韩家兄弟二人说着话，已经一餐饭做好。吃过饭之后，铁先生道：“你兄弟二人，明日一早，就可回夔州去，遇了下水船也好早些走。若是还在四川，遇到胡家寨的人，把你们再捉了去，我却不好意思一次二次的多事再去救你们了。”韩氏弟兄一同答应着是。便依着铁先生的话，在山上休息了半天，到了次日一早，告别了铁先生要行。铁先生引了他们由铁片门那间屋子，下了石洞。在石洞里三转四转，转了出来，却是屋下面那山涧。这洞口恰有一块大石头盖住了，向外一点也不露出痕迹。所以在山壁下走的人，绝对找不出洞口的。铁先生送出洞口，一直到那大石壁上，那一只大鹰，也不知何以知道，已经先站在一棵老树上等候了。铁先生一见，便笑道：“它倒来了，你二位是让它送过山去呢？还是让它先牵上绳子，然后你们自己吊过去？”韩广发听说，却怔了一怔。韩广达道：“料也不妨事，我让它先送过去。”铁先生让他把腰带的疙瘩系得紧了，将手向大鹰一招。大鹰飞了过来，看到韩广达系紧了腰带，仿佛告诉了它一样。它口啄住了他背后腰带的中间，两只大爪子，复向中间一抄，将韩广达抱住。于是两个大翅膀子伸开，只拍了几下，便飞过对面石壁子上去了。飞到那边，飞得离地只有三四尺高，才将人放下，韩广达已是平平安安站在那边了。他隔着山涧叫道：“妙极了，哥哥你让那鹰送过来罢，这实在是个玩意啊！”韩广发在山峰那边，看见兄弟轻轻易易过去了，料着无事，也就束了一根腰带，让那大鹰衔过了山涧。当自己两脚落地以后，再看山那边，已无铁先生的影子了。就是那一只大鹰，只在这一转瞬工夫，也看不见了。韩广发道：“兄弟我们自信江湖上的事，差不多是无所不知，你看四川山上，有这样一位大侠，我们哪里知道一点？从此以后，我们要少谈江湖上的事了。”韩广达道：“正是这样，江湖跑到老，江湖学到老，我们还得多多的学些。大哥，你在后面走罢。这山上的路，我来去了两趟，比你熟得多呢！”他说着话，便在前面引路，遇着不大好走的地方，他便停住了脚，告诉他要小心些走。
到了夔州，不过是正午刚过，兄弟二人在客店里用了一些菜饭，还有小半天时候空着，就一同到江边船码头上去打听下水船。二人一路在街上走着，问了两处，都不大中意。正在继续打听之时，前面有两个人走路，有一个却说的是一口南京话。韩氏兄弟听了，都不由得一震，就不约而同的停止了说话，只是跟了地上两个太阳影子。只听那个说南京话的道：“我们的船，恐怕要做三次搭，第一次到宜昌，第二次到汉口，第三次才能找往南京去的船，我们可同船坐到湖口的了。”那一个道：“我不一定到湖口下船，或者还要到马当去找我的师傅。”韩广发听了到马当去找师傅的话，心里忽然一跳，想起朱怀亮的酒店，就开在马当华阳附近，莫非他是朱怀亮的徒弟？再听那人说时，他又道：“不过我师傅在南京和我分手的时候，他也说了，他若是不做生意，在马当那里就不会住下的。所以我又想去，我又不愿空跑一趟。我也只好到了汉口，找着熟人，打听打听我师傅的下落再说。”韩广发越听那人的口音，越发像是朱怀亮的徒弟。有心要交接他，又怕过于冒昧，心里计划着，也不知在人家后面走过了几条街道。一抬头，那二人见路旁有一家茶馆，便走进去喝茶去了。韩广达道：“大哥，刚才那两个人，也有一个要到南京去，我们何不和他约着一同坐船走？”韩广发道：“这两个人，其中有一个好像是朱怀亮的徒弟，若然是的，一定也是本领了不得的人。我正想和他交个朋友，何不到茶馆里去喝碗茶？”韩广达道：“这容易，我们可以走进去，和那个说南京话的，先攀起同乡来。”
