崇祯帝拜周延儒为大学士，参与军国大事，并总督天下兵马。明朝宰相，威权的重大，历朝没有比延儒更胜的了。崇祯帝也很敬重延儒，每逢到奏对的时候，崇祯帝终是下位拱手，温言慰勉，还连连向延儒作揖道：“朕以无道，致令天下大乱，今敬以明代江山托先生，幸先生无负朕所托！”慌得延儒俯伏不迭，涕泣垂泪道：“臣敢不尽心以报陛下！”
时清兵正破辽蓟，败信传到京师，崇祯帝惶惧不知所措。
朝廷大臣如姚明恭、张四知、魏藻德、蔡国用、方逢年等一班腐儒，又都懦弱不足道。崇祯帝万分没法，谕令周延儒督师出御清军。延儒的为人，也胆怯如鼠，逗留通州，犹豫不进。这样地挨了三个多月。清军统兵的是豫王多铎，在各地饱掠一番，满载归去。周延儒见清兵已退，谎言是自己所打退的，便择吉班师回京。
崇祯帝本视延儒中流砥柱看待，闻得获胜归来，自然喜欢地了不得。又派尚书曹黄宣、吕端敏等，远远地出城去迎接。
延儒骑马直进皇城，至九级坛前下马，进了乾清门，上奉天殿觐见。崇祯帝亲自步下丹墀，延儒要待行礼，崇祯帝一把拉住道：“卿为国家宣劳，功盖日月，朕的列祖列宗，且在地下感激，以后无须对朕行这样大礼。”说罢即命在承仁殿赐宴。延儒谢恩毕，自去赴宴。宴罢，上谕下来，晋周延儒为崇义侯，加公爵。一时的宠幸，阉朝无出其右。
那时崇祯帝的崇奉延儒，也就可想而知。哪里晓得延儒献给田贵妃的绣履，恰好被崇祯帝瞧见，便怒田贵妃私通外延臣子，立时下谕将田贵妃贬入安华宫，叫她僻处自省。田贵妃被贬，含着两行珠泪，凄凄惨惨地进冷宫去了。崇祯帝既谴责了田贵妃，余怒未息。这件事廷臣已微有闻知。锦衣卫骆无野，上疏劾延儒拥兵不进，清军自退，冒认军功的弊窦，一齐和盘托出。崇祯帝阅奏，不觉大怒起来，又以延儒进献绣履，心上本来很是鄙薄他，怎经得骆无野的疏上，说得延儒误国欺君，简直是个阿谀小人，于是传旨，宣周延儒入见，崇祯帝痛与斥责。吓得延儒免冠磕头，额角碰在地上，蓬蓬有声。一头零涕认罪，血流满脸。原来磕头太着力了，把额皮磕碎，弄得流血不止。崇祯帝看了，怒气早平了一半，反生一种悯恻之心，叫周延儒起身，念他侍朝有年，准免迁戍，令免职归田。延儒奉谕，好似丧家狗一般，急急忙忙，抱头鼠窜地出京去了。崇祯帝自贬了田贵妃，虽还有一个袁妃，但宫中却比前寂寞了许多。那个袁妃，又不如田贵妃的善侍色笑。在田贵妃未被贬时，逢到崇祯帝有忧患不乐的时候，终是以温婉的言词，再三譬喻劝解，崇祯帝往往破颜一笑，忧虑尽释。
现在田贵妃被禁，崇祯帝惚惚如有所失，心上常常念及田贵妃。惟令旨已出，为威信关系，当然不能出尔反尔地收回成命。幸得田贵妃有个女弟，闺名唤做淑英的，芳龄还只有十七岁，却出落得玉肤莹肌，相貌异常地娇艳。这位淑英姑娘，因她的姐姐晋了贵妃，她也不时进宫，后来索性留居在宫中了。
及至田贵妃受贬，淑英姑娘也跟了她姐姐，去幽居在冷宫里。
到得无聊时，便来御园中玩耍一会儿。田贵妃有了她的妹妹相伴，倒也不甚孤寂。
有一天上，崇祯帝同了袁妃，往游瀛台，见稻香院里，一个丽人在那里打着秋千。崇祯帝只当她是后宫的宫女，细瞧她生得眉目如画，玉容带媚，那种娆娆婷婷的姿态，不减于田贵妃。崇祯帝把淑英姑娘召到面前，细细地一询问，才知她是田贵妃的女弟。崇祯帝继统以来，国家多故，对于六宫嫔妃，大半未曾充备，不过虚悬名位而已。今天见了那淑英姑娘，不由地心中一动。即命袁妃退去，自己携了淑英姑娘的玉腕，两人并肩着游行花丛。其时兰香满院，蜂蝶过墙，正当春明的天气，花香袭人。崇祯帝一手牵着淑英姑娘，亲折了一朵珠兰，替她簪在鬓上。宫女们在旁看了，一齐跪倒给淑英姑娘叫贺，羞得个淑英姑娘粉颊通红，低头蝤蛴，几乎抬不起头来。崇祯帝微微地对淑英姑娘笑了笑，双双偕入玉樨轩中。是夜崇祯帝就在轩中，临幸淑英姑娘。
