话说上回说到惊寰和如莲在怜宝家楼上，一同服毒情死。这一个十九岁的浊世儿郎，一个十八岁的多情少女，临死时还自辗转缠绵，耍寻那情场中的风流解脱。每人已有一小口烟水咽下，眼睁的就要摧兰折玉，碎绿凋红，想不到在这千钧一发之时，竟有救星到来。原来周七因昨夜只顾吸烟闲谈，从晚饭后一直不曾小解，后来又一枕朦胧，仓皇睡倒，到天明时，腹中积水急不可待的要自寻出路，竟自在膀胱里骚动起来。他睡中本是大脑休息，小脑代拆代行，这时内部一起暴动，小脑知道，眼看要堤防溃决，洪水横流，兹事体大，不敢负责，忙向大脑请示，于是乎大脑就把周七招唤醒来。

　　周七在朦胧着要睁眼，忽觉身旁空气动荡，似乎有人带着风走过，原想立刻睁眼，但在初醒时自然举动迟慢，略沉了两三秒钟，方略开眼缝，恰见如莲正要进里间去。她前面似乎先有一人进去，却只门帘边见有衣角一闪，接着如莲也走进去。周七心里原觉诧异，但被烟气麻醉着，还舍不得动，便又闭上眼一沉，心想和如莲同进屋的定是怜宝，怎这样早起来？上屋里做什么？却绝未疑惑有外人进来。再迟一会，忽听屋里门轮儿响，知道是关了门，心里才觉出奇怪。自想她母女俩关上门做什么？便又睁开眼，这时却已十分清醒。转脸向身旁看时，怜宝像死狗般的正睡在床外。周七揉揉眼坐起，扶着头想了想，心里十分纳闷，又疑是自己睡得眼迷离，一定是方才如莲下楼去上茅房回来，进屋去一掀帘子，我从帘缝瞧见屋里的东西，错认成衣角。想着便要从怜宝身上跨下床去小解，不想竟从屋里送出一阵唧唧的说话声音。周七忙又坐稳，伸长脖子，侧着耳朵再细听时，说话声音又没有了。又自想莫非我大烟抽得太多，上了火，耳朵眼睛全出了毛病？正疑惑着，屋里又有唧唧声音送出来。这一次可听清楚了，虽听不出是说话，但总是人的声音。周七再低头看看怜宝，皱眉一想，头儿一晃，立刻把小解的事都忘了。便手支着床从怜宝身上跨下床去，站在地下怔了一怔，就慢慢走到里屋门口。揭开帘缝向里看时，却只见板门正关得紧。忙把耳朵贴在门上朝里听，起初略闻有脚步移动，沉一会又听里面唧唧起来，虽听不清说什么，却已明白是有两人对语，便自心里有了些酸料。原想立刻唤醒怜宝教她办理，回头一看，见怜宝还照样睡得沉酣，又知道她的毛病，不睡过十点钟绝不会醒。这时便是捶地，她不过睁一睁眼说两句睡话，白惊动了里边的人。自想这里屋和如莲说话的人，再无别个，定还是那个陆惊寰。何大少说他俩怎样好得了不得，看那天如莲卫护他的情形，倒非虚话。可是他今天怎这早上冒了来，又钻到屋里干什么？我们睡在外间，他就敢进去，看起来这俩小东西受了情迷，什么胆子都有。我先看看他们干什么，回头再给这姓陆的个厉害，大大的吓他一下。要不然他们还是偷摸着往来，我怎么回复何大少？

　　想着便向板门寻觅缝隙，恰见两边靠门柜的地方，都隔着四五分宽的缝子。先就左边向里张时，只见得半个床，上面被褥铺得整齐，却不见人。忙又移身就右边缝儿窥视，恰看见惊寰坐在椅上，如莲偎到他怀里，低声小语，那样子亲密非常。周七看着暗笑道：“这两个孩子一对小色迷鬼儿，担惊受怕的钻进来，还是忘不了上情。这还不是婊子和嫖客的老样？可真把我家里当了窑子咧！”

　　又见他俩正说着，惊寰似乎恼了，如莲忙含笑哄他，又站起向窗台去拿烟盒，还疑惑惊寰也要吸烟过瘾。正笑他们偷摸着还闹排场，不想她却把烟膏倒在茶碗里，又用开水冲了。周七才看出情形不对，再细向他俩脸上瞧去，见虽都笑着，可是面色全惨淡异常。暗想道：“看光景他们是要寻死，这是被我们逼得没了路，要办个出手儿的。想不到他俩居然真这们好，起初我还觉着他们是混闹呢！听何大少说的那种话，这姓陆的本是阔家少爷，花钱买乐，热个窑姐儿有什么稀罕？谁知他竟是这样痴心，真肯为如莲死了。起先我想如莲也不过爱姓陆的脸子，扑着他有钱，拢个小热客罢了，哪知有这样烈性。”

　　想着忽自暗笑道：“这可不过比划着玩玩罢了，哪这们容易死？不过混孩子不懂轻重，说寻死就寻死，到真死时候，就该害怕转轴儿了。我先看个笑话，早晚这两碗烟还是给我留下，还得劳驾我重熬。”

　　想着见他俩又说了几句，便脸对脸儿坐下，又都流下泪来。周七又暗笑道：“如何？这就要转轴儿。哭便是怕咧！”

　　接着又见他俩你推我让，似乎发生争竞，又暗笑道：“这个自然，你推我，我让你，谁也不肯先喝呀！”

　　这时再见他俩像是商量停妥，又同端起碗来，那惊寰先喝了一口，周七暗惊道：“她喝么？”

　　又笑道：“怎含着不咽？别是要吐吧！”

　　这时却见惊寰把烟吐到如莲口里，又暗恨道：“这小子混账，自己不喝却灌别人。”

　　正想闯进去拦阻，立刻又见如莲也含了一口烟吐进惊寰口里，两人那种从容态度，秘密情形，乍然看去，简直像交杯双饮，绝看不出性命交关的惨状。周七因看得前后清楚，心里一阵惨痛，只觉当初自己亲手杀人时，看着尸横血泊，心里也没这样难过。再忍不住了，只回头向怜宝喊了声：“不好，你起！”

　　便抬脚拼命把门踢开，两步便抢到惊寰和如莲面前，瞪着大眼，一句话也不说，先伸开巨掌，霍的把他俩的手腕抓住。这时惊寰和如莲见周七倏然闯入，全惊得一战。两个人全想不容周七措手，各自把碗里烟一口灌下，只要烟到肚里，再吵再闹，便百事全不怕他。哪知周七手快，先抓住他们手腕，又向碗里看看，见都还有七八成满，知道所喝不多，不致碍命。这时如莲叫道：“你别管，你骂……”

　　周七更不言语，只把两手一翻，惊寰和如莲的两只手虽和他争夺，但不由得也跟着翻转，立刻碗底朝天，烟水满泼到地下，两人跟着把手一松，碗也落到楼板上。惊寰已像傻了一样，周七才放开手，要走到一旁。如莲这时神志初定，见烟已泼了，料道周七相救只是怕伤了摇钱树，并没什么好意，而且他必饶不了惊寰，自己原已拼出死去，现在既然事情破露，别等他殴打惊寰，我先死到周七身上，跟他拼了这条命。想着便向前一扑，撞向周七道：“你害苦我了，今天你杀了我！”

　　惊寰见又闹成那一天的样子，知道又要不得开交，自己原拼了和如莲同死，心志已不似寻常怯弱，又见如莲已撞向他去，更忘了惧怕，便也喊道：“我们死你还不饶，反正我不活了。”

　　也就向周七扑去。周七忙一手拉住如莲，又伸一只手把惊寰挡住，叫道：“你们别跟我闹，我有话说。”

　　如莲自觉周七拉自己和抓小鸡子一样，知道挣不过去，听周七说了话，便自站住。抬头忽见周七脸上十分平和，并无凶狠之色，觉到有些异样，便伸手把惊寰拉到自己身边，道：“你先等一会，反正咱们拼出去了，还怕谁？听他说什么！”

　　周七指着椅子道：“你们坐下。”

　　如莲气喘吁吁的道：“坐什么？站着好，有话你说，不说你走！你别自觉着厉害，我们是喘气的死人，再不怕你！”

　　周七哈哈笑道：“谁要你们怕？我周七有厉害不必跟你们。”

　　如莲挺着腰儿向他戟指道：“打也打了，骂也骂了，还有脸说这个！欺负人家个细胳膊的小学生，你还算英雄好汉！”

　　说着一指惊寰。周七把脚一顿，又瞪起大眼，骂道：“你混蛋！”

　　如莲见他又现出凶相，忙把惊寰拉到自己背后。那周七又接着喊道：“你知道怎么回事？把我看成混账王八蛋！我也是你妈的好心，又谁想得到，治一经还损他妈的一经。我周七也是人生父母养的，别瞧着我不通人性。”

　　如莲正听不出他说的话是什么意思，不想这时门帘一启，怜宝衣不整，撒着脚，手揉着眼走进，叫道：“你们吵什么？大清早挣的哪门子穷命？乒乓叭叱的把死人都要吓活了！吵的我……”

　　说着忽由眼角里瞧见惊寰，不由愕了，就停了口。周七已霍的走上前，一把将她拉住，顿着脚叫道：“你来了，正好，人家两个真人物字号，道道地地的小俩口。我服气，可把我栽了！我周七这回是外国鸡坐飞艇，丑到天边。”

　　说着又转脸向如莲道：“孩子，你成，好，真金不怕火炼，你们都是叮叮当的好朋友。就是我周七显着不是东西。”

　　怜宝喊道：“你们噪的什么事？到底……”

　　周七不等她说完，拉她走上一步，瞪起眼指着地下道：“瞎了你的，你看！这是什么？是大烟！人家两个全喝了。”

　　怜宝见地上汪着许多稀烟膏，才有些明白。看如莲又是面色发青，唇角带黑，真慌了神。忙跑过抱住如莲道：“孩子，你……你是喝了……了么？孩子你说，说实话。”

　　如莲咬着牙摇头。怜宝哭起来道：“如莲儿呀！我可不容易从小就弄你到这们大，你可别害娘呀！”

　　接着又儿呀肉哇的哭起来。周七赶过，一掌打在她背上，一个趔趄，几乎趴下。周七骂道：“你就会哭，告诉你，吃的少，死不了。该死哭也救不活，孩子算给你露了脸，凭你这座破窑会烧出这好坯来。”

　　怜宝才停住哭声，也顾不得和周七吵闹，只张皇着道：“吃了多少？怎样治？请医生，上医院，怎么办？”

　　周七叱道：“先闭了你那破嘴，放心死不了人，听我说。”

