1

　　那女子见了洁民，十分惊骇，张着双臂退后几步，洁民跨出筐子，便对那女子长揖道：“姑娘，千万请你不要声张，救我一命。”那女子便问道：“你是谁人，为什么藏到我的桑叶筐中去？”

　　洁民说道：“我姓潘，名洁民，是打虎集中的人，今天出来钓鱼，见这边风景大佳，无意中闯到了这里来，却被贵处村人瞧见，他们必要将我害死，我逃到这里，暂借筐中躲避一下，却有惊了姑娘，多多得罪，还请姑娘大发慈悲之心，不要呼唤，救我出去，今生倘不能报答，来世当为犬马图报。”

　　女子听洁民说出这话来，惊容乍定，不由对洁民微微一笑，露出雪白的贝齿，颊上有一个小小酒窝，这一笑足使人销魂荡魄，几使洁民忘记他处身危险之境，立定着身子，静候她的回答。只听那女子又说道：“原来如此，怪不得方才我在那边听得高喊捉人，一齐望南边追去，大约他们已追到吉祥桥去了。我瞧你简直可怜，不忍去唤人来害你，但是我也没有法儿救你出去。”

　　洁民见那女子吐语温和，并无恶意，遂向她谢道：“多谢姑娘的美意，使我感激得很，不知姑娘芳名为何？可肯见告。”

　　那女子低声说道：“我姓张，名唤雪珍，我父亲张锡朋，便是村中的乡董。今天我恰巧在此采桑，遇见了你。”

　　洁民又向雪珍作了一个长揖道：“原来是张家姑娘，我总不忘你的大德，现在我要告辞回去了。”说罢，回身拔步要走，忽听雪珍娇声唤他道：“且慢，潘先生你不要跑出这个林子，此刻村中人早已惊动，你走出去时，总要给人家瞧见，你也是跑不掉的，不如等到夜里走出去吧！”

　　洁民停住脚步说道：“姑娘的话不差，不过在此桑林中，说不定要被人瞧见，依旧不能逃脱。而且连累姑娘也非得计。”

　　雪珍低倒头想了一想，对洁民说道：“潘先生，请你在此少待，我去去就来。”洁民点点头，雪珍遂走出去了。

　　洁民在林中等了一歇，不见她回来，暗想莫非她用计骗我，去唤人来害我么？继念雪珍态度诚恳，决无意外，我已到此地步，何必多疑。不多时雪珍从西边树后悄悄地踅将过来，把手向洁民招招道：“潘先生请你跟我来吧！”

　　洁民绝不犹豫，跟着她轻轻走去，走了数十步，早穿出这个桑林，前面有个土阜，四下无人，雪珍领着他，从土阜背后绕道过去。绿树丛中一带黄墙，乃是一个冷落的古庙，庙后有一扇小门，雪珍向两边望了一望，不见有人走过，便推开小门，同洁民闪身走入，又把小门关上了。里面乃是一个小园。榛莽芜秽，不堪容身，雪珍打前，洁民随后，披荆拂棘的走过小园，从一个回廊中，曲曲折折，穿到一个殿上。

　　洁民见殿上塑着王灵官神像，高举金鞭，十分威严，可是蛛网尘封，象是冷落已久的样子，神龛前有一个大木垫，雪珍指着木垫，请洁民坐地。洁民把一块手帕掸了一掸拜垫上的灰尘，对雪珍说道：“姑娘请坐，我们在此略谈何如？”

　　雪珍点点头，先请洁民坐，洁民也一定要请雪珍先坐，旁边也没有别的可坐之物，于是二人便并坐在拜垫上。雪珍说道：“潘先生你在此避匿到天晚，可以偷逃出我们的村去。这个庙是个灵官庙，本来很有些香火，有几个道士在此主持，后来因为出了命案，所以被官中封闭，渐渐变成冷落的荒庙了。方才我见有几个村人追你，曾到庙中来搜寻一过，不见你的影踪，才向别处追去。

　　现在我领潘先生来到这里，他们决不防到的，这里又无他人，请潘先生放心吧！”洁民面上露出感谢的神情，对雪珍说道：“我很感谢姑娘庇护的大德，终身不忘，我想两村的人都是一国中的同胞，有何深仇大恨，竟永久仇敌相视，倘使都和姑娘这般仁慈友好，两下冤仇便可涣然冰释了。”

　　雪珍两手搓着她的一块粉红色的手帕子，徐徐说道：“这都是老祖宗传下来的恶风，听说以前为了争田起衅，但是后来早已解决了，两边村人却依旧时时要起流血的恶斗。这许多年来，也不知白白地送掉许多生命，正是为着何来？我虽是一个女子，却很不赞成的，无如能力薄弱，不能劝化村人罢了。”说毕叹了一口气。

　　洁民道：“我的意思也不主张自己残杀，最好把这可恶的风俗改革去，方是两村人民的幸福。我想从前周文王的时候，有虞芮二国，也是为着争田起衅，两边相持不下。虞芮二国的诸侯遂跑到西歧来，请文王代他们判决。但是他们两个国君行至文王国境中，见耕者让畔，行者让道，许多人民都有温和谦让的态度，他们两一见之后，自觉惭愧，所以立刻回去，大家和平了事。不再仇视，而□□争夺很小的土地了。这样看来，可惜我们村中的领袖没有象虞芮二国之君的人，所以常常要拼着死命，起那无目的的闲斗。”

　　雪珍微笑道：“不差，可惜当今之世，周文王也没有啊！”洁民觉得她谈吐很是隽妙，不由抬起头来，向她看了一看，雪珍却被他看得有些不好意思，便低下头去。两人这样静默了好久，只听庭中小鸟啄食的声音，一角残阳，斜照着西边的屋脊上，雪珍立起身来，对洁民说道：“我要去了，恐怕时候长久了，他们要来找我的。潘先生在此等候机会走吧！但愿你平安回家。”

　　洁民也立起身来说道：“多谢姑娘的恩德。”雪珍又笑了一笑，走出殿来，仍打从回廊走去。洁民随后一路送出去，穿过小园，早到那个小门口，雪珍回身说道：“潘先生，请你不要送了，恐怕给他人撞见，这事情便尴尬哩。”洁民闻言，立即止住脚步，又向她深深一揖，表示感谢。看雪珍姗姗地走出去了，他又把小门关上，回到殿中，坐在拜垫上等候，很觉无聊，瞑目细思，雪珍的声音笑貌，觉得无一处不可人意，且又温文多情，在乡村女娃中可算得凤毛麟角，不可多得的了，我今天遇见了她，真是天幸，否则我的性命恐怕难以保留的了。