自经此一度团圞云梦，谁不知道淑英姑娘已服侍过皇上？
终不能荣膺贵妃，至少也是个选侍了。谁知崇祯帝因国事蜩螗，忧心如焚，把临幸淑英的事，早已抛置脑后。这样的一天又一天，田贵妃也以为她女弟当受封典，哪里晓得始终是消息沉沉？弄得淑英姑娘上又不上，落又不落。如要出宫适人，怎奈已恩承雨露，当然不能私行遣嫁。讲到嫔妃，又不曾册封过，真是冷落悲秋，伤感欲绝。除了和她的姐姐，深宫僻处，相对零涕之外，其中的痛苦，向谁去诉？过不上几时，河南开封被围，忽得到解围的消息。崇祯帝与周皇后对饮赏花，袁妃侍侧，崇祯帝似觉郁郁不欢。周皇后已经会意，乘间进言道：“田贵妃出居深宫，多时不见，今可宜她侍宴。”崇祯帝默默不言，周皇后便代传上谕，往安华宫召田贵妃。不多一会，田贵妃姗姗地来了。行礼已毕，崇祯帝见她玉容瘦损，华颜较前减折了许多，不禁为之垂泪。田贵妃更是哭得呜咽凄楚。很快乐的席上，变成了愁云满罩。还亏得周皇后在旁劝说，田贵妃才收泪起身，提壶斟酒。周皇后把匠贵妃手中的金壶攫过来道：“这是宫女们的事，你何必那样自卑？”
田贵妃一笑就坐，由是后妃间感情渐深，至于亡国，不曾有过龃龆。崇祯帝的与田贵妃，宠爱也一如旧日。只苦了那个淑英姑娘，崇祯终想不起她。田贵妃屡次要想起及，见崇祯帝的心境日坏，举止也大异从前，稍拂意思，便要喝骂鞭挞。外郡的警信，差不多一日数起，不是这里被围，就是报那里陷落。
贼势浩大，边廷烽烟，连年不息，把个崇祯皇帝急得犹如热锅上的蚂蚁似的，一天到晚短叹长吁，书空咄咄。田贵妃知皇上忧劳国事，心力交瘁，哪里有什么闲暇管宫廷琐事？这样的耽误下来，淑英姑娘却始终不曾受着册封的。后来闯贼进宫，还干出一段惊人的事儿来，那是后话不提。
再说李自成攻陷河南，杀了福王常洵，声势大振。自成又进围开封，退而复进，四次乃陷。陕抚汪乔年谕米脂县令米脂为李闯故乡，发掘自成祖墓。县令边大绶，奉了汪乔年的命令，往各处探询，都不知道自成的祖墓在那里。经大绶私下探访，获住了李自成的族人，严刑拷问。那族人熬刑不过，自愿做个乡导，边大绶大喜。当即带了胥役和工人，携了铁锄之类，竟往李家村的西土山畔。这族人指着山麓中的一座荒坟，说是自成的祖父母与父母合瘗的地方。边大绶喝令工人，锄头铁耙一齐动手。顿时掘开坟土，露出了垂朽的棺木来。大绶命开棺验视，连破三具，尽是些粼粼白骨。
到了第四棺中。尸身并未溃烂，衣服整齐。尸体上一条鳞甲密密，似龙非龙的东西。金光遍体、头生双角，只是两眼还未睁开，被日光曝得俯伏不能动。边大绶叫工役，以铁钳烧红，向着那蛇身刺去。泼刺地一声响亮，青烟直冒，蛇身跃起十丈，堕下地来，约有孩臂粗细，长可三丈余。黑气四射，触鼻即倒。
工役被毒气所侵，死伤六七人。边大绶忙领众工役，刀锄齐上，才把那条金甲蛇打死。于是用巨瓮置石灰，投蛇瓮内，呈解入省。由边大绶修了公文，述明掘墓的经过。