　　说完转脸向如莲道：“好孩子，你对，你们这一吃烟，我才觉出自己不够人味。”

　　说着又向惊寰道：“陆少，我赞成你，你比我人物，遇上事真咬牙，我服气。你们可也别怨我，我本是受人之托。”

　　如莲眼珠一转，忙接腔道：“我明白，准是罗九。”

　　周七摇头道：“你别管是谁，我可不是怕你们死了，打人命官司，才折了脊梁骨跟你们软。实告诉你们，你们喝烟的情形，我全看见了，想不到你们竟真这样好。逛窑子本是找浮乐，哪有傻子拿命拼？看起来你俩是佳人才子，有情有义，我周七以前算瞎了眼，错看了你们。我周七在江湖上闯了半辈子，见好的就要敬，你们是好的。”

　　说着一挑大拇指，又接着道：“今天幸而有德，鬼使神差的救了你们，要不然你们要死了，我也没脸活，还不他妈的三鬼临门？”

　　这时怜宝已听出些窍奥，忙问如莲道：“孩子，你到底为什么？跟娘下这样绝情！”

　　如莲还低着头不语，周七却又叫道：“我明白，这是逼出来的。”

　　说着走向如莲面前，一拍她肩儿道：“为什么？我全明白，八面挤的你们活不了，对不对？孩子们，别介意，交给我，我全知道。罗九，还有那群地棍，我全包治，管教他们一世不上前。还有旁的事，也说明白，我给你办。孩子，我真爱极了你！大家小姐也没你这种烈性，可惜不是我的女儿，要是我的，我就狠狠的抱着你亲一顿。”

　　如莲听了，自想我当初就眼力不错，早看出他是好人，这一回跟着胡搀，一定是受别人蛊惑。想不到我们这一寻死居然感动了他，又这样大包大揽，看样子绝不是假。这可是天意该应，我们还不就势约个保镖的！想着灵机一动，伸手一拉惊寰，两个一同跪到他面前，如莲扶着周七的膝盖，哀声唤道：“爹，爹，您可怜可怜我们吧！您不当我是亲女儿，我可拿您当亲爹。爹，您女儿这不是热客，这是学好要嫁人。爹您不愿女儿到了好处么？”

　　周七一见他俩跪下，不由把英雄热泪直淌下来，摇着手道：“起来，你们快起来，这简直是骂我，我这份混账东西，你还拿我当爹，快起来！”

　　如莲又说了一句：“爹，您多疼我。”

　　就也趁势儿拉惊寰同站起来。周七点着头，瞪眼望着他俩，忽自咂着嘴儿道：“啧啧，天造地设，郎才女貌，要破了这对婚姻，天地也不容。”

　　说完又自己一拍胸脯道：“孩子们，交给我，现在全明白了，全说开了，你们还是你们，如莲还照样回忆琴楼去。那罗九一群东西要敢再露一回头，你们指着脸唾我。”

　　如莲绷着欲笑的脸儿道：“我们这一辈子也忘不了爹，有女儿一天，就孝顺您一日，也补不过来。”

　　这时怜宝在旁听着看着，心里却糊涂死了。忍不住又问道：“你们可说呀，怎么回事？闷死我了。只顾乱说，孩子喝的烟怎么样？”

　　周七道：“不要紧，喝得少，现在不致发作，可是总要上一回医院。你就快领了去，我给你们去雇车。”

　　说完就腾腾跑出去。这里怜宝再向如莲问，如莲只是笑着不语，怜宝急得直自己打嘴巴。须臾周七已雇车回来，怜宝只可忍了满腹的闷气，领着惊寰如莲，出门坐车来到东亚医院。请大夫看了。大夫诊验以后，说受毒甚轻，绝不妨事，便给些药水吃了，须臾把所吞的烟都夹杂着宿食呕出。又歇了一会，由惊寰缴了药资，三人又同行出了医院。惊寰要作别回家。如莲附着他耳朵道：“你还没听个下回分解呢！咱们许要得周七的助，这是好机会，你还跟我回去。”

　　惊寰也便应允。怜宝眼看着他俩背人私语，也不敢问，只可再雇车一同回了家。进门方走上楼去，只听周七在屋里唉声叹气，只喊“怎么见他，我活不了”。又把桌子拍得山响。怜宝等大吃一惊，进去看时，见周七面色铁青，正起来坐下乱转，显见正在焦灼，见怜宝等三人回来，也没理会。如莲心里已有了把握，知道再不会有什么风波，便自和惊寰到床边坐了。那怜宝原装着满心郁闷，此际见周七这样景况，就再忍不住气，喊着问道：“你又发什么疯？从你来了，这家里就没过清静日子，闹得人仰马翻，你是安着什么心？跟谁过不去？也不是黄毛小孩子，别蹬着鼻子上脸，挤人说话。”

　　周七咧着嘴大笑道：“哈哈，我搅你？你也配？这就不搅你了，嘿嘿，我还不定死活呢！他们不死了，该我死了。”

　　说着又自顿足道：“还说什么？这简直是冤怨缘，旁人死好救，我周七死，可谁也救不了咧！”

　　说完长叹一声，凄然泪下。

　　怜宝对周七根本没十分感情，不过为老伴情谊，才加以收养。从他这两次吵闹，已有些恨了他，此时见他这样，倒是漠不关心，但还是纳闷。正要询问原由，那边如莲已看出周七不是容易掉泪的人，此际定是为了大难，又怕与自己的事有关系，便忍不住走过来问道：“爹，您又为了什么难？”

　　周七看着她怔了半晌，才道：“哼，你别问，谁也救不了我。”

　　如莲道：“昨天您还好好的，今天怎就出了逆事？莫非还是为我们……”

　　周七微叹道：“不为你们还为谁？”

　　如莲愕然道：“这您倒得说说，我们怎就害的您活不了？”

　　周七道：“你就不必问了，告诉你，你也枉跟着担心，没一点用。”

　　如莲道：“就是告诉我没用，您也教我明白明白，反正我心里也有些天亮下雪。您既说是为我们，我们还有旁的事么？大约是有人托您搅我们，如今您为疼儿女心盛，可怜了我们，自然对不住那一面，是不是？可是这也不致把您逼死呀！”

　　周七一拍桌子道：“好伶俐孩子！你真透亮，猜的有几成，可是事情不像你说的那样容易。实跟你说，托我搅你们的这个人，待我有天大的好处，头一回托我办事，我就私通了外国，你说怎么跟人家交待？我除了死还有什么脸见人家？孩子你别多想，我可不是后悔，不过你既问我，我就告诉你个大概。”

　　如莲低着头想了半晌，又问道：“托您的这个人是谁呀？”

　　周七摇头道：“这我绝不能说，事没办成，再给人家泄露了机关，那我更对不起人。”

　　如莲道：“您不说也罢，可是这个人待您就是有好处，您也犯不上拿自己儿女报恩。咱不会另想法子补他么？”

　　周七听了这话，立刻像心里有所感触，忽然站起，在屋里来回乱踱。怜宝却在旁发急道：“今天我到混成外人了，你们闹的七乱八糟，一句也不告诉我，诚心挤我是怎么着？我……”

　　话未说完，周七已瞪着大眼向她喝道：“没你的事，先闭上嘴。”

　　又转脸向如莲婉转道：“你说的有理，可是不成呀！我欠人家的情太重，哪补报的过来？”

　　如莲又想了想道：“您欠他什么情呢？是欠他的钱，还是……”

　　周七抢着道：“不说旁的，只这欠的钱我就还不了。”

　　如莲道：“只要钱的事，我能办，到底有多少？”

　　周七摆手道：“你办不了啊！再说我也不能教你办。论起数目来，给人家多少也不行。我现在想开了，反正不能见人家了，除了死就得出门。”

　　如莲眼珠一转，看看怜宝，又瞧瞧惊寰，便向周七道：“这还好办，您等我想想。”

　　说着一拉惊寰，两人走出外间，躲到床后，正要说话，只听怜宝在屋里和周七吵道：“你们要怎样？别忘了女儿是我养的，你们私自商量什么混账主意？敢抛开我说话……”

　　如莲掩着耳朵不听，只向惊寰道：“你看出来了么？”

　　惊寰皱眉道：“你这个爹是怎回事？”

　　如莲道：“我也断不定，总算不是坏人。他说的话虽不定真假，不过他真给咱们解围，就算待咱们有好处。他既说欠人家的情，我想给他一笔钱，算咱补他的情，一面也买他个不反悔，随便他拿这钱补人家的情也好，做买卖去也好。他要去做买卖，将来我娘也许能从他身上得了着落，也省我一份心。不过我娘未必肯容我借钱给他，还得我绕着弯费唾沫。”

　　惊寰道：“要用多少钱？或者我能办。”

　　如莲笑道：“你疑惑我把你调出来，为是教你办钱呢！不对，钱的事不劳驾你，我是因有你不好说话，赶你快走，你去吧，明天晚上还在忆琴楼见。”

　　惊寰道：“忆琴楼能去么？”

　　如莲道：“包你没事，放心去好了。”

　　说着把惊寰推出，看着他下楼出门，才翻身进了里屋，见怜宝还正跟周七吵呢。周七这回却怪的很，居然沉住了气，只自己坐着发怔，一句也不理她。

　　如莲进到屋里，先过去用手把怜宝的嘴一掩，叫道：“娘，娘，别跟爹吵，您还不谢谢他，没有他，您女儿早死了！”

　　怜宝听了才触起早晨的事，不由打了个冷战，忙把如莲拢到怀里，道：“我的儿，到底怄什么气？就狠心舍了娘。”

　　说着已消了怒容，红了那青黑的眼圈儿。如莲冷笑道：“您看我今天没死了，就算完了么？娘，您是知道我的脾气，要定准了主意，神仙也拦不住。今天死不了，还有明天呢！什么事也没有寻死容易，这回被您们救了，您们谁能看守我一辈子。娘呀！反正您女儿活不成，您只当我死了吧，何必还为我拌嘴！”

　　怜宝听她这句话，像被冰刀刺入心坎，又凉又疼。又知道如莲向来说得出做得出，不由得就面如土色，更拼命把如莲抱住，哭道：“儿呀！你到底跟谁怄气？”

　　如莲咬牙道：“跟谁怄气？跟姓陆的怄气！”

　　怜宝吃惊道：“你俩灰热火热的，怎会……”

　　如莲抢着道：“不热还不气呢，赚了我好几年，今天才知道他是个势力眼，嫌贫爱富。”

　　怜宝诧异道：“怎么说？是跟咱么？咱这根底他不是从早就知道？要嫌咱人家穷，行业不正经，起初就不该认识你。怎把你哄了好些日子，如今又嫌恶起来？这不是抓歪岔么？”