他说着话，已是走到了茶馆门口。韩广发看见兄弟要进去，索性走快一步，先进去了。先前进来的两个人，已是在店后临着江岸的窗户边坐下。韩氏兄弟搭讪着要看风景，也在窗户边拣了一副座位坐下了。韩广达道：“大哥，我看这吃菜的风味，无论南北那一省都是这样。”那边座上的人，听到韩广达说话是南京口音，也猛然的一惊，手按了桌子，昂着头便向韩氏弟兄浑身上下打量了一遍。韩广达再也忍不住，便和他拱拱手道：“听阁下的口音，好像是我们同乡。”那人也就起身拱手道：“敝处正是南京城里，二位也是的了，请问贵姓是？”韩广达一点头，也不隐瞒，就把姓名行程全说了。那人也笑道：“这可是他乡遇故知了，你们贤昆仲在南京，我就闻名的，只是无缘相会。这位是柴浩虹大哥，大概二位也听人说过柴竞两个字了。我便是罗宣武。”韩广达道：“原来是二位，不料今日在四川遇见，我们要爽快谈谈了。”说着话，不问三七二十一，就自行坐到一张桌子上来。茶馆里伙计过来问道：“四位是一处的吗？”韩广达道：“我们都是好朋友，怎么不是一处？”于是四人分着四面坐下了。韩广达道：“不瞒二位说，刚才二位在街上走路，我们在后面听到二位说话的口音，就跟了来的。这也幸而我们是攀同乡的，若是我们是歹人，计算了二位半天，二位还不知道呢？出门的人，虽然是小心，但哪里又小心得许多哩！”韩广发道：“兄弟，你嘴太直了，好在二位不是外人，要是不然，这种话人家听了，岂不要说我们有心取笑？”柴竞笑道：“二哥为人，只是爽快，我倒很欢喜，我们何不搬到一家客店里同住？今天晚上，先痛饮几杯。”韩广达道：“好极了！我马上回去，先预备下酒菜，二位就可以搬去。”罗宣武笑道：“韩二哥也不曾告诉我贵寓在哪里，我们挑了行李向哪里搬去？难道说满街去瞎找吗？”韩广达哦了一声，自己竖起手来，在头上打了一个爆栗。笑道：“我这人太没心肝了，我们住在河街中间，一家三元店里。左隔壁是药材店。石柜台上有一个石狮子，那地方非常好认识的。”罗宣武道：“这样好寻的记号，那自然是容易找到了。我们回去收拾行李就来。”
韩广达听说，付了茶钱，和他兄长先行告辞。柴竞也就和罗宣武回了客店，收拾了包裹，清了店账，沿着河街，一路来寻三元店。寻到一家药材店门口，果然有一方石柜台子。柜台上有一个石狮子。停了脚，正要看客店里招牌，突然有一个人走向前来，将包裹接了过去。柴竞回头看时，却是韩广达。他笑道：“我在门口望了好久了，就是这家饭店。”于是将他二人引了进去，恰好住的是一间大屋，正有铺位，安顿好了，谈笑之下，好不快乐。韩氏弟兄已早给了店伙的钱，让他预备了酒菜，喝了一个痛快。日暮之时，打听得有一只船后日开往宜昌，四个人便包了一个舱。