　　他的脑海中这样回环的思想着，便不觉暮色笼罩，天色渐渐黑暗。他的思潮一止，就急于要想脱险，好容易待到二更相近，但听村犬四吠，村中人此刻大多早已梦入华胥，他遂走至后园小门口，轻轻开了庙门，走将出来。见天上满天星斗，四下里却黑沉沉的没有声音，只闻远处一二狗吠声，其声若豹，不觉微有些惴栗，鼓着勇气，向前边田岸上走去，且喜一路没有撞见人，也没有遇到村犬。他便仍从小木桥上走到自己村中，他的心便安静了许多。走了数十步，见前面有灯笼火把，一群人很快地赶来，两下相遇，他认得这些人有几个是自己家中的长工，其他大半是邻人。

　　当先跑着的乃是长工潘阿富，一见洁民，便喊道：“好了，小主人回来了，你到那里去的，怎么到此时才回来，险些儿把老太爷急死了。他在天晚的时候，不见小主人回家，十分焦急，便命我们分头出来寻找。我们走了好多路，这里已跑过一次了，因为在河边发见小主人的钓竿和竹篮，篮里还有一条大鲂鱼，估料小主人必是钓鱼时候走开的。小主人水性又好，决无落水的事。除非走到了张家村里去。那么便危险了。小主人你究竟到那里去的？”背后的长工和邻人们都这样的向他询问。

　　洁民暗想，猜是被你们猜着了，可惜我不能把这事老实告诉，不得不说几句谎话了，便答道：“方才我钓罢了鱼，曾走到打虎山上去游玩的，因为走失了路，所以弄到此刻才能回来。”

　　潘阿富道：“险啊，山里野兽很多，倘然遇见了，如何是好？”大家遂簇拥着洁民，回到家中，潘翁迎着，又惊又喜，便问他到什么地方去的，洁民照样回答，潘翁因洁民幸已安然回来，不曾责备他的儿子，问他肚中饥饿不饥饿，教下人开夜饭出来，给洁民吃，一家人欢天喜地，没有别的话说了。

　　可是从此以后，洁民的心版上已镌着雪珍的影痕，时常想起了，便放不开，惘惘如有所失。

　　2

　　一天，他读书的时候，恰巧他的先生把诗经上的秦风蒹葭三章，细细地讲解给他听，他读着“蒹葭苍苍，白露为霜，所谓伊人，在水一方。溯洄从之，道阻且长，溯游从之，宛在水中央。”觉得这三章诗，好象代他作的，他心中的伊人自然是张家村的雪珍了。张家村虽然只相隔一河，可是因为两边成了仇敌之故，虽近实远，大有可望而不可即的情况，岂非道阻且长么！然而临流默想伊人的面目，如在眼前，岂非宛在水中央么！所以他读了这诗后，益发思念不已了，连他自己也不知道他和雪珍还是第一次邂逅，为什么这样爱慕不能自已呢？

　　然而为了两边村庄早已结下冤仇，有此一重阻碍，使他没有勇气再跑到张家村去和雪珍相见，一诉别后渴念之忱。时常到他昔日钓鱼之处，怅望对岸，咫尺天涯，对着那清漪的河水，咏着那蒹葭三章之诗，很多感叹，他很想如何能够把两村的宿冤消释，化干戈为玉帛。可是他自觉没有这种能力，因为乡人大都蠢蠢无智，对他们有理讲不清的，改革风俗，确乎不是容易的事。此念也只好做他的一种幻想而已。

　　这样光阴过得很快，转瞬由春而夏。有一天洁民下午无事，走到河边去，听着树上蝉声絮聒不住，天气很热，他对着清澈的河水，不觉动了游泳的兴致。于是脱却上身衣服，只剩一条短裤，跃入河中，拍水为乐。离开这边不远，有一个小小荷花荡，荷花很是繁茂的，他遂鼓足勇气，一直浮水而去。早来到荷花荡畔，鼻子里便嗅得一种清香之气，沁人肺腑，早见莲叶田田，好似环绕着许多翠盖，荷花高出水面，红白相映，很是清艳超俗。他在荡边游泳了一个圈子，觉得有些力乏，遂浮在水面休憩，却见后面兰桡起处，有一小舟驶来，舟中坐着一个白衣娘，恍如凌波仙子，一尘不染，细细一看，正是他寤寐求之，求之不得的张雪珍，不觉喜出望外，几乎疑心处身梦境了。雪珍也已瞧见了洁民，便把船划过来，带笑说道：“潘先生，你怎么到此？”

　　洁民见左右无人，遂攀着船舷，跳入舟中。老实不客气地坐在雪珍的对面，双手叉着，对雪珍说道：“姑娘，你前番的恩德，实大有造于我的，使我总不能忘怀，一直思念姑娘，却恨不能过来探望，不料今天在此巧遇，这是何等快活的事。”

　　雪珍也说道：“潘先生，自从你逃回去以后，我也时常要记念你的。今天饭后无事，我忽然想起要到这里荷花荡来看荷花，所以独自荡浆前来，恰逢潘先生，使人意想不到，恐怕这正是天缘了。”

　　说到缘字，似乎觉得她自己尚是一个闺女，如何对着人家说什么缘不缘，不觉玉颜微红，别转了脸，把兰桨用力的划着，那小舟便转向东边芦苇深处，因为那边有一带很高的芦苇，过去便是些小小港汊，没有人到临的。不多时小舟已隐向芦苇背后，来到一个小港中停住。那边正有一对白鹭，在水边瞰鱼，此时一齐惊起，泼剌剌地飞到芦苇中去了。二人遂在这里喁喁谈话，大家起先问些家世，后来讲讲彼此的怀抱，和村中的情形，不觉转瞬已是天晚。

　　二人虽然相逢不多，可是十分投己，彼此都有了情愫，恨不得常常相聚在一起，可是形格势禁，不能如愿以偿。那灰黑的暮色，好似有绝大的权力，可以使这一对青年男女，不得不从沉醉的当儿，要硬生生的分开。

　　于是洁民不顾冒昧，一握雪珍的纤手，说了几句珍重的话，和她告别。雪珍偷偷地把船摇到对岸，送洁民上岸，且喜无人瞧见。大家说了一声再会，洁民立在岸上，看着雪珍把小船划回去，直望到人和船不见了影踪，他方才废然而返。他觉得这种机会是可一而不可再的，自己虽然爱雪珍，总是一种虚空的妄想。因为他也知道按着村规，两村世世不得通婚姻，凡有违犯的死无赦，他如何能够去爱雪珍呢，不是自投罗网么？然而天壤间最大的魔力，便是爱情，明知其不可为而犹欲为之，这正是解人难索了。