　　说到这里，只听那边周七把桌子一拍，向空骂了一句。如莲忙转过身去，把手按着自己的樱唇，向他使了个眼色。周七忙把要说的话咽进喉里，只喘了一口大气，再不言语。

　　如莲又转脸向怜宝道：“您说错了，不是嫌这个，提起来话长哩！我从早就跟他说，将来嫁他，绝不要一文钱的身价，虽是做姨太太，却不是他家花银钱买的，两边亲家要按亲戚的规矩来往。娘，我这是一来为舍不得您，二来要自己争些身分，不是占在理上么？您猜他听了说什么？”

　　怜宝翻翻眼道：“他一定是要买你个死门，不许我前去走动。”

　　如莲道：“意思差不多，话可不是这样。他说，他家里规矩太严紧，亲戚们嘴又太臭，将来把你弄到家去，一定要假说是住家女儿，要实说是窑子里人绝不成功。你家要跟我家来往，倒没什么，可是你娘是那样，你爹又是那样，派头既然不对，你们又没个正经行业，倘上我家里去，教我跟家人说什么？娘您听这话，简直咱不配跟他攀亲戚，这还不是嫌贫爱富？所以我跟他分争起来，后来我气极了，就逼他一同寻死。后来……”

　　说到这里，怜宝却插口道：“这也值不得，只要孩子你舍得娘，娘就不认这门亲戚也是乐意。”

　　如莲瞪着杏眼道：“您看我太不值钱了，怎么就全得由他？这本是爱好作亲，咱是活该死的？就应当伏低做小？我是跟他怄定了气，他不是挤勒我么？我既已立志跟他，也说不上另嫁旁人，只有给他死个看看，教他认认我如莲。”

　　说着又自仰天苦笑道：“姓陆的，你不用瞧不起我，将来有你后悔的时候，再想如莲，那可晚咧！”

　　怜宝见如莲这许多做作，竟自信以为真。不由得落在自己女儿的圈套里，只想要挽回她寻死的心，倒替她思索起办法来，便拉着她道：“孩子，你何必想不开？你的心娘知道。无论姓陆的跟你闹到什么分儿，我也不劝你跟他变心，省得你多心我。如今咱们是事宽则圆，姓陆的不跟咱认亲，你定要跟姓陆的认亲，论起来不过只这一点纠葛，咱们慢慢商量，何必一定舍命怄气。”

　　如莲听了便装作低头寻思，半晌不语。

　　周七那里却再沉不住气，跳起喊道：“这姓陆的真眼皮子薄，穷不扎根，富不长苗，他就富到头，我们就穷到底？过些年知道谁怎样呢？真看不出这小子混账……”

　　怜宝听了，忽然把床一拍，先拦周七道：“你先别喊，听我说。”

　　又含笑向如莲道：“对呀，现在用不着跟他分争，当初你说过要给我赚三年钱，料想不致现在就嫁他。等再过三年，咱还许阔了呢！如今的年头，有钱王八大三辈，只要有钱，把架子一摆，立刻就是大家富户，那时他们还许赶着咱认亲戚呢！”

　　如莲听了，看看怜宝，又望望周七，忽向床上一倒，用手把脸蒙起来。怜宝叫道：“孩儿起来，听娘说，别死心眼。”

　　如莲却躺着不动，低声道：“您别搅我，容我细想想。”

　　怜宝疑她听了自己的话，醒悟过来，自去细想，便也由她，只自叨念道：“看人别看现时，土瓦也有个翻身呢！我们就不许发财？”

　　沉了有十几分钟，如莲忽然坐起，倚在怜宝怀里，叫道：“娘，我有主意了，我死活全在你身上。”

　　怜宝愕然道：“咦，怎又扯到我身上？你说你说！”

　　如莲未说话泪已簌簌流下，酸着鼻子道：“娘能给我争气，我还活着。不然只可狠心抛了您。”

　　怜宝忍着焦躁道：“你先说你的主意，别教我着急了。”

　　如莲喘着气道：“我这主意倒是准成，可是说出来，您也不依。罢了，不说也好。”

　　怜宝发急道：“小祖宗，你别磨折人了，快说吧！要我的命也给你。”

　　如莲离开她怀里，挺身说道：“娘，反正我有死挡着，您依不依也不要紧。好，说我。我在窑子嫌钱，家里这们大挑费，莫说剩不多钱，便是三年剩个一万八千也是没用。再说我还脱不了是窑子里的姑娘。所以我想现在由我出名，向放窑账的借两千块钱，交给爹去做买卖，万一上天有眼，发一笔大财，我立刻就变成买卖大掌柜的小姐，比他念书家少爷不贫不贱，这口气不就争过来了么？我就是这个主意，您要不依，我还是那句话。”

　　怜宝听了咬着牙道：“两千块钱不是小数，怕将来没法还，你受大罪……”

　　如莲听了暗想自己绕这样大圈子，说了这些瞎话，居然没逼出娘一个肯字，心里暗自着急。便又仰首道：“您放心，不用一年，我准能还清。依着我就这口气借吧！”

　　话未说完，那边周七已跳过来，把如莲拉住，瞪着眼问道：“你这话是真是假？”

　　如莲一惊，道：“怎么不真？”

　　周七把她的手一放道：“你这样真救了我！我现在在本地已见不得人，这样算你扶持我，借着做买卖出门一趟，要混整了，一来完了你的愿，二来我要剩点钱，也好补报那个人的情。咳，这可不是我周七不要脸，真逼的我没法了。”

　　怜宝用白眼翻着他道：“啧，啧，听见风就是雨，你倒有缝儿就钻，你还要脸？”

　　周七勃然道：“我跟你说不着话，如莲要跟你一样，她就磕头求我收她的钱，我也不干。如今我看出她够人味，我们不论父女，只当是交朋友，才肯替她办事，拿她的钱自己买路走。日久见人心，现在少说废话。”

　　说着又向如莲道：“你明白么？”

　　如莲点头道：“爹，咱们君子一言，不必多说。我预备钱，您预备行李吧！”

　　周七把大拇指一挑，顿足道：“好痛快！可惜你是女子，我在男人里都少见你这种人。”

　　怜宝却气极道：“这日子不能过了，混世乱为王，你们一商量就是个主意，没有我了！”

　　如莲才要说话，周七已倏然走出。如莲叫道：“您哪里去？”

　　周七不应，只听腾腾跑下楼去，须臾却背着手儿进来，面色已变得十分难看。

　　怜宝还正在嚼说，周七走向她面前冷笑着问道：“喂，这个家从今天就归我为主了，你信不信？”

　　怜宝正低着头也没瞧见他的脸色，仍自气愤答道：“你，你是哪里赶来的？把我搅的七乱八糟，吃我口闲饭，还不是面子？还要当家，你凭什么？”

　　周七霍的把背着的手一扬道：“凭这个！”

　　立刻见一把明亮亮的切菜刀，已闪耀在怜宝头上。如莲和怜宝都吓得叫起来。周七两眼通红，摇晃着菜刀喝道：“谁喊宰谁！”

　　二人立刻都不敢再叫，看着他那凶相，只有抖索。周七把刀逼着怜宝，却转脸向如莲道：“你躲开，不许喊，不许出去。别怕，没你的事！”

　　说完又一把手抓住怜宝的头发，把刀刃对准她那鼻子，咬牙厉声喝道：“你认命吧，今天你该死了！”

　　怜宝只有浑身乱战，却再也说不出话来。如莲见事已危急，来不及劝解，怕周七真要杀怜宝，就拼命的喊起救人来。只一个“救”字才喊出口，已被周七将颈儿捏住，向前一拖，如莲扑的倒在地下，周七抬脚轻轻将她脖颈踏住，再也喊叫不出，幸而呼吸能通，只得伏在地下抖战。

　　周七把如莲收拾妥贴，怜宝这时才说出话来道：“你……怎……杀……饶……我……救……”

　　周七仍举刀拟着她道：“你是不想活？你说，想活不想活？”

　　怜宝抖颤着道：“活，……你饶我……怎回事……”

　　周七目光凶射，哈哈笑道：“你不能活，还是宰你好。”

　　说着把刀反向她脸上一按，怜宝呦的一声，头儿几乎要缩进颈里，闭着眼道：“饶……人……命……为什么……杀……我……”

　　周七冷笑道：“我倒想教你活，只怕你自己不愿活。好，你听我说，如莲给我两千块钱做买卖，你愿意不愿意？”

　　怜宝连连点头道：“愿意。”

　　周七又道：“我没别的买卖可干，只可去贩烟土。贩烟土非要女人藏带不可，要你跟我去，你去不去？”

　　怜宝两眼黧鸡似的望着周七，却挨忍着不说话。

　　周七又把刀一晃动，喝道：“去不去？快说！不说……”

　　怜宝又一个冷战，立刻说道：“我……我……怎能……出，……家里……没没……人……”

　　周七呸道：“放屁！如莲用不着你，这个破家挪了碍甚事？不去，好，宰你……”

　　说着把刀一错，怜宝额上立见了一道半分深浅的血糟，鲜血直流下来，汪到鼻洼口角。怜宝觉得一疼，目中已见了血光，吓得魂不附体，忙叫道：“去……去……我去……就去……”

　　周七哈哈大笑道：“你去了？你真去？可惜说的晚了点。去也饶不了你！”

　　说着把刀放在床上，甩开巨掌，先刷了她十几个嘴巴，接着又在她身上痛殴起来。如莲在地下听着，猜不透周七是什么意思，又听得怜宝被打，不由动了母女的天性，便忘了自己还在周七脚下踏着，拼命挣扎着要爬起救护怜宝。那周七觉得脚下的人起了反抗，只把脚向下略一用力，如莲立刻连气也喘不出来，更别说动弹咧。周七检着怜宝身上肉厚的地方，抡拳猛打。怜宝忍不住疼痛，略一喊叫出声，周七便又伸手摸刀。怜宝怕他再下毒手，只得咬牙挨忍，口里只唤“饶我饶我，全依你！”

　　以后连祖宗亲爹都央告出来。周七更不理会，直打得怜宝通身青肿，方才罢手。喘了喘气，又哈哈大笑，对怜宝瞪圆大眼道：“你可认识了我？从今以后，我说一句，你得应一句。答应晚了，还是照样宰你！”

　　怜宝这时才缓过一口气来，哭号道：“哎哟，哎哟，打死我了！”

　　周七笑道：“哈哈，打你是给你先送个信，往后你等着吧！不教你怕一辈子，我不姓周。”

　　怜宝瑟缩着道：“你……你打完了，倒是为什么？教我明白……”

　　周七喝道：“什么也不为，只要你去掉你的混账，你是我的媳妇不是？”