次日空了一天，并没有事，同在城里城外游览游览。到了半下午回家，只见店门口围上一大群人，有人叫着道：“你这和尚，好生无礼，出家人慈悲为本，就是化缘，也要好言好语去求人家。给了你钱米，你又把我招牌石狮子拿下来，坏了我们生意人的兆头。这石狮子是这样的重，这样的大，你拿了下来，我们怎样搬得上去？”韩广达听了，插身进去一看，果然是一个化缘的和尚。便道：“和尚，这是你不对呀！人家既然给了钱又给了米，你为什么还要胡缠？”和尚道：“我也并没有和他胡缠，不过是叫他们店里出来一个有用的人，将石狮子搬上柜台，我马上就走。”韩广达道：“若是搬不上去呢？”和尚道：“搬不上去也不要紧，我看见这河街上，有一座观音堂庙门塌了，请他宝号答应修好那座庙门，我就替他搬上柜台去。”店伙道：“师傅，你明见一个当徒弟的人，他哪里有许多钱修理一所庙门？”和尚道：“徒弟不好，那是你们店老板之过。徒弟出不起钱，这钱就该店老板出。”韩广达听了这话，觉得这和尚简直有些不讲理，无奈自己的力量，又没有多大把握，要不然趁一口气，就把这石狮子抱了上去。心里这般犹豫着，眼睛便望了石狮子发怔。罗宣武走上前，对和尚拱一拱手道：“你无非是要将石狮子搬还原处罢了，这倒不算一件什么难事。”说着，将右脚抬起，踏在石狮子头上，摇了一摇，那石狮子座下，使移出一道土痕。他便一弯腰，一手拿了石狮子前脚，一手抄住石狮子的尾巴下，只向上一捧，便直了腰，捧得与胸脯相齐。笑着问店伙计道：“你们这石狮子，原来是放在什么地方的？”店伙计看呆了，不曾留神问他，一时答话不出来，只将手向石柜台乱指。罗宣武两手索性向上一举，将石狮子举得高过石柜台。回过头来笑道：“和尚，你且说应该放在什么地方？”四周围着看的人，早是哄的一声，喝起彩来了。那和尚也不料突然会钻出这样一个过路的人，把石狮子举了起来。待要和罗宣武理论，见他们有四个人在一路，料不是对手，便笑着点了一点头道：“随便你放到哪里罢，我们再会了。”说毕，一合掌就由人丛中挤出身子而去。罗宣武将石狮子轻轻的向柜台上一放，拍了一拍手上的尘灰，回转头来，面不改色。看的人又哄的一声，二次喝彩。药店里伙计因为罗宣武解了围，走过来作揖，再三道谢。罗宣武道：“我并不是要帮你什么忙，不过我看这和尚的样子，太自负了，难道这石狮子就没有第二个人，可以拿得动不成！所以我也拿一个样子让他看看。以后你们说话，总要小心一点，不要太藐视人了。”说着就和韩氏兄弟一同进饭店去了。柴竞埋怨他道：“你这祸事，我看惹得不小了。这和尚决不是无用之辈，你今天当着众人羞辱了他一场，他哪里能就此罢休！”罗宣武道：“我们明天就走的，他到哪里去找我。况我们一共有四个人，就是像他这样的和尚，再来一两个，我们也不至怕他吧。”大家一想，罗宣武这话也很对，就不十分挂在心上。
到了次日，已是搭的船要下行之期，因此大家搬了行李，一同下船。他们四人，共包了一个中舱，并没有另外的搭客，起坐倒是很方便。前面两个舱，都是散的搭客，舱板上铺位相连，一点缝隙也没有了。这后面一个后舱，紧连着舵舱，却是空的，并没有搭客。一直到了船将要离码头的时候，才见码头上陆续挑着几担行李箱件，先有一个粗大汉子，将东西一件一件，由船舷上搬进后舱。随后却扯开两张草席，把舱门给挡住了。韩广达轻轻对韩广发道：“老大，这实在不凑巧，我们紧靠住人家有家眷的客人。这一来，说话行动，都要格外守一分规矩。”韩广发道：“哪里有家眷？”韩广达道：“你看，不是有家眷，为什么把舱门都挡起来呢？”一言未了，果然岸上直抬下一乘小轿来。