　　此后洁民也被爱神的链索紧紧地缠绕着，不能摆脱。所以他对于一切事情都觉得没有心绪，缺少兴味，只是懒懒地似乎要生病的样子。潘翁疑心他身子不好，便请了一个大夫来代他诊治，但是那大夫把了脉后，细细询问一遍，觉得洁民并没有什么疾病，遂开了些和胃通气的药而去，临走时却背地里对潘翁说道：“令郎并无疾病，或者有什么心事，所以抑郁不乐，请你老人家得便时问问他吧！”潘翁听了大夫的话，隔了一天，便唤过洁民来询问，洁民那里肯把他的心事实说，所以潘翁也问不出什么，只好罢休。

　　这样又过了几个月，已是隆冬天气，他在一天下行，带了钩竿，到老地方去钓鱼。但是醉翁之意不在酒，钓得着也好，钓不着也好，他只是蹲着，痴痴地在他的脑海中温着旧梦。过了好久时候，忽然无意中对面溪水中倒现着一个倩影，抬头一看，却见张雪珍正立在对面岸上，对着他笑了一笑，原来雪珍也和洁民一样堕入了情网，不能自已，时常要到这个地方来徘徊。因为她听得洁民说过他时时喜欢到这里来钓鱼的，所以她今天信步走来，果然遇见了洁民。此时洁民好似飞蛾瞧见了灯火，被那红的火焰诱引着，不能自主，他遂立起身来，丢了钓竿，对雪珍说道：“请你等一刻儿，我就来了。”

　　便很快地跑去，仍从小桥上走到对岸，雪珍早已趋前迎着，对他低低说一声跟我来罢，于是洁民跟着雪珍，只向无人的地方和树林深处走去。曲曲折折一路无人撞见，早已到了以前桑林之处，悄悄地走到灵官庙的后门，一齐推门走入。园中的乱草已是枯黄了，那边大树上正有一群喜鹊噪个不止，和几只乌鸦在那里夺窠，洁民不觉微吟着“维鹊有窠，维鸠居之。之子于归，百两御之。”这几句诗来。雪珍听得他吟着“之子于归，”不觉脸上一红，把门关上说道：“潘先生你真是书呆子了，快快进去吧！”

　　洁民不由笑了一笑，二人踏着衰草，走进去，来到殿上，依旧并坐在那个拜垫上。大家谈着别离后的苦思，都若有无限深情。良久良久，洁民对雪珍说道：“我们两次相见，虽然相逢得巧，可是极不容易，而且距离的时候很长，以后又不知何日再能相见，若要想和姑娘常常相聚，恐怕难之又难，诗人所谓的一日不见，如隔三秋，我思念姑娘的心，就是这个样子。”

　　雪珍听着洁民的话，微微叹口气，默然无言，洁民道：“我们这两个村子早已结下仇隙，没法把来消释，今年虽然尚没有争斗过，但恐不久总要有一番恶斗，我有一句冒昧的话，要同姑娘一说，因为今日若然不说，错过了机会，不知以后有没有日子可以向姑娘说了。”

　　雪珍一手拈弄着衣襟，低低问道：“你要和我说什么话？”洁民迸了一歇，然后对雪珍说道：“我直说出来，姑娘不要嫌我唐突西子么！因为我的心思非常爱慕姑娘，最好常和姑娘厮守在一起，不过若在此间是绝对不可能的事，非得离开这个囹圄式的家乡，不能有自由的希望，所以姑娘倘然是爱我的，能不能和我一起同去，谋将永久的幸福。万一姑娘不能答应我的要求，我也不怪姑娘，只该打自己的嘴。”说罢向雪珍注视着，静候她的回答。

　　雪珍问道：“到那里去好呢？”洁民听雪珍问这个话，知道她已有数分允意，便说道：“我已决定想到新民去，因为在那边有我的至戚，可以相助。我要再问姑娘能不能答应我同走？”雪珍只是不答。看看天色将晚，洁民以为雪珍无此勇气，或者并无深情，大约此事不能成功了，心中焦急不已，额上汗出如渖。不得已再问道：“不知姑娘可否爱我，如若爱我的，请你答应我请求，不然也作罢论，姑娘也休笑我的痴想，现在我等你确实的回答。”

　　雪珍此时方才点点头，表示允意。洁民大喜，握着她的手说道：“事不宜迟，我们明天走可好？”雪珍又点点头。洁民遂和她约定明日垂暮时，洁民仍到这里来和她会合，然后一同出奔，今晚各自回家，预备一切。两人约定了，雪珍送洁民出了灵官庙，又在桑林中立谈了一刻，方才握手告别。

　　洁民心中甚喜，好似一件极重大的事情已经解决了，自然非常愉快，独自穿出桑林，刚要悄悄地走回家去，不料在他们桑中情话的时候，桑林外边忽来一个颀长的壮男子，立定了窃听二人的私语，等到洁民走出来时，他就飞步追上，喝一声：“打虎集中人来此做甚，今天休想逃去了！”

　　洁民见有人追赶，便拔步飞奔，壮男子随后追赶不舍，并且高声呼唤，洁民要想从原路奔去，但是那边又有两个乡人迎上前来，同时那壮男子渐赶渐近。他只得向河边狂奔，对面的两人见了，也抄拢来喝道：“不要放走了这贼。”

　　洁民逼得无路可走，人急智生，遂向河中耸身一跳。那壮男子追到河边，见洁民已没入水中，遂俯身掇起一块三角式的大黄石，用力向河中掷去，扑通一声，水花四溅，幸亏洁民早已泅到那一边去，没有被他击中。

　　洁民在水中不敢出头，一口气游了一里路的光景，方才攒出水面，爬到自己的河边走上岸去，身上早已尽湿，天气又十分寒冷，难以打煞，急忙奔回家中，诡言失足堕河，换了衣服，惊魂初定。一个人独自坐着，思量明天的约，觉得自己到张家村去是非常冒险的事，今晚又被他们撞见，险些儿遭他们的毒手，倘然明天再去，他们必有防备，更是危险，照例还是不去的好。

　　但是雪珍还没有知道这个事情，她在明天必定要到那里去守候我的，我怎能失约不去呢！并且难得雪珍多情，答应了我的请求，情愿随我私奔，足与古时红拂夜奔李靖先后媲美，我岂可辜负她的情爱呢！我亦顾不得什么危险了，不入虎穴，焉得虎子，明天我还是决计要去的。

　　他决定了主意，倍觉勇气，心中也稍安宁，收拾些金钱，又到他父亲私藏的所在，窃取得五百两银子和衣服等东西，一齐藏在箧中，预备定当，然后安寝，但是一夜没有睡得着。黎明即起，悄悄地写好一封书信，放在枕边，留给他父母的，大意是说为了自己已和张家村张姓女子发生恋爱，格于村规，不能通婚姻之好，所以不得已一齐出走，望双亲勿念等话。但是潘翁此时还没有知道呢！

