一条黑沉沉的小巷里，路北一座大“石库门”，对面约有两丈多宽一座影壁，磨砖对缝，显得很气派，一望而知是个仕宦之家。影壁下面却满堆着垃圾，上面砖石上的雕刻已大半脱落，象征着当年豪富的声势业已衰败。正门紧闭着，垣墙依然高大，矗立在黑影里，门缝里没有一丝灯光透出，静悄悄的也不知里面有人没有。相隔不远，两扇旁门有一扇歪斜着，好像没有关严，里面也是黑洞洞的。

　　这时，从东首黑影里兴冲冲跑来一人，脚步又轻又快，不知怎的老往回看，仿佛怕人发现的情景。那人方想：“好容易‘照了一个牌头’⑴，不要被人知道。今天有了彩头，一定能把以前输去的钱全捞回来！”心里正打着如意算盘，忽听砰的一声，忙喊：“慢！”

　　旁门立时开了半扇，探出一个头来，问道：“啥人？”

　　来人答道：“我。今天里面人多人少？”

　　门内人答道：“哦，原来是娄阿鼠！里面人虽不算很多；不过……”

　　娄阿鼠听出言中之意，心里一高兴，抢口说了一句：“等一会赢了钱，我请你吃老酒。”不等听完，口里说着话，急匆匆往里便跑。

　　看门人指着娄阿鼠的背影骂道：“猪猡！今夜啥个世面，你这样‘小赤佬’⑵也想轧一脚？”

　　娄阿鼠是个三十来岁，脸上长着半边黑疤的瘦长汉子。只管门里面是一条相当长的甬道，地上方砖已掀起了好些块，并不平整，仗着身轻路熟，一口气便到了甬道转角。刚推开通往走廊的一扇小门，便听后厅上笑语喧哗之声。目光到处，五开间的一座后厅，当中一桌酒席，业已吃得杯盘狼藉。

　　两个仆人正忙着收拾盘碗，掀起门帘往外端家伙。再探头仔细一看，人数不很多，倒有几个生脸，内中一个穿着华丽的少年坐在东首红木炕上，又说又笑，一望而知是个“瘟生”⑶，不知哪里请来的财神爷。众人都在随声附和，说他聪明、能干、赌得好。从前是显官之子，等把大片家业赌光，又在家中设局，变成头家的萧二相公正在不住地让烟让茶。

　　两个“牌九师傅”⑷吴阿三、邱福之外，还有几个专做帮衬的赌徒，每人都穿着一套“做生活”⑸的考究衣服。两旁太师椅上，一个大胖子，穿着虽不十分华丽，两眼望着天，派头很大，看去像个殷实商人。一个生着一双三角眼，面无四两肉的干瘦老头，手里拿着一个上带翠环金链的小牙梳，正在梳那口边的鼠须，却看不出什么路道。西半边一张大圆桌上，铺着崭新的大桌单，散放着一副新的乌木骨牌和一个象牙骰子盒。知道当晚这个“苗头”不小，由不得心花怒放。

　　刚要走进，瞥见邱福忽然把头一偏，回过身去，装没看见。心里一动，想起来时匆忙，连比较好的衣服也没借一件，鞋上还打着一个补钉。这种场面，照理应该识相回避，或是不上桌子，装着佣人在旁拿烟拿茶，等“做下生活”，分点红钱，不该照直升堂，去“触”主人“霉头”。继而一想：“都是在赌场里跑跑的自己人，只要我今天‘有血’，就可以和他们拼凑拼凑，多弄几个。单是拿人家的‘俸禄’⑹，凭爷叔赏，进账较少。凭自己这一副灌铅骰子和‘捞浮尸’⑺的本事，‘瘟生’遇上我就没有跑，为什么让人？”心气一壮，便大踏步往里走进。

　　见主人似已看见自己，正朝那少年咬耳朵。暗骂：“‘赤佬’！你从前还不是个‘瘟生’，不是这座破房子没卖掉，大家想借你这大人家的招牌，好引鱼儿上钩，你比我娄阿鼠都不如，神气活现作啥！”正疑心主人在泄自己的底，邱福和吴阿三已满面春风迎了出来。又觉到底自家弟兄比半路出家的小“赤佬”强，方才邱福不理人，还是没看见。

　　吴阿三首先故意笑道：“娄老板来了。我给你引见引见。”转身便指少年笑说：“这位是浏河朱百万的‘小开’⑻朱少棠相公。这是恒元绸庄东家娄阿鼠老板，人很爽气，一向就是这样不讲穿戴。”他先给娄阿鼠的穿着打扮作了解释。

　　娄阿鼠道：“久仰久仰。”把手一拱。对吴阿三的说法，心里很满意，认为这是同党弟兄应有的态度。

　　朱少棠道：“岂敢，岂敢！请坐。”

　　娄阿鼠见“空子”⑼对他客气，又高兴起来，觉得主人并没有泄他的底。

　　吴阿三又指胖子说：“这位是南京来的朱八太爷，家大业大，如夫人（小老婆）就有好几位。”