　　怜宝这时哪敢顶撞，只得应道：“是。”

　　周七道：“是我媳妇，我就打得。从此你听我的话不？”

　　说着又把刀拿起，怜宝惊得又一个冷战，忙道：“听，听，听。”

　　周七抡刀来了个翻腕刀花，狠狠的道：“料你也不敢不听！今天教如莲想法借钱，明天咱俩就走。”

　　怜宝方一迟疑，忙又应道：“走走，后天走。”

　　周七冷笑道：“你不用犹疑，有什么奸诈，尽管跟我周七使，我周七有条穷命顶着。嘻嘻，可是我不能死在你头里。”

　　说着把脚一抬，叫道：“如莲，起来，别怕，我把你的混蛋娘制服了。”

　　说着见如莲还伏着纹丝不动，连忙拉她起来，放在床上，见如莲已是面色如死，唇儿变青，又把她摇撼两下，如莲才哇的声哭出来，睁眼瞧瞧周七，便扑到怜宝身上，母女同时放声大哭。

　　周七把刀猛一剁床沿，喊道：“别哭！”

　　母女立刻住了声。周七向如莲道：“对不住，孩子，怕你碍我的手，才使了这个狠着。没压重么？”

　　如莲擦着脸上的灰土，壮了胆子问道：“好不生的，您为什么打我娘？”

　　周七道：“你别管，你疼她，她害你。我也不必说，你自己揣摩去！闲话少谈，你洗洗脸，先出去把放窑账的找来，商量办钱。”

　　如莲没有答言，怜宝已忍不住，忙拦住道：“她去不成，等会儿我去。”

　　周七骂道：“呸！歇着你那×嘴！你去，你哪里去？一步也不许你离我！你打算我是混蛋，放你出去寻人来收拾我么？你死了这条肠子吧！”

　　说着又催促如莲道：“快去，快去！”

　　如莲摇头道：“不成，我去倒能去，怕我走了您又打娘。”

　　周七笑道：“你在家我打她，你还不也是干看着？你放心去，我决不打。”

　　如莲又踌躇欲语，周七急了道：“再打是兔养王八蛋，你再不走，我还打她。”

　　如莲没法，只得用手巾擦擦脸，便走出去。走到门口，回头想看怜宝的眼色，却已被周七横身挡住，只得下楼出了门。在路上自己纳闷，猜不出周七是何意思。他无故的打娘，好像凶神附体，娘已受了他的制，哪有法子解脱？我既得出来，便该找人把我娘救出。又想周七对我娘虽然凶狠，可是他的心原不坏，只为逼着娘听从我的话，竟闹得这样糟糕。我原来是想绕着弯儿给周七弄一笔钱去做买卖，原是好意，哪知他又把我娘扯到混水里，我真害了娘。可是周七也并不是坏人，只要娘学了好，他总不致虐待，也许她从此倒归了正果，这倒是歪打正着。我且去寻个放账的来，先把钱办妥，以后再看风色。想着便穿街过巷，寻到怜宝干姐妹黎老姑家。见了黎老姑，说是怜宝有事相商，立刻请过去。

　　黎老姑有四十多岁年纪，家道富有，原是久放窑账的，听如莲说怜宝有急事相请，料知是钱项的事，便即刻出门随如莲回家。如莲在归途上又犯了心事，暗想黎老姑这一去，我娘借她仗着胆子，说不定要和周七翻脸打官司，想着不由害了怕。及至到家领黎老姑上了楼，听屋里却静悄悄的。便让着黎老姑一同掀帘进去，只见怜宝已靠着墙角坐起，周七却坐在离她二三尺远近的地方。怜宝似已把滚乱的头发拢得略顺，头上伤痕也用手帕扎裹了，见黎老姑进来，泰然含笑让坐，先叙了两句家常。如莲暗暗诧异，无意中看到周七身上，却见他已穿上长衣，右手藏在衣襟下，襟角还微露一些刀柄，便心中方明白周七正持刀监视，怜宝慑着他的余威，自然不敢声响咧！怜宝先和黎老姑闲谈几句，便说到借债的事。黎老姑知道如莲现在正大红大紫，正是上等债户，便一口答应，定妥了明天下午立据交款。黎老姑见周七面色不好，怜宝又有病容，不愿久坐，就作别自去。

　　这时天已过午，到了吃饭时候，周七伴定怜宝，两人一步不离。如莲只得又自出去买来熟菜蒸饼，周七自己大嚼了一顿，怜宝如莲都不能下咽，只默然相对，都不敢随便说话。周七吃过饭，高谈起贩烟土的本领，怎样偷过关口，怎样欺瞒官人，又说赚钱后给如莲如何争气，自己如何得脸，说得津津有味。如莲却暗自替他为难，料着怜宝绝不能舍了女儿，服服贴贴跟他去出门。现在不过怕周七动刀，不敢违拗，眼看就要出个大不了。但又为周七在旁，不得和怜宝说话，更没法解劝周七，只自己心里焦灼。又因一夜未眠，加着吃烟呕吐，疲乏已极，想躺着歇歇，哪知头一着枕，竟沉沉睡去。那怜宝看如莲睡了，自己怯着周七，料道此际没法逃出他的手，心里忧烦，身上酸痛，再坐不住，也自睡倒。周七也不管她们，只自坐着。直到黄昏之后，她母女才相继醒来，仍是由如莲出去，到附近饭馆里叫来几样菜饭，大家吃了。周七夫妇都犯了烟瘾，不约而同的，一灯相对，吸将起来，居然还偶尔闲谈几句，好似忘了早晨的事。熬到十二点后，怜宝想睡在屋中和如莲计议一切，便向周七道：“你自己去外间睡吧，我身上酸的很，不出去了。”

　　周七摇头道：“你别找不顺，想在屋里捣什么鬼！不成，还是跟我去。”

　　说着烟也不抽了，拉怜宝下床，踉踉跄跄的走出去。如莲把床上烟具收拾了，去关屋门时，才见已被周七踢得都脱了榫，不能再关，便勉强着掩上，轻轻熄了灯，也自和衣睡下，却翻来覆去的睡不着。

　　过了一点多钟，忽听外间里床声响动，又隐隐听见怜宝哼喘之声，不由大吃一惊。暗想我娘莫非也学了我们那一着，跟周七怄气，吃了大烟？这不是挣命的声音么？不由得出了一身冷汗，顾不得穿鞋，光着脚便走下床来，想跑出去看。走到门首，又听见不止怜宝哼喘，并且还杂着周七的粗重气息，互相应和着。如莲觉得这样的声音，是自己向所未闻，不由又加了疑惑。站住再一细听，才领略出竟是热刺刺的刺耳，忽想起正月里周七初次回家时，曾发现过这种声息，立刻恍然大悟，脸儿倏的通红，心也跟着乱跳，便掩着耳朵退回床上，拿过床被子，把头蒙了。略一思索，却又诧异起来，暗想这事可是新鲜，白天打架拼命，只过这会儿工夫，怎又亲热到这样？这还是人么？简直是狗脾气！亏了他们还是这们大年纪，真是不要脸！我和惊寰就没……，她一想到惊寰，立刻把外间的事忘了。又想到昨天和惊寰寻死，虽没死成，却把局面变成这样，看起来天无绝人之路。我娘和周七出门不出门，都没大关系，反正不致再有人搅扰，我和他可以常见了，便自心中一喜。又想到怜宝要被周七压迫着出门，眼看要母女分离，心里又觉一惧。这样寻思了约有一两点工夫，身上觉得发躁，便把被子揭开。不想外间的难听声息，又扑进耳里，连忙又把被盖上，稳定心沉了一会，方得入梦。

　　到醒时业已红日上窗，听外间屋里还唧唧哝哝的说话，又过了好一会，才听周七发出鼾声。看表时已九点多了，又假寐了一会，才自下床梳洗，到下午两点多钟，周七和怜宝方才醒来。周七目蒙目龙着倦眼，跑进里屋抽烟。怜宝却还恋床不起，在被窝里先吸了许多口烟，直赖到四点方下床。如莲看她眼圈也黑了，嘴唇也干了，只自心里发笑。却见怜宝今日对周七的情形，和昨天竟已大不相同，似乎已当他作亲丈夫看待，自己也勉尽妾妇之道，对周七好像又怕又爱，又有无限的关心，绝没以前的冷淡情形了。如莲看着，真心里有说不出的惊异。到天夕时，黎老姑来了，当面交了两千块钱，把字据教如莲按了手印，又坐了一会，便自辞去。怜宝送黎老姑走后，倒和周七商量出门的一切预备，说得有来有去，意思非常诚恳。又嘱咐如莲，好好混事，一切留神，“虽然明是出门，总是来回贩运，每个月总要回家住几天，照旧可以见面，不必想我。班子里，我明天再去，托忆琴楼掌班给照应着，绝没什么不周。”

　　周七又告诉如莲：“罗九和那一群流氓，我在昨天早晨你上医院的时候，已经给你们打发了，再不会见你们的面，尽管放心去你的。”

　　如莲只得都答应着，却不明白周七怎会把怜宝制得这般贴服，居然舍了安逸，跟他去奔波道路。但又没法询问，只得在心里纳闷。

　　这时周七又催促如莲，快回忆琴楼去。如莲因心里惦记着惊寰之约，便答应了。又问知怜宝的行期，约定后天早晨回家送行。母女们又谈说了许多时候，天已过了十点，如莲才别了他们，带着零碎物件，雇车直回到忆琴楼。自有掌班的迎接谄笑，一切不必细表。

　　如莲进到自己屋里，询问老妈，才知那天罗九这一群人，因为打茶围不见了姑娘，几乎发兴混闹，都是叫伙计们央劝，才骂着街走了。以后还来过五六次，因姑娘未在班里，他们没得发挥，幸而坐回便走，这几天却不再来了。如莲听了，心里暗自安稳。接着便有旁的熟客人从门首路过，询知如莲业已回班，便进来茶叙。一会儿工夫，竟上了满堂的客，如莲只得来往酬应。

　　又等过十二点后，惊寰才姗姗而来。如莲原为他留着本屋，便让进了复室。到烟茶献毕，屋里人静以后，惊寰瞧着如莲一笑，如莲也望着惊寰一笑，两人同时开口道：“我告诉你，”说完两人都觉着诧异，不由全沉了一沉，又把嘴同时张开，如莲笑着把惊寰的口儿掩住道：“你告诉我什么？我正有要紧的事告诉你呢！”

　　惊寰头儿向后一闪，躲出嘴来道：“你有什么事？我这件事才要紧呢！”

　　如莲把手一摆道：“你要紧，你先说说！”