　　3

　　洁民在这天便觉得坐立不安，好容易捱到天晚，捉一个空儿。提了行箧，悄悄地从后门出走。天色已黑，无人知觉，遂一直走向张家村而来。他对于这条冷僻的路已是走熟的了，所以一路摸索，早到得灵官庙，仍从那小门里走进去了，见有一个影子立在回廊边，微微一声咳嗽，正是雪珍。

　　洁民把行箧放下，和她握手相见。雪珍道：“你怎么此时才来，我等得好苦，天已黑了，我一个人冷清清地藏在这个地方，我心里实在非常害怕，况且若再迟了。我家中人也一定要寻找我的。”

　　洁民道：“请你原谅，因为我也须等到天晚方可前来，以免意外的危险。现在我们快快走吧！”

　　雪珍点点头道好的。她遂回身走到殿中去，取出一个包裹，背在背上。洁民提了行箧，两人一先一后，打从小门里走出来，要想早早脱离他们囹圄式的家乡。不料两旁一声呐喊，冲过十多个乡人来，手中都拿着木棍铁器，为首一个身颀的壮男子，大喝不要放走了这一对狗男女，早将二人团团围住，不由分说，一齐动手。

　　于是二人束手被缚，夺下行箧和包裹，洁民的背上已吃了几下老拳。那壮男子便对众人说道：“我们快把他们二人押好送到乡董那里去，这女子阿雪便是他的女儿，看他如何发落，然后我们再讲话。”众人都道很好。

　　有几个有叽咕着说道：“阿雪本是很好的女儿，怎么会跟着打虎集中的人私奔呢？好不奇怪。那厮想是吃了豹子胆，胆敢到这里来引诱良家的妇女，我们一定不能饶他。”众人一边说，一边走，将二人押到一个很大的庄院门前，便是雪珍的家里了。

　　原来壮男子姓罗，大家都唤他罗阿大，是村中的游荡少年，他对雪珍，平日未常不有垂涎之意，因为张锡朋很看不起他的，所以想不到手，昨天恰被他在桑林外闻得二人的密约，本想背地里把洁民弄死了，然后自己再向雪珍讲话，不料被洁民逃去。他遂一不做二不休，暗地里约好了十多个乡人，伏在灵官庙后等待，遂把他们擒住，这样也好使张锡朋出出丑。

　　张锡朋闻得这个消息，又惊又怒，吩咐将二人推到面前，细细审问，二人已拼一死，据情实告。雪珍的母亲抱住她女儿大哭，要求张锡朋饶恕她。雪珍也是很觉伤心，觉得自己对不起父母，无话可说。张锡朋知道村中的规例，是断乎不能轻恕的，遂吩咐将二人分别监禁，先到打虎集去问了罪，再行发落。罗阿大等只得退去。

　　到了天明，锡朋正在聚集村人讨论这事情，忽报打虎集人有大队杀奔这里村中来了。原来潘翁在昨天晚上，见儿子失踪，十分惊疑，发见了洁民的留书，虽知他不该迷恋妇人，有犯村例，罪无可恕，然而舐犊情深，心上那里放得下，急叫人四面去追赶，闹到半夜，不见洁民影踪。

　　到明天朝上，才探听得洁民已被张家村人擒住，潘翁遂聚集乡人，把这事告诉明白，以为洁民受了人家的引诱，以致出此下策，即使有应死之罪，亦当向张家村人索还，以便自己处置。

　　倘然任张家村人随意杀害，那就是打虎集的奇耻大辱了。大家佥以为是。于是有集中的团总屠云，带领一百数十个乡人，各执刀枪棍棒，赶到对岸来，要索还潘洁民。张锡朋鸣起锣来，一齐出去厮斗，不使打虎集人独逞威风。于是两村重又开衅，乱杀一阵。张锡朋舞着双刀，督领村人们奋勇前斗。打虎集人抵敌不过，一齐败退过去。张家村上得了胜，不肯干休，大呼追杀，直追到打虎集中来。那个罗阿大尤其起劲，挺着一支红缨枪，当先追赶，打虎集的村民死伤得不少。

　　正在危急的时候，忽然从那边河岸上跑来一个丑汉，又瘦又长，身穿破褐，托着一个铁钵，满脸肮脏，好似走江湖的乞丐，见了打虎集人的惨败，遂跳过来拦住张家村追杀的乡民，说道：“且慢，你们都是乡民，为什么这样恶斗，杀死了人难道不偿命的么！快些住手罢！”

　　罗阿大杀得性起，喝道：“那里来的乞丐，还不滚开一边，你不去讨饭吃，却来这里劝相打，再不滚开时，须吃我一枪。”

　　那乞丐却笑嘻嘻说道：“你这小子出口伤人，我偏要来劝相打，你待怎样？”

　　罗阿大便手起一枪，照准那乞丐当胸刺去，喝声着。乞丐不慌不忙，伸手只一接，便把这支红樱枪枪住，轻轻一拽，已到了乞丐手中，一折两段，抛在地上。罗阿大还是不识时务，冲上前对准那乞丐，飞起一脚，要想踢他的肾囊，那乞丐只将手一撩，早把罗阿大的脚捉住，提将起来，向外一抛，罗阿大早已跌出丈外，恰巧屠云赶过来，趁手一刀，把罗阿大的头从颈上切了下来。许多张家村人见罗阿大被杀，大家一窝蜂的杀奔那乞丐，那乞丐将手轻轻向两边摆动时，众乡民早已四边倾跌。

　　打虎集人见了，一齐反败，张家村人遂反胜为败，大家争先恐后地退回自己村中。有许多人因着被挤，纷纷跌落河中。张锡朋在后镇压不住，只得后退，幸亏打虎集人得了胜，并不穷追。但是张家村已是大败了，父哭其子的，妻哭其夫的，夜间一片哭声。到得明朝，众乡人要报此仇，大家来向张锡朋请命，且要先把洁民和雪琴处死，以平大家的气。张锡朋被众所逼，遂也痛斥自己女儿的不贞，吩咐人便在灵官庙前掘了这么一个大土坑，要把二人活埋，借此激励乡民，好再去厮杀。凑巧便被窦氏母女遇见了，上前干涉。

　　张锡朋把这事向窦氏母女讲了一个明白，教他们不必管账，自己必须要和那边决个胜负，断不能失这颜面的。窦氏母女闻言，不觉哈哈笑将起来，张锡朋不由一愣，问道：“你们笑什么？”