轿子歇在船头边，掀开轿帘子，走出来一位十六七岁的小姑娘。她是旗装打扮，穿着一件绿色旗袍，上身紧紧的套着一字琵琶襟，蓝色小坎肩。她一转身，又露着头上一条松辫，下面垂着一大绺丝穗子。身子一动，那一大绺穗子和长袍的下摆，都摇摆起来。船家看见，早由船头上伸出两根竹篙到岸上去。那姑娘笑嘻嘻的扶了篙子，就由跳板向上走。后面有一个五十上下的旗装老妇，手里拿了一根旱烟袋，操着一口京腔道：“我的格格儿，可了不得，这水边上不是玩儿的。瞧我罢。”说着话，她已抢上前来扶住那个姑娘。一个汉子在前面引导，一个老太太在后面卫护，沿着船边，到了后舱去了。韩广发望着韩广达，皱了眉道：“出门的人少说话罢，前后都是人，闹出笑话来，大家都不好。”韩广达也自知失言，只是默默无语。可是这后舱就热闹起来，一批一批送行的男女，都操着纯粹的京腔说话，隔窗听了，犹如听戏子在戏台上道白一般，实是好听。及至船老板捧了香纸鞭炮到船头上去，接上响起锣来，这是马上要开船了。这里送行的人，就也陆续而去。
柴竞一行人闲着无事，推开篷窗向外看船家开船。只见船伙抽开跳板，扶起竹篙，正一篙子向岸上点去。忽然有两个人，一老一少，从岸上飞奔下码头来。那一个老的对船上连连招手道：“船老板，你收了我们的定钱，怎样不等我们到，你就开船了？”说着话时，随后有一个人挑着行李也跟了来。船老板由船舱里钻到船头上去，就对那人道：“客人，我不是早已对你说的，今天下午，一准开船吗？我们船上搭了一船的客人，不能为你二位，都耽搁在这里久等。你总算赶到了，就请你上来挤一挤罢。”船伙复又搭好了跳板，让一老一少上了船，行李都搬放在船头上。船老板一望舱里，铺盖相连，哪里还能加入。呆呆的对着一挑行李，却没有个作道理处。那年老的道：“我们上是上了船了，但是决不能就这样站在船头上，你要把我们安插到舱里去才好。”船老板进舱里商谈了一阵子，那些搭客都说：“只要是让得出地方来，都可以让的。你只顾自己得钱，也不问这舱里人堆得怎么样，我们不能花钱找罪受。”说着话时，大家一倡百和，都说船老板不好，轰起来。船老板一看情势不对，也不敢再向下说了。就转过来对那老人道：“不是我故意怠慢客人，委实是二位来晚了。我当是不来，把空位搭了别个客人了。二位若是愿搭别条船，我情愿把定钱退出来。”老人道：“若是今天有别条船可以搭得上，我也不在这里挤了。明后日都是忌日，你们同行又不开船，我们若不搭你这条船，就要耽搁三日的行程了。我们偏是有事，一天也耽搁不得的。你真没有地方，我们也来晚了，自认一个错。你随便找一个所在，只要能伸伸腿坐下去，我们就心满意足了。”船老板见他说得如此迁就，再要不答应，自己心上也过意不去。因道：“有是有个地方，只是委屈一点。那个地方日里要把舵，是露开船篷，晚上我们伙计都睡在那里，也挤得厉害。”那老人道：“出门的人哪顾得许多，我都将就了。”船家听了，就叫两个船伙，把他的东西，一齐搬到舵梢上去了，随后两个客人，也扶着船篷背，由船边走向后面。