汪乔年看了呈文，皱眉说道：“边县令所掘的坟，是李自成祖父母的，还不是他始祖的寝穴。听说自成的历代祖宗，共瘗一处，棺椁有十六具，墓中有铁灯两盏。昔有仙人点他的墓穴，又作两句谶语道：”铁灯发光，李氏为王。‘这样说来，没有铁灯的不是李自成的祖墓。“当下汪乔年仍令幕下，把呈文驳回。谓李自成祖墓，不止四棺并葬，还须再加寻觅发掘。
边大绶奉谕，又饬了差役，四处去访寻，终不曾得到头绪。因这掘坟墓的事，非叛逆不道的祖坟，是不能任意发掘的。边大绶深恐掘错了，那就要弄出事儿来，可不是玩的。只得上复汪抚台，回说寻找不到。
汪乔年执定不相信，回顾左右道：“陕人既有‘铁灯光，李氏王’的谣言，谅非无因的，边令寻访不着，待俺自己去找去。”汪乔年的为人，憨直而有胆力。做官的声名，很是不差。
乔年要发掘李自成的祖墓，实在他进京觐见时，受崇祯帝的密谕，所以不达目的不止。那时汪抚台便带了三四名亲随，两个得力的家丁，连夜潜赴米脂。边大绶闻得那汪抚台亲到，忙率着部属出城迎接。汪乔年叮嘱大绶，不许声张以致走漏风声，使李自成知道，必派人防护，进行就棘手了。边大绶领命，真个密不透风，分头寻觅。汪乔年又找了著名的堪舆家，向米脂的西山地方，周围细勘有无龙穴。这样明访暗寻，双方并进。
不到几天，有一个堪舆家报告来，在西山的乱冢丛中，寻到一所佳穴，虽说不定有皇帝之气，但穴间四面皆石，煞气极盛，子孙当为盗首。乔年见这堪舆家的话说，很有些和李自成的行为相符，就领了工役人等。到堪舆家所指的地方察看。墓冢都已深陷地中，露在地上的，只有石钵大小一类坟顶，恰巧是十六座。原来李自成家世代清寒，祖宗的棺木，无地可埋，一起抛在乱葬丛里，胡乱搬些土泥掩了，就算是安葬了。年深月久，棺木下陷，人家不疑是坟墓，所以无论如何打听不着了。汪乔年见墓顶数目，与谣相同，吩咐工役，开始发掘。第一个坟，据说是李自成的始祖，棺内的尸骨，已尽行消灭了。阖棺都是红色的蚂蚁，整千盈万的，正不知哪里来的。第二三四具的棺打开，棺中满贮着清水。水里有无数的金色鲫鱼，一闪闪随水游泳。棺破水泻，卿鱼被土石阻住，不得游出，立时涸死。还有其余的棺内，有虾蟆，有小孑孓。最奇的是一对白色的鸟儿，口吐白雾，也从棺中飞出。汪乔年令工役噪逐，乱石纷投，追至百步外，白鸟中石落地，折翅而死。又有一具棺内，是一只兔儿，大如野獾，初见日光，尚能跳跃，转眼自毙。
开到最后一棺，据说是李自成的曾祖，也就是葬在龙穴正中的。当锄及墓门时，有白蚁无数，纷纷飞出，半晌方得飞尽。
再开掘进去，棺前有木菌两朵，形似擎灯。菌上火光熊熊，好似烧着一盏铁灯一般。其实那火光是地气所致，并不是真火。
汪乔年看了，不禁大喜道：“这才是闯贼的祖坟，和儿童的谣言，确是符合的。”说着令工役并力发掘。好一会工夫，始全棺毕落。棺上一条巨蛇，护着棺身。那蛇生得青鳞白斑，秃尾锥头，遍身盘绕着，棺木都被遮掩了。工役等见蛇体很大，吓得呐喊一声，往后奔逃。蛇被喊声警觉，忽然一响腾空而起。
汪乔年见蛇来势凶恶，拈弓搭矢，只一箭射去，正中蛇的左目。
那蛇长啸一声，似空山老鹳的鸣声，眨眨眼蛇便飞空，不知飞到哪里去了。汪乔年瞧不见大蛇，着工役开棺。