　　窦氏道：“我笑你们真是愚不可及，本来两村都是好好的同胞，即使有什么龃龉，也是可以讲得明白的，何必要这样世世相杀，常常械斗，牢结着冤仇而不能消释呢！他们两个人彼此有了爱心，却被村规束缚着，不能达到他们的愿望，所以不得已而约会了一同出奔。虽然行为不慎，失于检点，但是若没有这恶劣的村规存在着，不是好好的一头姻缘，彼此不妨请了媒妁出来，玉成其事，何至于要出此下策，而遭遇这个羞辱。你们发现了这事，不能因此觉悟，从事改革，反而两边大动干戈，自相残杀，枉送了许多人命，我岂不要笑你们，现在你们快把这一对青年男女放了，然后再细细思想一回，我的话是不是。”

　　张锡朋听了窦氏的话，觉得很有理由，顿了一顿说道：“只是我们的村规是这样的。他们犯了规例，那是自取其咎，我虽有父女关系，也不能袒护自家人。至于两村的仇隙，早已结得深了，虽也不能消释，只有打个明白，谁输了是谁倒霉，这是没有法想的。你们过路之人，休要来管这事。”

　　几个乡人也高声喊道：“闲话少讲，我们快快收拾了这一对，好去厮杀。”窦氏刚又要开口说话，忽见一个村人慌慌张张地跑来，向张锡朋报告道：“打虎集中的团总屠云，和昨天那个助战的乞丐，一齐走过河来了。”

　　大家听了这话，一叠连声地喊道：“打打打，我们快快预备。”

　　张锡朋问那个乡人道：“你可曾瞧见他们有几多人来？”

　　那人答道：“只有屠云和乞丐，背后跟着乡人，不过四个人光景。”

　　张锡朋道：“那么他们不是来动手的。我们不要鲁莽，待我问个明白再说。”不多时大家指着对面田岸上几个渐走渐近的人说道：“来了，来了。”

　　窦氏母女不知是怎么一回事，且立在一边瞧看。

　　那四个人早已走近，屠云佩着双刀，和乞丐当先走到。

　　4

　　一见张锡朋，大家打个招呼。张锡朋先问道：“你们到此何干？今日下午我们再决个胜负。”那个乞丐早抢着说道：“好大口气，昨天败了，今天还要决胜，敢是恐怕你们村中死的不够。”说罢呵呵地笑将起来。

　　众乡一齐大怒。大家骂道：“乞丐乞丐，都是你这东西来帮助他们，可恶得很，今天到来，不放你走了。”乞丐睁着炯炯双眸，对众人说道：“不放我走么？很好。只要你们多备几坛子好酒，给我痛饮就是了。”

　　二三个乡民早举着棍棒，扑过去说道：“你要喝酒么？先请你吃棍子。”

　　乞丐把手向两边一栏，众人的棍棒早已脱落了手，一齐跌倒，乞丐大声说道：“你们这些乡民，真是又可鄙又可怜，自己没有本领，却喜欢和人家厮斗，不是自送性命么！老实对你们讲，你们不要看轻我是个乞丐，休说你们这辈东西，便是放着千军万马，凭我一个人也能杀出杀进。畏者不来，来者不惧，你们不要螳臂挡车，自讨苦吃。”

　　张锡朋端相那乞丐，似乎象个异人，本领高强，自己断非敌手，遂把乡民喝住。大家见了这个情景，也不敢胡乱下手。

　　于是屠云便对张锡朋说道：“我们今天到你们村中来，有一个要求，请你们把潘洁民释放，然后两边不妨讲和。若是不肯依从，免不了再要厮杀。”一边说，一边指着那坑边缚着的洁民和雪珍，又说道：“你们莫不是要把他们处死，这却不能够了。”

　　乞丐又走前几步说道：“姓张的，你也是一村之主，此事应该作个主张。我昨天路过这里，瞧见你们械斗，我也本来没有什么偏袒，只因瞧着打虎集人被你们追杀甚急，所以帮他们抵挡一阵，以后我向他们细细询问，明白了这事的前因后果，觉得你们这种恶风应该早早改革，以免枉送性命；而且这一对青年男女也没有死罪，不忍他们为了这个恶风而牺牲性命。所以昨天晚上和今天早晨，我和打虎集人讲了几次，方才把他们劝醒。这位团总屠云和潘翁都能谅解，情愿早日弭战言和。我遂和屠团总赶到你们这边来，要想和你们讲明白，要把这恶风趁此时改革去了，也不负我这一番的多事。”

　　张锡朋本来听了窦氏母女的说话，也有些动心，现在又给两人一说，早已回心转意，只是碍着众人的面前，还不敢毅然决然地有所主张。那乞丐早已瞧料了几分，遂掉转身向众乡民大声讲话，劝他们不要同室操戈，早把这恶风改革，使两村言归于好，又主张要把洁民和雪珍立即释放，宣告无罪。众乡人听了默默无语。

　　宋彩凤听了，忍不住拍手说道：“是啊，是啊！这话说得好爽快，我们也是这样劝解他们，谁反对的便不是人。”宋彩凤说罢，一个箭步早跳到洁民、雪珍二人的身边，拔出宝剑，割去二人的绳索，说道：“就此放了吧！”窦氏也握着一对双钩，跳过去，卫护着二人。

　　众乡人见了这种武力的调停，那有敢出来反对，大家只是面面相觑。乞丐对窦氏母女相视了一下，又对张锡朋说道：“请你快快定夺吧！”张锡朋见事已如此，遂对众乡民说道：“这几位的话实在说的不差，使我不得不赞成，你们意下如何？”

　　大众见张锡朋已软化，虽有几个倔强的，也不敢公然反对，大半都附和称是。此时洁民已走至屠云面前讲话。乞丐便对张锡朋说道：“现在这事总算和平解决，我且把洁民带回打虎集，交给他的父亲，然后再来拜访你，你这位小姐也可以好好领回家中。至于婚姻的事，以后再可妥谈。恭喜你们能从忠告，把这几十年的恶风俗一旦革去，就是你们两村莫大的幸福了。”

　　说罢便带着洁民要走。洁民指着窦氏母女说道：“这两位也是我的恩人，要请他们到我们村中去相聚。”乞丐点点头，表示同意。洁民遂走过去邀请窦氏母女，窦氏母女含笑应允。洁民虽要和雪珍讲几句话，可是无此勇气，只好以目示意。众人遂和张锡朋告别。张锡朋要求他们明天再来，乞丐一口答应，于是张锡朋亲自送他们出村。众乡人各自散去，纷纷议论，有赞成的，也有不赞成的，但是这事业已和平解决了，按下不提。