当他们走过来，柴竞等仔细看着他们，那年老的五十上下；这年轻的也不过上了二十岁，只是脸上纸一般白，似乎有了病。罗宣武笑着轻轻的对他们说道：“这条船上的后舱，配成对了。有一个老太婆陪着小姑娘，就有一个老头子陪着少年书生。”柴竞道：“有些不对。”将嘴向后舱一努道：“这二位分明是主仆之分，刚才过去的老头子，虽不是那少的父亲，身分却差不多，总是少年的长辈。他二人不知道有什么急事，倒非坐这条船不可？这少年一脸的病容，这种江风再一吹，岂不要弄出大病来。”罗宣武道：“他既是愿意去，我们还和他当什么心？”柴竞一笑，也就算了。船行了半日，柴竞因为要大解，就走到后艄上来。回时经过舵楼下，只见那老人缩得像刺猬一般，靠了行李卷，两肘撑了膝盖坐着。那少年用一条厚被，将身子卷了，睡在船板上，又伸了两只手在外，捧了一本书看。看那样子，正是受不住江上风吹。柴竞走回船舱来，就对大家说了。韩广达道：“我们这个舱，再添上两个人，也不见得挤，就把他让到舱里来住罢。既是读书人，一定很懂礼节，不会让我们讨厌，大家的意思如何？”大家还不曾答应，他已推舱篷出去了。
去了许久，笑嘻嘻的提了一捆行李卷进来，随后一老一少，他跟着他走进舱内。那少年进了舱，就对着各人一揖，说道：“多谢诸位大叔推爱，到了宜昌，再行重谢。晚生是个有病之身，实在不能受风吹，要不然也不敢搬进来打搅。”大家都说出门人大家方便，不算什么，也安慰了那少年一阵。韩广达道：“这又是那一句老话，四海之内，皆兄弟也。这算什么？”说着，就把自己铺好了的铺盖，移了一移，腾出一块地方来。那老人连连拱手道：“这样相让，委实不敢当，愚叔侄只要有一隅之地，可以躺下，就很好了。”韩广达道：“你这位老人家，就是这样不爽快。我们既然把你请进来了，何争多让他占些地位？我们若是把你让进来，还是让你受委屈，那就不如不让你进来了。”那少年笑道：“五叔，我们恭敬不如从命，就这样住下罢。”少年说话时，似乎带点气喘，却是很吃力，便坐在舱板上，靠住了船篷壁。那老年的解了铺盖卷，先让那少年睡下，然后他才整顿别的东西。
大家和他谈起来，这才知道他们是叔侄两位，姓秦，叔叔名幕唐，是浙江绍兴人，在四川游幕的；侄子名学诗，随着叔父出门，也来学幕。近来因为幕唐找不着好东家，潦倒得很；学诗又身上有病，有些不服水土。慕唐年老灰心，觉游幕没有什么好处，因此下了决心，索性送侄儿回家，还是去做举子业。预备赶回家去，就赶今年的学考。学诗也因为跟了叔父若干年，虽然见作幕宾的人，有不少发了财，但是闹了一生，也是为人作嫁。叔叔说是送回去赶今年的学考，无论中与不中，好在后来日子正长，总比在四川游幕有兴趣得多。所以幕唐说回家，他就归心似箭。恰好刚要动身的时候，又接到第四个叔叔从武昌来了一封信，约定一个月内在武昌会齐，一同回家。秦学诗只是怕误了一个月的信约，虽然身上有病，也顾不得许多，叔侄二人就赶了这一条船走。柴竞见他们也是落魄的文人，自己是念过几句书，弃文就武的人，对他二人，不免起了一番同病相怜之意。偶然和秦学诗谈些古今文章得失，他也对答如流，并不见有不如之处。不和他谈话，他也不找人说话，只是躺在铺盖上，枕头叠的高高的，两手捧了书看。因就着外面的光，而靠了后舱，只管捧着书看了去。