　　惊寰才含笑欲言，又收笑把眉蹙起来道：“论起这件事我不该喜欢，可是咱俩以后容易常见面了。江西我那盟伯打电报来，约我父亲去做幕府，我父亲答应了，三五日便要起身。这一来我就没了管守，再出门瞧你就方便了，也不致担惊受怕。”

　　如莲一怔道：“哦，事怎都这样巧？我爹娘正要出门，怎你父亲也走？”

　　惊寰道：“你爹娘出门干什么？怎我没听见说。”

　　如莲一拍大腿道：“咳，这都是新鲜事。我那天撵你走了以后，我就和我娘绕着弯说，才说到借钱给周七，设法归到正题。哪知周七这位小子，竟从中参与起来，逼着我娘跟他去贩烟土，拿刀动杖的拼了一回命，才把我娘制服得应允。虽然阴错阳差的如了我的愿，可是我娘为我挨了一顿暴打，我已对不起她，如今又要担惊受苦的出远门，更教我心里难过。”

　　说完咬着嘴唇，看看惊寰，忽然举纤手向他额上一戳道：“都是为你，教我连亲娘都不顾了。你，你。”

　　惊寰瞧着她凄然一叹，如莲怔了一会，忽又潸潸的落下泪来。

　　惊寰知道她是为想着娘难过，便把她抱到怀里，低声劝慰。过一会，如莲搓着手道：“我不是人，我不是人。”

　　惊寰忙问道：“你又闹……”

　　如莲摇头道：“到如今我才知道自己可恶，从认识了你，就和我娘变了心。就按现时说，想起娘来，心里虽然刀扎似的难过，可是再想到能和你常相厮守了，便又不知不觉的要笑。这还不是有了男人忘了娘？我还算个人么？都是你害的我。”

　　惊寰才要说话，如莲已仰身倒下，拉着他撒娇道：“你害了我，不行，你赔我，赔我。”

　　惊寰侧身按着她的胸口道：“这可难了，我赔什么？”

　　如莲撅着嘴道：“你把我的心脏了，赔我的心！”

　　惊寰道：“心怎么赔呢？”

　　如莲闭上了眼，半晌不语，忽然抡起小拳头，打了惊寰一下，才睁眼改容笑道：“你赔不起，你补吧！”

　　惊寰也跟着笑道：“我的佛爷，你可晴了天。可是心又怎么补？”

　　如莲娇嗔道：“你糊涂！”

　　惊寰一阵明白，便道：“是是，我补，我补。”

　　如莲正色道：“怎么补法？你说说。”

　　惊寰道：“补法多咧，现在空口说也无益。归总儿说，你现在不是为了我才对不住你娘么？将来我总要教你从我身上加倍的对得住你娘。”

　　如莲点点头道：“哦哦！”

　　又秋波一转，拿腔作韵的念戏词儿道：“君子一言，”惊寰也接着她的口吻道：“快马一鞭。”

　　如莲又道：“说话不能反悔。”

　　惊寰才举起手来指着电灯要说话，如莲已拉他倒在她的身旁叫道：“哥哥，这才是好哥哥，不枉我为你这一场。咱们抛开这个，说开心的，以后你可以常来了。”

　　惊寰点头。如莲低声道：“这并非我贫俗，你知道我已经背了两千块钱的亏空，不能不笼几个冤大头，替我填补。你既常来，这本屋应该我给你留着。”

　　惊寰插口道：“我哪在乎本屋不本屋？你这真多此一举。”

　　如莲道：“不然啊！旁人坐本屋，你倒抛到破屋里，有这个理么？不过我想，这三间房子，留出外面两间让客，这间卧室把通外间的门锁上，另外一个门，永不让旁人，给你一个人留着，你下次来，不必等人让，自己一直进来好了。你看……”

　　惊寰道：“这样两全其美，难为你想得出。可是我每天什么时候来好呢？”

　　如莲道：“随便什么时候来也行，便是成年住在这里有谁敢管。”

　　惊寰笑道：“要成年住在这里，我真是倒招门的女婿咧！”

　　如莲也笑道：“怎该你总是女婿，不许算我新娶的姨太太？”

　　说着二人一笑，又偎倚清谈了一会，惊寰便自别去。

　　过了三四天，惊寰的父亲已起身赴了江西，周七和怜宝上了关东。这里惊寰好像野马脱了笼头，如莲也省了许多心事，两个人便舒心适意的长相厮守。惊寰每月平均总有二十五天到忆琴楼去，每去必有多半天留连，直把青楼当作了闺闼，说不尽的樽前索笑，月底谈心，消受了许多的良辰美景，作尽了无穷的赏心乐事。虽然都守着当初的旧约，从未肌肤相亲，但是这种划着界格的情局，更是别有风味，常教人觉着有余不尽，回味弥甘，真享尽了人间的艳福。两个人纳头情窝，投身爱海，不知不觉的已由夏乐到秋，秋又乐到冬。旁人虽看着季候两更，在他俩却觉得不过只有三宵五日。但是他俩虽欣然得意，各自珍重芳时，哪知还有个薄命佳人，独守闺房，过着那眼泪洗面的日月。

　　说话惊寰夫人，自见公公出门，丈夫更不大在家，知道他是寻那情人欢聚，心中的酸痛自然无可言说。却仍自恪守妇道，向惊寰身上竭力用心，想用深情把他感化过来，只要他略觉过意不去，肯向自己说一言半语，便不难由渐而入，慢慢的重调琴瑟。因此外面虽怕人取笑，故自稳重，暗地里却对惊寰的衣服饮食，起居寒暖，无不着意熨贴，纵在微细地方，也都显露情意。可怜她一缕芳心，只萦在丈夫身畔，便是倦绣停针之际，锦衾无梦之时，全是想着心思，寻着算计，哪知枉费了如许痴心，竟未博惊寰一些顾盼。亲手给惊寰做的许多衣服，也从未见他穿着一次。每日到书房去替他铺床叠被，也从未看他有一丝笑容。天天和他说话，天天讨个没趣，除了装睡，便是掩耳。她本是个娇柔的女儿，自出娘胎，从未受一些磨折，如今遇了这种艰难，怎不心酸肠断？所以每天从书房回到自己房里，便背人掩泣，有时竟哭到黎明，到次日还要勉强欢笑，向婆母屋里视膳问安。这样日子长了，忧能伤人，竟把个玉貌如莲花的女郎，消瘦得柳腰一搦。惊寰母亲见儿妇这样，却不管劝儿子，只安慰新妇。说些安心忍耐，惊寰早晚有回头之日的话，惊寰夫人只得唯唯答应，心里反添了痛苦。不过还能举止如常，含忍度日。便到归宁时，为恐遭姐妹们轻视，绝不把夫妇不和的事提起。有人称贺她与丈夫琴瑟和好，她还要故作娇羞，乔为默认的样子。可是心里酸痛到如何程度，便不问可知了。

　　光阴迅速，转瞬已到中秋。这日晚间，惊寰母亲吩咐把酒饭开在东厢房佛楼上，合家欢饮，开窗赏月。惊寰虽然向来不进内宅吃饭，但在此日不能不仰体亲心，应个故事。惊寰母亲在中间坐了，两旁坐着佳儿佳妇，开樽小饮，谈笑甚欢。外方看来，仿佛极尽家庭之乐，但是底里却又不然。老太太因丈夫远游在外，席间比往年少了一人，多少有些触景凄凉。惊寰也因父亲离家，怕母亲不快，便歇意承欢，想博慈颜喜悦。但是只向母亲说话，绝不左顾右盼。惊寰夫人因方才向惊寰说了几次话，都未得他一语相答，又是在婆母面前，觉得羞惭。再想到这中秋月圆时节，谁家夫妇不正在欢庆团圆，偏我还受这般凄苦？虽现在和他对坐饮食，过一会还不又是须臾对面，顷刻分离？想着抬头看见窗外光明皎洁的月儿，再偷眼瞧这灯前玉面朱唇的夫婿，心里更一阵怆凉，觉得这一会儿相对无言的光景，也是很可珍惜的了。

　　饭吃完后，老太太要在楼上多坐一会，便扶着仆妇下楼先去更换衣服。楼上只剩下惊寰夫妇二人，立刻都觉局促。惊寰夫人只低头坐着，惊寰因为不在书房，没法写字，不在床上，没法装睡，倒手足无措起来。惊寰夫人因喝了两杯酒，心胆略壮，见惊寰要离席立起，便低言道：“你吃饱了么？”

　　惊寰只略一点头，惊寰夫人又含笑道：“今天中秋节了，我自嫁过来，自然没一件事合你的心，”说到这里见惊寰又举手去掩耳朵，忙软声道：“我不是说当初的事。当初就算我错了，难道我错在一时，你就忍心恨我一世？如今我也苦得够了，你耽待我不知轻重。回头我在屋里预备一桌果碟，给你赔礼，你赏个脸儿吧！”

　　惊寰听到这里，忽然想起如莲，昨天也约我今夜去赏月过节，又说倘去晚了，就罚我跪着吃十个大月饼，便连带想起如莲说话时的憨态，不由得嗤然一笑。他心里想如莲，却不自觉的向着他的夫人笑。惊寰夫人见他这样，以为他虽不好意思说话，却已在笑中表示默许，真觉意想不到，心里痛快万分，满面堆欢。正要说话，忽闻楼梯作响，仆妇又搀着老太太走上来，便住口不言，但是心中已有了指望。脸上虽忍笑不发，那小嘴儿却时时的被笑意涨得张合无定。老太太见儿子和媳妇面上都添了笑容，疑惑他俩方才已说了体己话儿，恢复了感情，心里也自暗暗欢喜。又谈了一回若愚到上海收账许久未回，他女人又在产期的事。再开窗望了一会明月，天已到十点多钟，惊寰为急于到忆琴楼赴约，便有些坐立不安。惊寰夫人为要回屋去替丈夫预备酒果，也有些心神不定。老太太看出他俩的神情，更觉着方才自己所猜的不错，便托辞就去睡觉，先回了上房。