　　且说洁民和屠云伴着乞丐、窦氏母女回到打虎集。潘翁和集中几个父老出来迎接着，见洁民安然归来，不胜之喜，一齐请到潘翁家中。洁民和父母相见后，即把自己的事告诉一遍，且向潘翁请罪。潘翁因事已过去，正要喜欢，也不加苛责。于是大摆筵席，款待那位乞丐和窦氏母女，且邀屠云和几个父者相伴。

　　大家感谢乞丐相助之力，乞丐托着大觥，畅饮数杯，便向窦氏母女请教姓名，窦氏母女以实相告，那乞丐不觉说道：“咦，原来我们是相识的。玉琴常常提起你们的大名，不想今日遇见。”

　　窦氏闻言，估料这乞丐一定也是昆仑派中的人，遂也向他叩问来历，潘翁在旁也说道：“昨晚我们屡次请教义士的大名，义士只是不答。今番请义士直说了吧！”乞丐哈哈笑道：“因为我并不是什么达官贵人，何必多留姓名，现在我也不妨直说，省得你们疑心我居奇。我姓余，名唤观海，便是女侠玉琴的师叔，一向隐于乞丐，游荡江湖，此番从白山黑水间倦游而回，路过此间，巧和你们相逢。你们要笑我多管闲事么！”

　　洁民父子说道：“原来是一位大侠，灵光侠气，早知与众不同，我们得识荆州，非常光荣，且仰赖义士之力，这一次竟把两村的恶风改去，正是我们两村人民的幸福了。”窦氏母女也向余观海致敬意，且叩问女侠行踪。余观海道：“女侠曾在京师中和我们聚过一起，大破天王寺以后她和剑秋、云三娘到你们地方来拜访的，但是你们怎样到这里来的，他们一定碰不到你们了。”

　　窦氏母女遂把他们被邓氏七怪逼迫，不得已而出走，暂避其锋，因此赶到关外来，要寻找女侠，哪知到得荒江，室迩人远，扑了一个空，只得赶回原路了。余观海笑道：“玉琴去找你们，你们却来找玉琴，彼此相左，天下竟有这种不巧的事，现在不知他们到昆仑去呢，还是上别的地方游览，这却不知道了。”窦氏母女闻言，不胜怅惘，余观海却尽管狂饮。

　　席间又讨论起洁民和雪珍的问题，屠云说道：“这事的起先，洁民兄也有些径情直遂，不顾利害，险些闹出大祸，现在却幸亏发生了这事情，释嫌修好，永戢干戈，转祸为福，未始非不幸中之大幸。我们索性把这件事玉成了，成就一段美满姻缘，从此好使两村通秦晋之好，也是一件快事，而且可以为将来留下一重佳话。明日张锡朋本要请余义士等前去，不才情愿偕往，乘此代洁民兄一作蹇修可好。”

　　潘翁道：“这是求之不得了，明天准要有劳清神。”

　　5

　　余观海道：“我当一同说项，包管张家老头儿一定答应。况且他家的女儿早已愿意，更不成问题。”洁民听了，正中心怀，暗暗欢喜。大家举杯畅饮，直至酒阑灯熄，方才散席。余观海早已喝得醉醺醺地，东倒西歪，潘翁吩咐两个下人扶着他到客房里去安寝；窦氏母女却由潘翁的老妻引着，到内室睡眠。

　　到了明天早上，张锡朋已派人持着清帖来请。屠云遂伴着余观海和窦氏母女，一同来到张家村，和张锡朋相见。张锡朋向余观海、窦氏母女等感谢调停之力。也摆上丰美的酒席，宴请众人。席间屠云便代洁民和雪珍作伐，张锡朋唯唯答应，即请屠云转言潘翁，择日文定。余观海笑道：“好爽快！”举起杯来，一饮而尽。

　　这一次余观海又喝得烂醉如泥，散席后，由屠云送回打虎集，窦氏母女却被雪珍留着，不肯放走。母女俩便住在那里，彩凤和雪珍谈之，十分融洽。潘翁得了这个喜信，因为后天是个大吉大利的成日，所以就拣定那天，代洁民送盘，便请屠云为媒。到得那天，张家和潘家悬灯结彩十分闹热，村人都来道贺，一团祥气。

　　余观海两边喝酒，又是喝得大醉，正是壶中日月不嫌其长了。至于洁民、雪珍二人心中的喜欢，是更不待言，他们在起初时候，因为恋爱情深，所以不顾成败利钝，和恶劣的环境奋斗，经过了恶风险浪，做梦也想不到有这样美满的结果，使他们不由不深深地感激余观海和窦氏母女的功德了。

　　余观海在打虎集又过了一天，再也留不住了，向潘家父子告辞欲行，又到张家村去向张锡朋辞别，窦氏母女本来亦欲动身，却被雪珍再三挽留，所以要再住几天，便对余观海说，他们俩一时不欲重返故乡，将在京津一带作长时间的畅游，托余观海如遇女侠，代为致意。余观海答应了，遂扬长而去。

　　闲云野鹤来去无定，此去却又不知到那一处，教张、潘二家如何留得住他呢！窦氏母女在张家住了好多天，听说雪珍和洁民将在明春结婚，这杯喜酒却无论如何等不及喝的，遂向张家父母告别，雪珍苦留不得，送了许多礼物，窦氏母女也不客气，受了一大半，宋彩凤和雪珍握着手，恋恋不舍，硬着头皮别去。

　　窦氏母女离开打虎山，一路进关，到得京师，寄寓在旅店中，盘桓数天。有一天他们母女俩正游什刹海，忽然背后有一人走上前来，叫应他们，窦氏母女回头一看，见是李鹏，大家问起别后状况，始知李鹏年来经营商业，获利很多，新近在京中和人家合资开设一家杂粮行，所以他时常到京中来的。

　　窦氏母女也把自己找寻女侠的经过，约略告诉一遍，李鹏便请窦氏母女到一家酒楼去用晚餐，宋彩凤向李鹏探问女侠行踪，李鹏告诉说在天津相近的曾家村曾家庄，女侠有一个寄名亲，姓曾的弟兄二人，兄名梦熊，弟名毓麟，女侠曾搭救过他们的性命，常到那边去居住，你们若一定要找见女侠，可到那里去探听，或有端倪。

　　窦氏母女把李鹏的话记好，很想到那里去跑一趟，所以这一天和李鹏别后，次日母女二人便离了京师，向天津赶来。到得天津，向人问询曾家村，方知尚在西南面，她们在天津住了一天，遂取道向曾家村走来，地方渐渐荒僻，有山有水，风景很好。