　　娄阿鼠认定这又是请来的一位大财神，连忙拱手。

　　朱八把猪眼一翻，鼻孔里“嗯”了一声。

　　娄阿鼠暗骂：“猪猡！少时不叫你倾家荡产才怪！你这浮尸装的什么腔！”同时瞥见瘦老头好似在旁冷笑。心想：“这老鬼不要是‘门里人’⑽？”不等引见，连忙回身拱手，笑问道：“老伯伯贵姓？”

　　瘦老头微微把鼠须一翘，冷冷地答道：“姓林。”底下就没有话。

　　娄阿鼠暗骂：“老杀坯！好大架子。”

　　朱八忽然起立道：“谁要推庄就推两副，要不推，赶紧给我喊轿子。我带的这几个元宝太重，不好拿，天到啥时候了？”

　　朱少棠在旁插口道：“要来就来，索性来个通宵，省得我也不好回去。”

　　萧二忙说：“要来就应该‘白相’⑾到天亮，消夜点心我全预备下了。”

　　邱福道：“那么谁先推这头一庄呢？”拿三角眼朝三个生人扫了一下，等候答复。

　　娄阿鼠刚蒙骗了几两银子，认定自己手法高，平日又好赌如命，本来就想以小博大，误以为吴、邱二人是“老搭档”，内中两个“空子”容易吃。见瘦老头不开口，朱八和朱少棠还在推让，脱口说道：“诸位不要客气。要不，我先推一小庄，唱个开场戏也好。”说时，惟恐吴阿三、邱福嫌他冒失，先朝二人使了一个眼色，表示有福同享，“做下生活”来大家分肥，要二人帮腔。

　　朱八首先站起道：“好！让娄老板先推，满了庄，我们再接下场。快请！”说时，把手一挥。

　　众人全都站起，同往赌桌那面走去。

　　娄阿鼠见吴、邱二人没有表示，瘦老头好像阴恻恻地微笑了笑，忙着推庄，没作理会。

　　一共十来个人，除了吴、邱二人借故没有上场外，都围着圆桌坐下。

　　娄阿鼠以为这主要两个赌棍不出手，来完了还可以少分一些，下余这些做帮衬的小角色更容易打发，心中暗喜。因这三个生人，两个都像财神，只有姓林的瘦老头摸不清底。开头很留神，一点没敢作弊。偏偏上场手气很好，三副牌就赢了十多两。见人都照样下注，朱少棠是越输越急，下注越多，是个最好的户头。朱八面前大小元宝摆了十好几个，和姓林的老头同在下注，但不多下，仿佛嫌自己庄推得小，有点看不起。

　　瘦老头老是一钱银子一道的“长龙”⑿，从没有变过注。这三人一个也不像是内行。本想再推下去，忽觉邱福在身后扯了一下衣襟，这才想起大家好容易请来三个财神，自己本短，对方不肯多下注，再推下去一定招恨，还要出事。好在改成下风同样可吃他们，忙起立道：“我一家赢，本不好意思结，但是天已不早，让新来的客人推一会，我陪着押也是一样。”

　　朱少棠巴不得有这一句。忙答：“兄弟来推一庄试试。”

　　众人同声赞“好”！

　　娄阿鼠付完头钱站起，又在暗中塞了二两银子给吴、邱二人做红钱。

　　朱少棠道：“我先推一百两，少了不过瘾。”带来的两个当差，便把银子放在桌上。

　　朱八道：“这才叫赌！共总几两银子，叫人怎么下注？”

　　娄阿鼠又被刺激了一下。暗骂：“肥猪猡！你们有多少钱，早晚也全送礼。”

　　朱少棠上来手气也很好，连满了两庄不肯收，偏又遇上朱八是一个宝塔注，一、二、四、八、十六往上加，最后一注，朱少棠连本带利都被赢去，气得手直抖。一连推了两个一百两，都被朱八包去，相继全光。

　　娄阿鼠要看看风色，知道这种场合，上来照例“放龙”⒀，朱八又是一人包办，有他无人的老爷赌，自然也没法下注。

　　朱少棠气得脸红颈涨地冷笑道：“输这一点没什么，我寓所里还有七百两金子，这就坐轿子取去。就全输给你，我家里有的是钱。”

　　假扮下人的赌徒连忙拿烟倒茶，打手巾把。

　　朱少棠接过手巾擦了擦，便吩咐从人点灯，预备轿子。

　　二从人应了一声，往外就跑，跟着来请上轿。

　　娄阿鼠跟着主人送出，只朱八和瘦老头大模大样坐在那里，动也未动。

　　轿厅上停着两顶讲究轿子，内中一对大灯笼业已点好。娄阿鼠越认定这胖家伙也定是个财主。

　　当中石库门大开。朱少棠就在轿厅里上轿，对主人道：“萧二哥！千万把那胖子留住。并不是怕输钱，这家伙太气人。我要看看今夜谁输谁赢。我和他拼定了！”