看书的时候，时时听到舱板以后，有一种清脆流利的京白，起先还不大留意，后来越听越觉好听，在手里捧着书半天也不能翻过去一页。眼望了书上的字，却是模糊做一块，一个字也看不出来。这天下午，同舱的人都睡了午觉，只有秦学诗才分日夜的睡觉，这时却不要睡，手上捧了一本叔父手抄的八股文，正看的是止子路宿杀鸡一篇。那篇文字作得有些赋的意味，不觉兴致勃然。忽然后面舱里那种清脆流利的京话，又说将起来道：“姥姥，到了武昌，你总得陪着我耽搁三五天儿。小孩儿的时候，就听到人说黄鹤楼，来去好几趟，都没有游逛去，真算白到了湖北。这一回无论怎么说，你得带我去逛逛。就是老人家知道，这也是很风雅的事儿，大概不能派我们一个什么罪的。再说天倒下来，还有屋顶撑着啦。你拚了，卖一卖老面子，决不能够有什么事。你是答应不答应呢？我这儿先给你请安了。”秦学诗听得她说的那种话，非常悦耳。正听得有趣，忽听得一个苍老些的妇人声音说道：“别嚷了，这就到了滟滪堆了，你瞧瞧罢。去年个五月里来，你瞧见这石头有多么高！”又听见她道：“哟，这就是一大堆石头吗？去年夏天来，它不过露出一点头尖儿在水面上，敢情有这么高啊！我瞧有二三十丈吧。夏天的水，这儿是多么深啦，这要是……”那老妇道：“别说了！别说了！”
秦学诗听到这话，想起了要到峡门了。这正是出蜀的头一幕景致，不能不看，丢了书，便坐将起来。当他坐起来时，同舱的客人都惊醒了。韩氏兄弟是第一次在蜀江里走，老早听得人说三峡的景致，怕错过了。这时二人首先坐到篷窗边，观看江景。水到这里，流得很急，船比扯了风帆还快，顺流而去，就钻进了一道山口。据秦慕唐说，这就是瞿塘峡了。这两边的山，壁立上去，若不是听到水声，倒疑置身在一条大而又深的巷子里了。这两边的山壁，究竟有多么高，却是估量不着。不过人在船上，抬头向上看时，那两边的石壁，由下向上，越高越窄。高到尽头的时候，几乎要联结到一处，只是中间露出一尺宽窄的白缝，那就是天了。这时候虽然还未脱过隆冬，然而那石壁上的苍苔翠树，依然还是断断续续的，依附在那朱砂般的红石上，煞是好看。这个峡里，虽然是一条深巷一样，恰又不是一直向下的，依着山势，左环右转，曲曲折折。江流远道而来，让两山一夹，窄的地方，甚至只容得两条船一来一往，因此汹涌得向下狂奔。在山壁的曲折处，打在石头上，猛的浪花四溅。纡缓一点的，水势一扑一扭，也就卷成若干水漩，急流而去。
船到这里，船家一齐出头，篙橹舵索，都在手边，要用哪一样，就用哪一样，免得一时疏忽，便出了毛病。船下面的水，扛着这船直跑。看着船家，一个个都是面红耳赤，惊心吊胆，深怕向石壁上一撞。看看船外的景致，转过一个山脚，又是一个山脚，上面的山头有平的，有尖的，也有圆的，一节一节，变幻不定。石壁上挂着有大小泉水，大的如一幅水晶帘子一般，也不知由何而来，从上面悬到山腰或山脚，小的如一条冰蛇，蜿蜒而下，最小的散开来，却又像一阵晴雨，风一吹，兀自有一阵寒冷的水气扑人。而且船经过这里，若不遇到来船，一切人世鸡鸣犬吠之声，都不会有。只有江里的流水声，和石壁上的泉声树声，阴沉沉的，幽暗暗的，冷清清的。高高在上，露出那一线天光，举目四望，仿佛大家并不是生在天地间了。韩广达生平也不知道什么叫赏玩风景，而且看了什么，也不忍不说。现在两手扶了船窗看呆了，心里好像到了古庙里拜了佛像一般，自己严肃起来，作声不得。这一带的景致，都是这样幽静，令人赏叹不置。可是山峡里只有那一线天光，天色容易昏黑。船家不敢冒昧前进，拣了一个水势平缓些的峡弯子里，就将船停住了。