　　二人走在路上，见道旁一带枫林，红得如美人颊上的胭脂一般，秋风吹动了林叶，槭槭作响，远远地有个山头，映着斜日，白云如絮，环绕着山腰。宋彩凤正看得出神，忽听马蹄响，从枫林中跑出一头马来，马上驮着一个俊秀的少年，形色慌张，一手抱着头，伏在马背上，好似逃命的样子。背后跟着窜出一头胭脂马来，马上骑着一个黑衣女子，手中握着一柄明晃晃单刀，飞也似地追上去。

　　那少年的马正跑向窦氏母女那边来，嘴里喊一声救命啊，黑衣女子在后也喝道：“你这厮忘情负义逃向那里去！”从怀中掏出一圈锦索，向少年抛来，少年闪避不及，早被锦索套住，黑衣女子乘势望怀里一拖，那少年早从马鞍上翻身跌将下来。

　　原来这少年正是曾家村的曾毓麟，自从前次琴剑二人先后不别而行，他把玉琴留下的书信，读了又读，心中不胜怅惘，知道玉琴已上昆仑，想不到她竟是这样的坚决，倘然她和剑秋早有情愫，那么她也不妨对我明言，杜绝了我的痴想。

　　惟其处处流露着爱我之情，譬如她单身冒着危险，到龙王庙来救我脱离虎口，力歼剧盗，似乎非有深情的人不能够如此。所以我的一缕痴情，又袅袅而起，哪知结果如此，怎不令人意冷心灰，大概这些精通武术的女子，断不肯嫁给我这样文弱的书生，落花有意，流水无情，我又何必这样痴心，惹人讪笑呢！

　　现在她已去了，我也好息了妄念吧！只是她在信上又说什么此去便道至虎牢，当为玉成一段美满姻缘云云，想是她以前和我说过的姓宋的女子了。然而那姓宋的女子也是个有本领的侠女，不知可有玉琴那样的温柔！

　　唉，玉琴玉琴，我和你相交甚深，你尚且不能接受我的爱情，何况宋彩凤是陌生的女子呢！你虽然很热心的要代我做媒，可是这事情太迂远了。所以他闷闷不乐，十分无聊，他的父母知道他的心病，没奈何只得用言安慰，想代他另觅佳偶。毓麟很坚决地拒绝，自言此生宁作鳏鱼了。

　　曾翁因为近来乡间盗氛甚炽，自己的儿子前番被盗劫去，险遭不测，幸亏有女侠来救援，现在女侠已去，不啻失了护身符，恐防再有盗匪到此骚扰，不可不未雨绸缪，早作防备。

　　6

　　遂和村中父老们商量了数次，决定大家捐出一笔巨款来，在村的前面筑一道碉楼，可使这曾家村有了保障。于是雇了许多工人，赶紧构筑。工成后，果然坚固得很。梦熊又组织保卫团，教村中年轻力壮的少年，加入操练，以防寇盗。好在他本来设立过一个拳术团，所以拳术团中的少年先自踊跃加入，聚集得一百人左右，势力倒也很厚。梦熊做了保卫团长，骑着马出出进进，甚是威风，村中人都格外尊重他。

　　这样过了许多时日，相安无事。忽然有一天那个朱小五有事出村去，到晚没有回来，曾翁等知道朱小五是很诚实的，断不会无故跑去，心上正在狐疑。到得明天，有人发见朱小五的死尸在村外树林中，喉间被斫一刀，身上亦有刀伤，明明被人杀毙，一时侦查不出。那边早有地保报官相验，曾翁办了一俱棺木，去把朱小五收殓。大家很是奇怪，朱小五身边并无钱财，怎会遇见盗匪，独有曾毓麟暗暗思量，朱小五这次被人杀害，决非无因。想朱小五以前曾载着玉琴，夜入小洪湖，杀死焦大官，救我出来。

　　我遂留他住在这里的，说不定以前或有余党漏网，今番来此报复，小五已死，我倒不可不谨慎些了。于是他就深居简出，在家中吟咏自娱。过了十多天，不见征兆，朱小五的案件也没有破。

　　距离曾家村的东北面五六十里，有个村庄，名唤柳庄，那边的村民和曾家村是很亲近的。庄主柳士良，以前曾到过曾家村，拜访曾氏父子，相见甚欢，这一天曾毓麟正在家中侍奉双亲闲谈，忽见曾福领着一个下人，拿着大红名刺，说柳庄有人来请二公子前去，毓麟接过名刺，见了柳士良三字，便问那下人道：“可是你家主人特来请我，不知有甚事情。”

　　那下人答道：“小的这却不知，小的奉了主人之命，特来邀请二公子到我们那边去一叙。近来我们村中为了防御盗匪，正在赶筑碉堡，昨天听得主人说起要筑得和这里的一样完好，不知是不是为了这事，要请二公子前去讨论。”

　　曾翁听了点点头道：“是了，毓麟你就到那里去走一遭，倘然我们两个村子实行联结，未始无益。那个柳士良也是很谈得来的。”

　　毓麟又问那下人道：“你名唤什么？”

　　下人恭恭敬敬的答道：“小的便唤柳贵，现在外面有骡车伺候，请二公子就动身罢！到我们这边去用午饭。”

　　毓麟遂去换了一件衣服，辞别曾翁，曾翁还不放心，便请四名团丁跨着马，跟随同去，以便在路中保护。毓麟坐上骡车，柳贵却和骡车夫同坐，鞭影一挥，迳向村外跑去。四个团丁在后跟着，手中各执着大刀，据鞍顾盼，意态自豪。出了曾家村，一路向柳庄赶来，从曾家村到柳庄，路途虽非遥远，可是相近柳庄那里，有一个野猪山，那边地方荒僻，时常发生盗案的。一行人加紧赶路，渐渐跑到野猪山，那骡车夫忽然赶着骡子，不向大路上走，却望山边小径奔跑。

　　曾毓麟见了，心中有些奇讶，背后四个团丁也在马上问道：“你们不走大路，走小路做什么，难道赶到野猪山中去么！那边是有强人的，去不得。”

　　骡车夫说道：“你们不要发急，我们抄的近路啊。”又赶了数百步路，前面树林丛杂，和柳庄的方向更走得不对了，毓麟在车厢中发了急，便喊停止。团丁也向骡车夫喝道：“你这厮故意跑到这里来，居心颇险，快些退回去，不然我们要动手了。”

　　骡车夫不答，但是已把骡车停下，毓麟刚要喊柳贵前来查问，柳贵早已跳至地上，从身边取出一个爆竹燃着了，轰的一声，山峪响动，毓麟大惊，口中方说不好时，只见对面林子里跑出七八个强盗，为首一个，身长八丈有余，面目丑陋，双手持着板斧，好似七煞凶神，当先托地跳将过来，向柳贵喝问道：“那姓曾的小子来了么？”