　　惊寰夫人扶侍婆母安歇以后，才回到自己房里，把食橱里所存的果品食物，都收拾得精致整洁，预备好了酒具，又悄悄开箱拿出两幅新被，叠在床上，把枕头也换了，这才对镜重新上了妆。又等了一会，再不见惊寰进来，自己暗想：惊寰虽默许肯来，可是他少年人脸皮薄，再说又赌了这些日的气，这时怎好意思自己进这屋里？我应该先去请他，他自然就趁坡儿来了。想着便兴冲冲的出了屋子，来到书房，不想灯火独明，早已寂无人影。又见他的马褂和长衣都已不见，情知他又已出门去和情人团圆，心里好似中了一支冰箭，射了个透心凉。呆了一会，又垂头丧气的回到自己屋里，才要躺倒哭泣，忽又转想惊寰也许先和情人有约，先到那里一转，再回来就我。我要哭个愁眉泪眼的，又惹他不高兴。便勉强支持，坐在椅上苦等。哪知惊寰这时已和如莲带着酒果，去河坑里坐一小船玩耍，预备通宵作乐呢！惊寰夫人直等到天光快亮，才知道惊寰赚了自己，又气又恨，又悲又苦。更想到惊寰对自己实没丝毫情意，不由又断了指望，哭上一阵，越想心里越窄，后来想到活着再没趣味，直要寻个短见。再看灯时，已变成惨绿颜色，屋里也似乎鬼气森森，几乎自疑是死期到了。但转想到惊寰，虚摹着他的面貌举止，觉得这样的丈夫，真可爱而又难得，女人也没那样俊雅，我能嫁得这样一个男人，真不是等闲福分。俗语说：“留得青山在，不怕没柴烧。”

　　我若一时不忍耐就自死了，万一他将来转心回意呢，那我想再活也不能了。想着心略宽松，便自睡倒。但是在发生热望以后，倏然又遇了失望，神经受的刺激太重，又加着平日心里所存的郁积，都跟着发作起来。到次日便浑身发热，头重脚轻，再下不得床。又过了十几日，竟有颈上起了一个疙疸，虽不觉疼，却日见其大。请医生诊看，疑说是症名瘰疬，俗号鼠疮，是由气闷忧郁所致，药物不能消灭，惟有静待自破以后，再行医治。惊寰夫人自想，我那样白玉无瑕的容貌，尚不为惊寰所爱，如今又长了这个要命的东西，我自己瞧着都讨厌，更没望他爱我了。想着更加愁烦，身体日见虚弱，疙疸更见增长。又过了两个月，已消瘦得不似人形。大家才慌了神，便各处去寻医问卜，却已病体日深。惊寰也知道新妇的病是由自己身上所起，清夜自思，也自觉得无限惭惶，神明内疚。原想要到她房里去探视安慰，但是惊寰有一种古怪脾气，自己既觉得对不住人，心下生了惭愧，便怕了她，再不敢和她见面。因此每天早晨便出门，直到深夜方归，只恐有人拉他到新妇房中探病。但是自己已受了良心上的责备，时常的惘然自失，不过不能明言罢了。

　　到了腊去春来，转眼正月将尽，惊寰夫人似已转成痨病，医生虽只说身体虚弱，但是家中人已有些预料，都代担危险。这一日若愚的夫人过来探视，见了老太太，说昨天若愚已由上海回来，因身体不爽，正在家里静养，明天便过来请安。又谈了一会，问到表弟妇，知道病更重了，便自到惊寰夫人屋中探视。见她病骨支床，面容惨白，伶婷得十分可怜，比去年冬天更瘦弱了。惊寰夫人见表嫂到来，便有气无力的叫了一声，还要扎挣坐起，若愚夫人连忙按住，自己也坐在床边，道：“妹妹好些么？”

　　惊寰夫人强笑道：“好些了，谢谢表嫂惦记着我，上回还送了那些东西来。”

　　若愚夫人道：“那算什么？你还客气，现在到了春天，正是养病的时候，你好生保养，快快好了，到夏天咱们上北京去玩。”

　　惊寰夫人干嗽了两声，惨笑道：“好了我跟您去！”

　　说完喘了口气，看着自己枯瘠的手道：“咳，嫂嫂，只怕我没有那一天了。”

　　若愚夫人见她眼圈一红，泪已汪在眶里，便劝道：“妹妹，你只是心重，闲白的事先抛开不想吧！养病要紧，病好了什么都好办。”

　　惊寰夫人转过脸去，用手巾拭着泪道：“嫂嫂，不好办啊！咳，我这病不能好了，我也不想好。”

　　若愚夫人听她说得凄惨，不禁也落泪道：“这点小病，不许这么乱说，不过你的心太窄。”

　　惊寰夫人不接她的腔，又自接着道：“可是我也不愿意死，我爹娘只我一个女儿，死了怕他们禁不住，要不然我早死了。嫂嫂，你是有学问的人，我们家里的事你也全知道。你说我这样命苦的人，活着有什么趣？”

　　若愚夫人听了，想到他夫妇失和，是被若愚所害，而且去年春天，若愚曾教自己和她说，保她夫妇重归于好，哪知到如今竟成了虚话，把她害到这样光景。心中十分难过，默然过了半晌，便又劝道：“你也得往开里想，年轻的人谁短的了掐花捏朵，俗语说，露水姻缘不久长，久长的还是夫妻。你只忍耐着，将来他总有回头爱着你的日子。”

　　惊寰夫人叹道：“嫂嫂，你的话我明白，只怕我活不到那时候。现在我旁的不想，只盼将来他有日想到我的可怜，到我坟上去烧张纸吧！”

　　若愚夫人听着，想到世上女人的苦处，也自伤心，更没话对她劝慰。末后忍不住拉着她的手，悄声道：“妹妹，咱们全是嫁过人的女子，我说句话你可别过意，譬如现在我想法把惊寰给你捉回来，你可好的了病么？”

　　惊寰夫人面上一红，低头半晌才道：“嫂嫂，……没法啊，人来……心不来，也枉然啊！”

　　若愚夫人看她像是已动了心，晓得她这病不止忧郁，还夹着相思。只要惊寰来和她温存，自然不难渐渐痊愈，想着便道：“傻妹妹，自然人和心一同来啊！你省烦恼，

　　静听好音吧！”

　　惊寰夫人看着表嫂，面上露出疑惑的神色。若愚夫人立起身道：“你歇着，过几天我还来看你！”

　　惊寰夫人黯然道：“嫂嫂，你勤牵记妹妹点，别抛了我不管。”

　　若愚夫人暗暗会意，不禁又替她可怜，便点头答应，又说了两句，就走出来，辞了惊寰的母亲，自己回家。

　　到家里上了楼，有仆妇把斗篷接过去，若愚夫人便进了内室。见若愚正在床上睡着，夫人也不惊动他，便自坐在椅上，想起惊寰夫人方才说的话，心里不胜惨痛，鼻尖一酸，不自禁的落下泪来。那床上的若愚原已睡醒，听屋内脚步声响，知道夫人已经回来。他夫妇原都喜欢调笑，此际若愚又是远道新归，正在离情初叙，恩爱方浓，便想着夫人定要前来耍趣。哪知听她坐到椅上以后，再不闻一些声息，忍不住回头看时，见夫人正自垂泪。若愚因为在上海结识过一个情人，临别赠了几件表记，藏到行箧里，疑惑是被夫人发现了，因此生气。心里怀着鬼胎，一翻身坐起来道：“你哭什么？”

　　夫人不答，若愚又问道：“好不生的你为什么哭呀？”

　　夫人才抬头道：“为你！”

　　若愚心里一跳，暗道：“糟了，一定是犯了案。”

　　便提着心道：“我没惹你。”

　　夫人含泪笑道：“亏你是男子汉，大丈夫，说话不算，欠债不还。”

　　若愚听她的话口，不像是犯酸，略放下心，道：“我欠谁的？说……”

　　夫人一瞪杏眼道：“欠我的！”

　　若愚道：“你要的东西，我全从上海带来，一件没忘呀！”

　　夫人撇着嘴道：“你真瞧不起人，为东西我也值得哭？我只问你，去年春天，你派我去和表弟妹说过什么？”

　　若愚想了想道：“哦哦，那件事我也告诉过你，住了两夜习艺所，花了两千七百块钱，才摆了个十面埋伏阵。哪知以后惊寰还是照样去嫖，我也再找不着周七。过一个月才见着刘玉亭，他说周七已投降了外国，不但他顺了那个如莲，还把罗九一伙人都赶开了。我简直竹篮打水落场空，也不知惊寰哪里来的法术，居然把周七收服。后来我又接着周七一封信，写得糊里糊涂，大意是说对不起我，三二年里就还我钱。我也没处寻他，只得罢了。接着上海铺子里又出了事，匆匆的出门……”

　　夫人抢着道：“好你说个只得罢了！你当初跟我说的话，只当放屁！我当初跟人家说的话，可不能算放屁。那时大包大揽的许了人家，如今落个又只得，又罢了，我可没脸见人。”

　　若愚听了还以为夫人受了惊寰太太的闲话，故此气恼，便道：“凭良心说，我并非不尽心，事情变了有什么法子？表弟妹跟你说了什么闲话？”

　　夫人顿足道：“她要能说闲话倒好了，可怜她现在离死不远，这可是你害的她！”

　　说着就把今天见惊寰夫人时的景况，诉了一遍。说到凄切处，若愚追想因由，感同身受，也跟着落泪。夫妻俩便握手对泣，真是替人垂泪也涟涟。

　　若愚听夫人说完后，两手抱着头，像后面有人追着似的，在屋里乱跑乱转，忽然从壁上抓下一件大衣挟着就要向外跑。夫人一把抓住，道：“你上哪里去？”

　　若愚把牙咬得乱响道：“当初祸是我惹的，教人家替我受冤枉。上次我和惊寰认罪，他只不信，现在我还去同他说，他再不信，我就拉他一同去跳河，省得……”

　　夫人用劲推他坐在椅上，道：“混人混人！你就拉他跳了河，于表弟妇有什么好处？不是更害了她？我方才从陆家回来，在路上已拿定了主意，只要你问惊寰认识的婊子住在哪里，我就自己找了去，跟那婊子拼个死活，最轻也挖瞎她一只眼，咬掉她半个鼻子，教惊寰还迷恋她！”

　　若愚摆手道：“说我混，你更混，你怎能抛头露面的上窑子去打架？再道打死人能不偿命么？再说凭你这样娇怯怯的人，教人家一指头，就戳回来咧！”

　　夫人撅着嘴道：“这不行，那不行，难道就看着那个可怜的生生病死？要不然我也不急，只为祸是从你身上起，我替你亏心。什么是缺德？这就是无心中缺了德。往后咱不受报应，也要报在儿孙。”

　　若愚沉沉气，才叹气道：“论报应我可不怕，我也不信。不过眼睁的真亏心么！她要果然死了，我这一世再不能有一时松快，早晚要得神经病。”

　　夫人甩着手道：“所以呀！这可怎么办呢？惊寰是痰迷心窍，没法劝说，除了跟那婊子拼命，还有……”

　　若愚跳起来道：“我有主意了。”

　　夫人愕然道：“你有什么主意？快说。”

　　若愚又坐下，拍着大腿道：“左不过钱遭殃，那婊子有什么好心？迷恋惊寰还不是为钱？我只多给她一笔钱，买她和惊寰断绝，就……”