韩广达到了此处，才缓过胸头那一口气来，笑道：“这地方的景致，好是实在好，就是船走得太快一点，我有点……”韩广发听说，向他以目示意，不让他跟着向下说。秦学诗看到这种行动，就对秦慕唐笑道：“五叔，这位大叔，真是爽快。据我看，乃是朱家郭解一流。”秦慕唐摸着胡子，点头笑了一笑。韩广达笑道：“小兄弟，你可不要拿文章说我，我并不懂文章啊！”秦慕唐笑道：“韩二哥，你不要误会，他不是说你别的，他说你很像古来的侠客哩！”韩广达哈哈大笑道：“侠客哪里比得上？要说看见过侠客，这个我们倒老老实实的敢承认。”秦慕唐突然一伸腰，望了韩广达道：“怎么样，你老哥看见过侠客吗？我就欢喜故事，你老哥既然知道，何不谈一两回好故事，让我们听听。”韩广达昂着头想了一想，正待找一件惊奇的故事，说给他们听，只听船头上哗啦哗啦一阵响，正是弯好了船，拖了锚，抖着铁链子的声音。秦学诗伸头一看，船弯进山凹子里去，山腰里一列排几家人家。人家后面又是一带竹林，斜插过屋顶去。人家前面，斜斜的山坡，拥着几方玲珑大石，一片水草，很有画意。因道：“五叔，这里有个意思，我们岸上走走吧。”秦慕唐也不觉动了游兴，便约了韩广达谈笑着，和他一路走上岸来。这几户人家，就是住在江边，代人拉纤的。其中也有一家杂货店，卖些过往客人应用的东西。
在船上看岸上时，风景非常之好，及至走到岸上，却又不过尔尔。走了几步，依然又回转船来，秦学诗在前走，秦幕唐在后跟。当他们走到船边，将要踏上跳板，只见一个绸旗装女子，袅袅婷婷，在船头上一步一步走下来。额上长长的留海发一直齐平到眉边，两颊胭脂搭得红红儿的，一望便知是位北方之美。他心里一动：一路之上，所听得的清脆流利的京白，就是她所说的了。我先听了那种京白，不过猜是一位少年女子，不料却是如此秀丽的人。心里这样想着，无意之间，算是让路，闪在一旁，只管目不转睛的望了那女子出神。那女子原是低了头走的，走到跳板当中一抬头，看见有个少年书生，站在跳板头边挡了去路，不免顿了一顿。但是只停顿了一下，她还是那不介意的样子，又一步一步走下来。当她走近前时，不免向人看了一看。秦学诗说不出所以然，脸先红起来。那女子走上岸，就听到有人叫道：“姑娘，你怎么也不对我说一声儿，就跑到岸上去了？这里岸又陡，水又急，可不是玩儿的。”看时，一个五十上下的妇人，由篷里推窗出来，连连向岸上招手。这女子也对她点点头笑道：“岸上瞧瞧不好吗？”那老妇笑道：“真淘气！”说着，也就由船上跟了下来。秦学诗本要上船的，看见这老妇人要下船，又站在一边，等了一等。那老妇人走下船来，见他二人站在一边，却笑着点点头道：“劳驾。”秦学诗的胜更红了，也不知道怎样答应好，鼻子里却哼了一阵，那老妇自去了。秦幕唐原在身后的，这时已抢到他前面，走上了跳板。秦学诗这才醒过来，跟着秦慕唐，一路上了船。上船之后，靠住船窗，向岸上闲眺。那女子笑嘻嘻的，随着那老妇走来走去。有时在地上拣一小块石头，有时又在地上掐一颗草，闹个不歇。那老妇笑道：“我的姑娘，我真受不了。”说着，用手拉了她要走上船，她正笑得要扭转身躯，一见秦学诗望了岸上发呆，她立刻正了面孔，和那老妇一路走上船来。她当秦学诗的窗口走过去时，她用手牵着那长齐鞋口的衣摆，拂动了窗襟，只觉得有一阵似香非香的气昧，袭入鼻端。她过去了许久，犹自有一股气味，环绕身之前后。