棺盖一启，众人又齐齐地吃了一惊。只见棺内的尸首完整，面目焦黑，眼珠赤色，大若龙眼，突出在眼眶外面。脸和身上，都生青色细毛，茸茸似绿茵，风吹微微作动。尸的手脚指甲，长已四五寸，蜷旋如勾，又似龙爪。尸脑有**，穴上遮有白翳。翳经空气，闪耀不定。汪乔年亲自执着铁锥，把脑门里的白翳刺砍，轰然作响，犹如巨雷。汪乔年惊得面如土色，工役尽奔。巨声过去，尸脑中飞出一条赤色的小蛇，长约四尺，粗不到一寸。头上有角，颔下有须，腹生四足，尾似棕叶，两目灼灼有光，俨然是条龙形。那赤小蛇飞到了棺外，腾起数十丈，向红日乱咋，大有吞噬日光的气概。惜飞起不过数十丈，便坠下地来。又复腾空，对着红日怒目。这般地三起三堕，跌倒了地上乱滚，转眼就化做了一堆血水。
这时汪乔年和一班工役，看得目瞪口呆，半晌说不出话来。
赤小蛇既自化红水，众人始敢上前。汪乔年令将尸骨舁出，积薪在尸旁，燃火焚烧起来。臭恶气味，莫可名状，十里外犹能闻得腥味。乔军见诸事已毕，把所有的棺木，一古脑儿焚毁了。
又使堪舆家镇了穴道，才领着工役等，回转县署。令尹边大绶照例接待，汪乔年因时世不靖，连夜赶还省中。一面修疏，把掘墓毁尸的事，据实上闻。
时李自成方围襄城，上谕令汪乔年往援，乔年奉旨，统兵赴襄城。城内粮饷已尽，甚至杀老弱的民兵充饥。守城的是致任御史韩进辉与知州庞茂公，竭力死守，众心不懈。自成挖土成穴，灌火硝百担，要待燃火轰城。进辉命军士担水进穴，火硝着水，火不得燃。自成正在恼恨，忽报米脂祖墓被巡抚汪乔年发掘，并言有龙飞出。李自成顿足大骂，势必回兵攻陕，杀乔年以泄掘墓之仇。于是令兵土奋死扑城，襄城于是日为自成攻破，屠戮人民官吏，阉城无一得免，虽鸡犬不留一只。自成屠城方罢，又报汪乔年领兵来援襄城了。自成跳起来道：“报俺祖宗尸骨暴露之恨，就在今日了！”说毕，大驱兵马迎接上去。那汪乔年赴援襄城，在半途上闻得襄城已经失守，方拟退兵。忽见对面尘土飞扬，人喊马嘶，知道贼兵来迎。只得将人马摆开，列阵方已，自成领了贼众，似风卷残寻般驰来。乔年部下诸将，见贼势汹汹，人人面现惧色。汪乔年恐贼兵硬冲阵，下令射住阵脚。
李自成骑着高头乌驺马，挺身当先。望见敌阵上的帅旗，大书一个“汪”字，自成把鞭梢遥指着，回顾贼兵道：“掘俺祖坟的就是此人。你等给俺把他擒来！”说罢直跃上前，贼兵马军齐上，势如潮涌，锐不可挡。汪乔年挥兵抵敌，官兵哪里遮拦得住？被贼兵的马队，冲得七零八落，四散奔走。汪乔年领着五百名劲卒，及勇将孙盛、徐芳突围而出，望西疾驰。自成大喝一声，军士放箭，一刹那间，万矢齐发。汪乔年和孙盛、徐芳两指挥，都被乱箭射死于阵上。自成叫斫下乔年的首级来，破脑吸髓食之，谓是泄恨。自成破了襄城，杀了陕抚汪乔年，又连陷了城，杀总督傅宗龙，又破商水扶沟，攻陷叶县，将军刘国能遇害。自成累克诸城，声势越大，流贼如“曹操”、万里眼、“老回回”左金玉等，都来依附自成。
讲到自成的用兵，每到一处，攻城不下，便集诸将计议。
众口纷纭，莫衷一是的当儿，自成却闭目瞑坐，听众人献议。
听到后来，择众人中最是两全的计划，立决立行，从来无丝毫犹疑。又兵丁分黑白大队，黑衣兵都骑马执大刀，临战时以便冲锋；白衣兵是步队，一例手执长矛，随在马兵的后面。若与官兵相遇，马兵疾驰出战，看看人马将乏，下令马兵退后，步兵挥长矛冲出，勇不可挡。倘步兵再不能取胜时，即挥动马兵复出，马步兵混合力战。马步兵仍难取胜，命分左右后退。拥铜铸大炮直出，炮内实火药并铁子，轰然一发，千百人可以立毙。于这时马步两兵，挥左右并上。这种野战法所向披靡，真是战无不胜哩。要知贼众横行怎样，且听下回分解。