　　话未说完，夫人已拍手道：“好好，要钱不成，我再添些首饰。”

　　说着跑过去从小柜里把首饰匣子拿出，挟在胁下，又催若愚道：“你快拿钱！咱这就去。”

　　若愚看她那种张皇景况，不由笑道：“瞧你这忙不迭，把首饰全拿了去，难道把这两三万块钱的东西都给她？”

　　夫人怔了怔道：“少了她肯么？”

　　若愚微叹道：“你真是阔小姐，一些不知世事，可是真难为你这片好心。世上女人谁肯拿自己妆奁办这种不干己的事？好，我向来有名的仗义疏财，再加上你个疏财仗义，咱这家再有几年就差不多了！”

　　夫人着急道：“少说废话，到底该怎么办？”

　　若愚把首饰匣拿过打开，取出一个钻石戒指，一对珠花，道：“足以够了，买一个人才用多少钱？咱也别冤头出了圈。”

　　夫人道：“那么还带多少钱？”

　　若愚道：“你把昨天要往银行送的那笔钱拿来，便足用了。”

　　夫人依言把一包钞票寻出，递与若愚，便喊仆妇拿斗篷。若愚笑道：“你真跟我去么？那是窑子呀！遇见熟人不好意思。”

　　夫人夷然道：“窑子怕什么？又不是我……”

　　若愚忙笑着拦住道：“是是，你去，你去。”

　　夫人嘴似爆豆的道：“当然我要去，俗语说：‘人多主意多，人多面子大，人多势力众。’你一个去要办糟了，还有什么法？”

　　若愚笑道：“俩人去，办糟了也是照样，不过是无可埋怨谁。你去是去，可是脸上哭的小样儿，还不收拾收拾。”

　　夫人闻言方才醒悟，走到镜前，用粉扑草草扑了两下，又跳过来道：“完了，快走。”

　　若愚见夫人这样热心，倒受了她的感动，夫妇便携手出门，想打电话雇汽车，已来不及，只可到巷口雇洋车，说了地址，那车夫见这财主夫妇，竟到那样地方去，都暗自诧异，但又不便询问，拉起来直奔普天群芳馆。

　　到了忆琴楼门口，若愚夫妇跳下车来，夫人见那门口有许多不尴不尬的人出入，倒生了忸怩，觉得不好意思，只紧依在若愚身后。若愚低笑道：“女侠客也害羞了，你不是要自己来打架么？”

　　夫人红着脸呸了一口，若愚便领着她进了门。

　　那堂屋里的伙计们正要让客，忽见这位客人后面，还跟着个秀丽的女子，不由都怔了怔，还以为是好玩的客人，带着旁处的姑娘来打茶围。但看这女子又不像烟花人物，料得事有蹊跷，只得把他俩让到一间空屋里，一个伙计站在门口举着帘子，不敢冒昧说话。若愚已含笑说道：“这里有个如莲姑娘么？”

　　伙计道：“有。”

　　若愚道：“招呼她。”

　　伙计躬着身道：“没包涵么？你。”

　　若愚笑着摇头，那伙计瞧了若愚夫人一眼，才放下帘子，高喊了一声：“楼上大姑娘。”

　　沉了一会，帘儿又一起，见一个苗条女郎飘然走入。若愚夫人觉得眼前一亮，不待细看，已知这个人儿十分俊美。

　　如莲一进门，见屋内坐着一男一女，不由得一怔，又加着天色渐晚，光线不明，远远的瞧不清楚，便站在门口停步不前。若愚先向伙计把手一摆道：“去。”

　　那伙计便放下帘子，若愚站起走到如莲面前，道：“您认识我么？”

　　如莲上下打量他一下，吃了一惊，道：“哦，您……您是陆大少的表兄，去年来过一次。”

　　若愚赞道：“好眼力。”

　　如莲一见来人是惊寰的表兄，心里暗道：“不好，他带来的这个女人，说不定便是惊寰的太太。果真是她，定然来意不善，诚心来对付我。”

　　想着便指那女人问若愚道：“这位小姐是……”

　　若愚回头招呼夫人道：“意珠，来，你来见见，这就是咱表弟的相好。”

　　又向如莲道：“她是我的内人姜意珠。”

　　如莲才放下心，便向夫人深深鞠了一躬，叫道：“表……”

　　才说出一个字，忙把下面的“嫂”字咽回去，才又改口道：“太太。”

　　夫人也还了礼。若愚道：“惊寰在这里么？”

　　如莲道：“没有。”

　　若愚笑道：“我同内人到租界上闲溜，她忽然想到窑子里开开眼，因为生地方不便去，就寻到这里来，你可不要笑话。”

　　如莲笑道：“呦，哪里的话，只求太太不嫌我们，我巴结还巴结不上呢！呀，我还忘了，这屋里怎么能坐，快上楼去。”

　　说着恭恭敬敬的拉了夫人，便出门上楼，若愚在后面跟着。

　　如莲把他夫妇让进自己卧室，都让了坐，才去把电门捻开，立刻大放光明。夫人见屋里陈设得精雅富丽，好像个大家闺阁。壁上还挂着惊寰的半身放大照片，若愚一见便知这是惊寰个人包下的屋子。夫人才细细端详如莲，不觉暗自赞叹，若非这样的人，怎能夺了惊寰太太的宠？又瞧着她十二分面熟，仿佛像自己朝夕所常见的人，却只想不起。忽然转眼看见若愚，心里便不胜诧异。如莲也暗自偷看夫人，见夫人虽是二十四五年纪，却生得标致非常，却于美艳之中，又含着英挺之气。再加上身长腰细，眉俏肩削，竟像个戏台的武生，心里也十分爱敬。又因他俩是惊寰近亲，将来也是自己的亲戚，便竭力招待，张罗茶果，把夫人哄得不胜痛快。夫人又同她说了几句家常，如莲都回答得条理井然，有情有趣，夫人喜欢得把她揽在身旁，谈笑十分融洽。若愚却只含笑默坐。少顷，忽听外间喊了声“大姑娘”，如莲应了一声，便轻轻立起，向夫人笑着道：“太太您可不容易来，给我增多少光辉。要不嫌简慢，务必在这里吃晚饭。”

　　说着又向若愚道：“求您也赏脸。”

　　夫人才要说话，如莲已走到门口，回头笑道：“太太，瞧着您的表弟面上，赏给我个小脸，太太赏个脸儿吧！”

　　说着举手合十，向夫人一鞠躬，便欢跃着出去。

　　这屋里夫人还呆呆望着她的后影儿，那样子像爱慕已极。若愚忽咳嗽了一声，夫人回头，见若愚正在冷笑。夫人道：“你笑什么？”

　　若愚摸摸自己的眼道：“她还是两只眼哪！”

　　夫人不明白，道：“人可不是两只眼？”

　　若愚又摸摸自己鼻子道：“还是整个儿的呀！也没咬掉半个。”

　　夫人才想起自己在家里所说的狠话，不由笑道：“你别揭我的根子，我看这个孩子真怪好的，长的又好，说话又甜甘又明白。我看咱家亲戚中许多女孩子，谁也比不上她一半。”

　　若愚晃着头儿道：“好，怎么样呢？哼，我瞧你幸亏是个女子，要是男人，遇见了她，还不先卖房子后卖地？哼，你不用不信，只这一会儿工夫，就把你迷的不知东南西北咧。”

　　夫人娇笑道：“你别造谣言，我怎会受她的迷？”

　　若愚点头道：“不迷不迷，咱是干什么来的？闲谈来的，喝茶来的，吃饭来的？把正事都忘了，还说不迷呢。”

　　夫人自己想想不由红着脸笑了，又自皱眉道：“这孩子真爱人，我看她跟惊寰真是璧人一对，月下老人不定费多少工夫，精选细挑，才配成这一对儿。要拆散了，真有点伤天害理呢！”

　　若愚冷笑道：“你这兼爱主义，只怕行不开，只看见这里璧人一对，别忘那里还有病人一个啊！”

　　夫人听了，触到惊寰夫人病榻上的惨状哀声，便又奋然道：“病人要紧，自然还要照原议办理。可是这个孩子这样怜人，我不忍跟她张嘴，你和她说吧！”

　　若愚正色道：“不成！你说比我说合式的多。我说容易闹成僵局，不好转圜，我看她很懂情理，又好面子，你最好同她把细情缓和着说，用感情激动她，再用钱物引诱她，便容易成功。”

　　夫人蹙眉道：“我真不知怎样说好，头一宗我先觉着说这个有点残忍。”

　　若愚道：“好，这个残忍，看着那个病人死，不残忍。难为你还是个女学校的大教员，连轻重都不能分辨。”

　　夫人忙拦住道：“得得，不必使这激将法，我自己说。你承好吧！”

　　说完自己又凝想了一会，如莲才满面春风的走入，在他俩每人面前都换了一碗热茶，向夫人道：“太太，我告诉他们预备饭了，可没好的，您只当为我受一回屈。请脱衣服宽坐一会，这里什么都方便，有事您尽管说。”

　　夫人招她近前，抱在膝上，仔细端详着道：“小妹妹……”

　　如莲忙摆手道：“太太，可别这样抬举，看折受死我。”

　　夫人笑道：“这孩子太拐古，我瞧你竟是个小仙女儿。小妹妹，我一见就投缘，你认我这老姐姐？”

　　如莲道：“我可不敢。”

　　夫人偎着她道：“咱们都是女人，一切平等，论什么身分高低？你生在穷家，便干了这个，我生在富家，便叫作小姐，还不都是境遇所迫？细想来有什么分别呢！妹妹，你要不肯，便当我是俗气人了。”

　　如莲见夫人蔼然可亲，慈祥可慕，对自己竟像慈母对待女儿，说的话又十分令人感激，已自动了心。再想到她是惊寰表嫂，结识了她，将来于自己婚事定然大有裨益。正想随机答应，却又见夫人从怀里拿出一个包儿，打开了取出来三件西，竟是一个光华灿烂的钻戒，和一对极上品的珠花，拿着递向如莲道：“小妹妹，你收了姐姐这点见面礼。”

　　如莲一阵愕然，脸上倏的变了颜色，闪身起立，退了一步，心想这样贵重的东西，最少值几千块钱，便是疯子也不会随便送人。她定是有所为而来，便强笑着背着手道：“谢太太的美意，这样贵重的东西，我不敢领情。”

　　夫人笑着道：“妹妹，你只管收下。这也没什么贵重，我还有事求你。”

　　如莲眼珠一转道：“哦，太太有事您尽管说，东西我宁死不敢要。”