　　柳贵答道：“来了，正坐在骡车中。”此时四个团丁见情势不好，拍动坐骑，赶至前面，要来保护毓麟，抵抗盗寇。那长大的盗魁瞧见着，便怒吼一声，舞动双斧，直滚过来，斧到处两个团丁早从马上跌下，一个团丁和他交手不及三合，也被他一斧砍倒，只剩一个团丁回马要逃，早被其余的盗匪拦住去路，刀枪齐加，剁成肉酱，可怜四个团丁一个也没有生回。那大汉跑到车旁，伸出巨掌，将毓麟从车厢中一把拎小鸡般抓将出来，夹在胁下，喝道：“小子休得声张。”

　　把板斧在毓麟面上磨了一磨，毓麟觉得冰冷的，鼻子里同时闻到一种血腥气，吓得闭着眼睛，魂灵儿飞去半天，动也不敢动。这样被那大汉挟着前去，一行人立时赶向野猪山去。在那野猪山的背后，有个山峪，非常隐僻，那里有座古庙，便是盗匪的巢穴了。

　　庙门口有几个穿着青布长衫的大汉，往来梭巡着，便是盗匪的斥堠，见他们得手回来，一齐欢呼，迎接入庙。那盗魁走到殿上，放下毓麟，睁圆双眼，对毓麟说道：“小子，你也有上当的一天么！现在被我劫到这里，我必代死者复仇。”

　　毓麟一时摸不着头脑，不知盗魁要复什么仇，自己到了这个地步，早晚总要一死了，又听盗魁吩咐左右道：“把这小子暂且监禁在里面，等到明天娄大哥前来，再行发落，也教他知道我老牛并不是有勇无谋的了。”左右答应一声，把曾毓麟推出大殿，转到里面去，那里有一间湫小的屋子，开了门，把毓麟向里一推，说道：“好小子，你且在此等一下，明天再送你到西方去。”说罢，砰的一声，将门关上走去了。

　　毓麟定一定神，瞧瞧屋子里别无他物，墙角边有一堆藁草，大概这就算卧具了，向南有两扇小窗，外面都加着铁条，十分严密，还有那两扇门是很厚的，虽非铜墙铁壁，但是象曾毓麟这种文弱的书生，也没有法儿逃生了，门边墙上挖着一个小洞，可以瞧得出外面。曾毓麟呆呆立着，不由叹了一口气，自思那盗匪和自己并无怨仇，何以存心要害我，又想起前天朱小五的被杀，也很奇怪，莫非这就是龙王庙焦大官的余党前来报复么！

　　听他们的口气，将要等一个强盗回来，明天就要把我结果性命的，那么我活在世上，只有一昼夜的光阴了，前番陷身盗窟，幸有玉琴前来援救出险，现在女侠不知身在何处，望美人兮天一方，她那里会再来救我呢！想至此心中一阵悲伤，难过得很，不由落下两点眼泪，遂低倒头坐在藁草上，好似将要被宰的羔羊。

　　斜阳一角，映到窗上来，他知道时候已是日晡，没有吃过午饭，肚子里饥饿得很，也只得忍着。捱到傍晚时，室中更是黑暗，忽听脚步声，外面有人走到室外，从那个小洞里抛进三四个馒头来，毓麟接过一摸，冷而且硬，换了平常的时候，他那里要吃这种东西，但在此时也只得将就吃了两个，暂充肌肠。

　　这天夜里，室中也无灯烛，黑暗如漆，他只得横在藁草上睡了。但是心中充满着惊恐和忧虑，神经受着异常的刺激，睡得又不适意，所以一夜没有安然入睡。

　　到得明天早上，他立起来，在屋子中团团地走着，两手时常揉搓着，暗想今天便是自己的末日，性命就在片刻之际，不知他们怎样把我处死，一刀两段倒也爽快，倘然要用毒刑，我将格外吃苦了。

　　越想越怕，好象热锅上的蚂蚁一般，恐怖到极点，向四周望望，又没得逃走的出路。正在恐怖的时候，听得外面足声，知道有人来提他去处死了，说得一声不好，两扇门已开了，只见有两个盗匪走将进来，拖着他出去，毓麟强着不肯走，早被二人用力推着他，来到一间小方厅上。

　　沿窗一只椅子上，坐着一个少妇，身穿淡蓝色的外褂，脚下金莲瘦小，踏着红绣鞋，倒也生得有几分姿色，一见毓麟进来，便对那两个押送的盗匪说道：“你们去吧！姓曾的交给我是了。”

　　二盗匪齐声答应，退将出去。那少妇便指着旁边一只坐椅，向毓麟说道：“你坐了吧，我把这事情细细讲给你听。”毓麟本来已拟一死，现在不见盗魁之面，却遇见这个少妇向他 和颜悦色地讲话，不象杀他的形景了，心中估量着，不知道少妇是个何许人，自己的性命又怎样，为什么不看见那个可怕的盗魁，心里充满着疑问，只得谢了一声，遵着她的吩咐，在旁边椅子上坐下。

　　那少妇见毓麟坐了，微微一笑，露出雪白的牙齿，将她一对金莲缩起，盘膝而坐，又对曾毓麟说道：“我姓秦名桂香，我的丈夫便是捉你前来的那个黑大汉，姓牛名海青，别号赛咬金，我们俩都是江湖上的大盗。不过我们一向在鲁北的，还有我丈夫的一个朋友，姓娄名一枪，我们在一起干生涯的，但是我们怎样到此地来的呢？

　　其中也有一个缘故。只因以前在此附近小洪洲龙王庙中的焦大官，是和我丈夫以及娄一枪都是结义弟兄，只愿同年同月同日死，不愿同年同月同日生的八拜之交。焦大官是被你们村上害死的，而你是罪魁祸首，我们得到李进的报告，遂知此中的情形。

　　“我丈夫一心要代亡友复仇，所以我们一同赶到这里，把这古庙作了暂时的大本营，想法动手。但打听得你们村里筑有碉楼，组织着保卫团，防备严密，未敢造次下手。前天李进和两个弟兄在你们村口窥视着，恰巧遇见朱小五，李进恨他不该串通外人，设计用酒灌醉他，使他不能报信，以致失利，心中十分怀恨，便将朱小五先行弄死，然后再探听得你们和柳庄十分接近的。

　　我们设法取到了柳士良的名刺，使手下人假扮了柳家的仆人和骡车夫，方才将你不知不觉地诱到这里，而将你活活擒住，本要把你即行处死，只因娄一枪前天到北京来，没有回去，所以把你暂且监禁，苟延残喘，今天我丈夫赶到北京去找他回来了，等到回来时，你的性命就不能再保了。”