过了一会儿，后舱里面两个人就唧唧喁喁说起话来。秦学诗心里想着，他们这话，莫非是说我的？是好意呢，还是恶意呢？坐在一边只管猜疑着，却找不出一个究竟来。直待秦幕唐拍着他的肩膀道：“这三峡的风景有得看了，你尽管推开篷来做什么？天色黑到这样了，你还看得见什么吗？”秦学诗抬头一看，岸上黑巍巍的一丛影子里，射出几点灯光，一切的景致都模糊了。一笑之下，放了铺盖，便倒头睡将下去。一时船家开了晚饭来吃，大家吃得很高兴。秦学诗却只吃了一碗，依然又躺下去。这时候后舱里那女子娇滴滴的声音，又说起来了。也不知道她们是由什么事上谈起，居然也谈到了读书。那女子道：“凡是读书的人，到了咱们北京城里，就算有个出头之日了。”那老妇道：“那是怎么说？”女子道：“你想，要不是中了举，能到北京城里来会试吗？咱们在成都，街坊就是个举人，很现着了不得。读书人到了那个样儿，那不算出了头吗？”那老妇哈哈笑道：“你别说这些乡下人的话了，北京城里的翰林院，穷得在庙里待着的，多着呢！这就是为着有了官，还没受职，这个你还不懂。将来你或者找一个读书的女婿，也跟着在一处磨炼磨炼，你就知道了。”女子笑着道：“你真是倚老卖老，跟你好好儿的说话，你怎么瞎说八道起来了！”只听老妇噗嗤一笑，随后唧唧喁喁的，听不清说了些什么。那女子也不答话，只有那老妇一个人说。最后她又高着些声音道：“现在是汉满通婚的，那要什么紧？”那女子格格的一笑，就啐了她一口。这句话以后，她们的话锋，就转到别件事情上去了。秦学诗听了许久，也没有听出什么，一直到满船人都已睡静，听不到一点声音，见才安心去睡。只是这一席话，增加了他满腔的心事：据他们那些儿笑话听起来，分明把读书人指着我。后来又说什么满汉通婚，这虽然是说笑话，总也看着我还有点合身分，才肯说这话的。他这样一想，把那女子的模样儿，在心上就印得更深了。
次日天亮，后舱里那清脆的京白一开口，他就自然醒了。先还不过觉得这种京白是听得有味，后来听熟了，便觉是一剂清凉散。每一句京白，都在心头上冰凉的印了一下，又是快活，又是麻木。心想着这女子是旗人，已是无疑的了，据她那种举止和她说话的口气看起来，似乎还是仕宦之家的女子。旗人出京，除了驻防而外，其余便是以官为业。这女子一口京白，现在四川，当然是京外驻防旗官的子女了。她既是个小姐，何以只和这样一个老妇同行？而且在她口里说，过武昌的时候，还要到黄鹤楼玩玩，分明她的行程还是经过汉口了。这样看来，大概她是要由湖北回北京去的了。若是真个回北京，我哪里再上北京去找她去？除非合她的话，直待我中了举了，到北京去会试。但是我现在刚刚来走一条下场的路，连一个小秀才还不知道是否可以拿得稳，哪里敢做中举的梦？中不了举，数千里之遥，我跑到北京去作什么？不上北京，天南地北，哪里去见她？就以我们此时同舟而论，到了宜昌，就要换船的，又能聚首多时？只这短短的时间，转眼就过去的，我又何必发一种无谓之痴想？在他的念头这样一转之间，把两日来耳朵里眼睛里所种下的情苗爱叶，却扫了一个干净。但是他虽是这样坚决的想着，那隔壁的京白一说起来，却又不由自主的听下去了。