　　夫人见如莲这样聪明决断，见利不动，心里暗自佩服。自想风尘中真有这样人，不特貌美心灵，而且品高性烈，更觉到惊寰赏鉴不虚。又料到他俩定不是等闲遇合，更不忍拆散这对姻缘。但回想到那一方面还有病危待救之人，自己不能中道变计，不由左右为难，半晌没法开口，心里一阵焦急，竟自难得落下泪来。如莲瞧着不胜惊异，忙上前扶着夫人的肩儿道：“太太，您怎的……有什么事情您说。”

　　夫人叹了一声，看着如莲道：“我告诉你吧！我今天来，实在是有事，可不是我自己的事，是替一个天下最可怜的女人，来求你救命。你只一扬手，她就活了。”

　　如莲听了猝然一惊，料道是惊寰家里的事。但一时想不出头绪，颤声问道：“求我？我有什么可求？”

　　夫人拉她坐到身边，叹道：“你知道惊寰的太太病着么？”

　　如莲虽听惊寰说过他女人患病，但不知重到什么程度，又要自己留个地步，便答道：“没听说呢！”

　　夫人道：“咳，岂正病着，眼看要死了。她这病错非你能治，所以来求你。”

　　如莲怔了神道：“我……我怎会治病？”

　　夫人道：“你慢慢听我说，提起话很长。惊寰先认识你，后娶的太太。他只为恋着你，始终没和他太太同房，连话也不说一句。他太太又是个有心的人，想尽法子感化他，也没一点功效。日子长了，连郁闷带生气，便得了重病。不只长了瘰疬，眼看转成痨病。你不知道多们惨呢！”

　　说着把自己今天探病的情景，又且哭且诉的说了一遍，这一次更说得绘影绘声，添枝添叶。

　　若愚见如莲听着，竟不住的低头拭泪，自己暗自料到有了几分希望。夫人说完又道：“妹妹，你是聪明人，我才跟你说这些话。咱们都是女人，都知道做女子的苦处，应该替旁人想一想。譬如你是坐家女儿，嫁了个可心的丈夫，他却只去和旁人好，一些不理会你，你伤心不呢？”

　　如莲站起身，仰头说道：“天知道！我从知道惊寰娶了太太的那一天，绝没有一句话伤他夫妇的感情。至于他不理他太太，他太太得了重病，这全怨不上我。”

　　夫人见如莲口角尖利，便又拉她坐下道：“你的话我很信，你绝不会离间他们。可是妹妹你要明白，这本用不着你离间，只要他外面有你这样一个人，你就是劝他去和太太亲密，他也不肯了。”

　　说着见如莲不语，便又接着道：“他这太太原不丑不傻，足配得上他。只为有你隔在中间，他的太太就变成红颜薄命，眼看着小命就丧在你的手。”

　　如莲听着身上悚然一动，咬着唇儿不语。夫人又哀声道：“眼看人要死了，只求你和惊寰决断，教他回心转意，跟他太太再好了，你算积了大德，我们全感激你。论起来我也明白，你拒绝惊寰，自然要受损失。我们情愿加倍赔一笔损失费，请你说个数目。”

　　如莲听到这里，霍然立起，向夫人道：“太太，要说这个，可恕我不恭敬，我要不招待了。您请去问惊寰，我们认识了一年多，我可曾教他花过一块钱？本来他是少爷，我是窑姐，少爷嫖窑姐，还会不捣霉？可是这样看我，就算错翻了眼珠。”

　　若愚夫妇想不到如莲对惊寰竟有这一层，大为惊异，不由的愕然对视了一下。如莲又自叹道：“我也不怪太太这样轻看我，本来世上窑姐都这样么。太太方才说的很好，凡事应该替旁人想，我和惊寰是约定嫁娶的了，我如今活在世上，只有他这一条指望。我为救旁人和他断了，将来我也没有活路。到我病得要死的时候，有谁再来救我呢？太太您也替我想想。”

　　夫人听她的话说得情词悱恻，又动了不忍之心，真为她着想起来，便有些张口结舌。

　　若愚见夫人似乎要屈服给如莲，知道这时是成败的关键，忙站起接口道：“姑娘你的话很是，不过凡事要分个缓急轻重。头一则人家是惊寰明媒正娶的女人，你把惊寰拢到自己怀里，就算抢人家的男人。天下的男人多着呢，何必单抢人家的男人，还落个害一条人命？二则那个已看着待死，只等这个人去救命，你再羁住不放，眼看着她死，你良心上安么？三则人家已嫁准了这个男人，一世不能更动，男人要不和她好，除了死更没别法。你虽和惊寰定了嫁娶，可还没嫁准了他，现在断绝于你无损，依旧可以再嫁别人。你再细想想，我的话是不是？”

　　如莲听着已气得手脚冰凉，颤颤的道：“您要再说可以再嫁别人的话，我可要骂街！您真看我们窑姐没有一个好人，您再去细打听打听，不为惊寰，我还下不了窑子呢！”

　　若愚见她神色不好，忙服软道：“我错，我错，你不再嫁别人。”

　　如莲摇着头叹道：“要教你们一说，我要不绝了惊寰，他太太就算我害死的了？”

　　若愚点点头。如莲又转转眼道：“便是我绝了他，他要是还不和他太太好呢？那还怨谁？”

　　若愚听了知道这是个难题，一时对答不上，急得在屋内踱了几步。哪知若愚夫人却在旁边开口道：“这件事要问妹妹你呢。”

　　如莲道：“怎能问我？我和他断了还能管他的事？”

　　夫人笑道：“不然，这只问你是不是诚心和他断绝。你要是只为遮我们的眼目，教惊寰暂时躲你几天呢，那自然不会去和他太太好。你要是诚心和他断绝，自然要把他得罪的寒透了心，教他醒悟露水夫妻靠不住，自能想到结发夫妻的好处，定而翻回头去爱他的太太咧。”

　　若愚听夫人说话，万没想到她真有这样韬略和口才，说话竟如此老辣，便望着夫人猩红的小嘴，几乎要过去立时接个长吻。

　　如莲听着，眼泪已涌到眶里，一仰头又倒回去，咬牙冷笑道：“太太，您这话说的真绝，定要把我和惊寰中间的路，塞得不留一点缝儿。归总儿说，自然是您的理对。我只落了这下贱的身分，说什么也没用了。太太，我也是个女子，也和富贵人家小姐一样的盼嫁好男人。选得了惊寰，可真不易。您可别只为旁人打算，我要抛了惊寰，我们也是生离死别呀！”

　　说着就呜咽起来。夫人搂着她道：“妹妹，不是我狠心，我还真爱你。看出你和惊寰是一对儿，愿意你们到一处。可是你没看见他太太病的多们惨呢！你要亲眼看见，管保把你难过死。我怎能见死不救？所以来和你同量。明知是治一经损一经，但是他太太病在垂危，不救便死。你就是绝了惊寰，要往宽里想，往后不是还有乐趣么？”

　　如莲呆了半晌，忽然间立起，大跳大笑。跳完以后，才含笑对夫人道：“我应允您了，一定和惊寰决断。你们劝我的话，我全没入耳。我还是只为惊寰，他要为我把他太太气死，将来传说出去，他担不起这个坏名誉，在亲眷朋友中落个荒唐鬼狠心贼，往后一世不好做人。再说他父亲知道，也不能饶他。我苦命就自己苦吧，何必再害他受累。再说既闹出这个事，我也再没想望进姓陆的大门，早晚是要分手，罢罢，晚不如早！您二位请回，管保五天以内，我教惊寰和他太太睡到一张床上。咱们君子一言，请放心吧！”

　　若愚夫妇想不到两个人费了半天唇舌，说得全不中肯。人家所顾虑的却另是一宗事，不由得相顾失色。又听她说话这样斩钉截铁，知道她是牺牲自己终身幸福，顾全惊寰一时的名誉，所顾全的很小，所牺牲的很大，足见她和惊寰的情爱深到何等，都感动得叹息起来。夫人心里又十分替她惋惜，便含泪向她道：“妹妹，我只为救人才害了你，真对你抱歉。你要容我补报呢，将来有什么缓急，尽管去找我，我一定竭力帮助。”

　　如莲惨笑道：“谢谢太太，我绝不去骚扰太太。除非将来我死的时候，穷得没有棺材，倘或死在贵府左近，也许有善人求到您府上，那我也就看不见了。”

　　夫人听了惊讶道：“你这话是什么意思？你可别胡闹，你要寻了短见，惊寰也定活不了，那你简直害他们一家的性命。他可是千顷田里一棵苗呀！”

　　如莲笑着摇头道：“您说的，我这们容易死？请放心吧！我如莲宁害自己，不害别人。”

　　夫人惨然道：“咱们一言为定，妹妹多保重，我们走了。”

　　说着和若愚都立起身来，若愚还向如莲深叮了一句道：“姑娘，您可知道病人差一天是一天的事，您可别延迟时候。”

　　如莲狂笑了一声，问道：“今天二月初几？”

　　若愚道：“初二。”

　　如莲点着头道：“二月二，好，一过二月初六，他绝不再来。您请放心！”

　　说着眼泪直滚，又顿着脚一笑。夫人又道：“无论如何，我们今天的事莫告诉惊寰啊！”

　　如莲撇着嘴，斜目觑着她道：“您这话太瞧不起我了，我要以后反悔，方才何必答应？您二位快请吧，万一他这时闯进来，倒坏了事。”

　　一句话把二人提醒，仿佛觉得惊寰立刻便到，就匆匆的向外急走。如莲转脸见床上有东西放光，知道是那三件宝贝，他们忘记带走，忙抓起赶下楼去，把钻戒和珠花又递给夫人。夫人不受道：“这本是特意给妹妹留下的，你戴着玩吧。”

　　如莲更不说话，只把东西塞到她手里，便自回身跑回楼上进到自己屋里。只觉脑筋一阵麻木，轰然一声，便失了知觉。

　　过了半晌，听房外有人声唤，方才醒转。见自己正坐在地板上，靠着床沿，便挣扎立起来，才问道：“谁呀？”

　　外边应道：“馆子送了菜来。”

　　如莲才想起这是为那一对前世冤家预备的，便又问道：“带酒来么？”

　　外面又应道：“有。”

　　如莲叫道：“送进来！”

　　说完又一转想，忙改口道：“放一会，先叫个伙计进来。”

　　须臾有个伙计低头走入，如莲吩咐道：“赶紧到房后把国四爷请来，就说我请他吃饭。”

　　伙计答应自去。这如莲方驱恶客，又款佳宾，不知要生什么波折。正是：急风过，暴雨来，美人有滔天劫数；家鸡啼，野鹜哭，情场生匝地烽烟。后事如何，且听下回分解。