且说杭州府德太守要当堂考试伍作霖的学问，明晓得他不懂什么文字的，想要这一下子扳倒了他，免得他再在外面害人生事。谁知伍作霖一毫不怕，反堂堂皇皇的说出一番话来，说他不过是一个小小的知府，不配考试举人，把一个德太守骂得闭口无言，一句话都说不出。坐在堂上，只把两眼睁着，呆呆的看着伍作霖，心上暗想伍作霖的说话，果然不错。我不过一个知府，没有考试举子的全权，一时仓卒之间，一个不留心，被他扳驳了去，这原是自己卤莽了些，但是公堂之上，众目昭彰的地方，受了他这般的挺撞，怎的下得来台？况且伍作霖这个东西，更不是个好货，拿不着他的凭据，他那里就肯好好的干休。这件事儿，应该怎样的办法才好？满堂的差役，看了这般模样，也替他担着心事，觉得没有收场，一个个想着这件事儿，原是本官过于任性，平空的把个本城的有名绅士提到当堂，说他是个状师，又拿不着他的凭据，看他怎样的办法，一班差役，这般存想。那暖阁后头立着两个刑名师爷，听了更加着急，暗想这位东翁冒冒失失地把伍作霖提了来，如今又被他当堂驳倒，却怎样收拾得来？想来想去，忽有一个刑名蓦然想着了一个主意，暗想这伍作霖既然做的讼师，平日之间想来是个不安本分的人，不晓得他可有什么房产没有，他的历年租税，一定是不肯完清的了，姑且问他一问，看他怎样？想罢，便连忙写了一张条子，送出堂夹，德太守正在堂上进退不得之际，忽见堂后送了一张条子出来，德太尊看了，心上便有了主意，定了一定神，再问他道：“据你这般说法，你是个极守本分的人，从不犯法的了。”伍作霖挺胸凸肚的答应道：“不瞒大公祖说，自从治生有生以来，不晓得什么叫做犯法。所以十几年来，片纸只字，没有进过公门，你大公祖不信，只顾请查就是了。”

　　德太守道：“原来你果然是个好人，本府误听了别人的说话，倒得罪你了，但你既是这般的谨慎，你历年应缴的租税，可没有什么拖欠么？”伍作霖听他问到这句话儿，忽然的哑口无言，面皮失色，罢了，他做梦也想不到德太守要追问他历年的租税，伍作霖自从中了举人之后，从来没有完过什么租税，差人们晓得他是个恶货，也不敢去问他催讨。大凡以前州县收租，一县的租税里边，总有些拖欠不清的花户，他仗着有办公银两，和火耗银两津贴，也不去苦苦的追缴，比不得现在办了清赋，一些儿也躲闪不来。

　　只说伍作霖做了十多年的讼师，狠置买了些田地，他倚仗着自己是个举人，竟是老老实实的抗粮不完，差人也无奈他何，更兼杭州省城里头的绅士甚多，抗粮不完的人，也不止伍作霖一个，若要认真的办起来，就要牵牵连连的得罪许多绅士，地方官怕做冤家，也只得由他，这还算是好的。再说起浙江一省里头，更有个包漕的恶习，什么叫做包漕呢。比方有一家姓李的，有三百亩田，这三百亩田统通完起租来，也得要一宗银子，他舍不得这些租银，又没有什么势力，便去投托在一个大绅士名下，托他出名，代完租税，却只缴二百五十亩的租金，这五十亩就算叨了他的光了。那知这个绅士去和姓李的代完租税，只缴一百五十亩的钱，那一百亩的完税银子又是安安稳稳的上了他的腰包，每每有一个绅士，包漕包到一万几千亩田，却只肯上兑一半，只要包的田数越多，他的好处越大，地方官要认真查办，又怕他的势力通天，不敢和他作对，更兼这班绅士，一个个交通首尾，狼狈为奸，地方官竟只好眼睁睁的看着他，道不出一个不字。这个风气，最是不好，做地方官的吃尽了他的亏苦，还不敢放一个屁儿。

　　如今闲话休提，书归正传。只说伍作霖在堂上着了急，张口结舌的挣了半晌，挣不出一个字来，满面通红，满身流汗，那着急的样儿，甚是好笑。德太尊见了心中已是明白，故意连问几遍，伍作霖喃喃吶吶的终久说不出来。德太尊见了笑道：“你说不出来，想是历年的租税都没有缴足了，好个知法犯法的孝廉公，你晓得皇上家的国课欠缴不纳是个什么罪名，你既知道皇上家的名器污蔑不得，难道皇上家的国课就是应该拖欠的么？也罢，你既是不肯直招，待本府叫钱塘县查明白了，再来问你，现在却只好请你委屈些儿，到经厅那里暂住几天再说，本府另外派人好好的伺候你便了。”伍作霖听了俯首无言，他晓得这件事儿犯得尬尴，已经落了下风，就是和他分辩，也是枉然的了。所以索性不再开口，凭看一班差役把他带下堂来，送到府经历那里，暂时收管。

　　这里德太尊退堂进去，对着一班幕友，吐吐舌头道：“看不出这个东西真是二十四分的狡猾，今天这埸审问，几乎没有收场，若不是这张条子提起他的租税来，今天我的台就被他坍定了。坍了个台也还罢了，却叫以后怎样的再去惩治别人？”

　　说着，又谢了那刑名几句，立刻叫人到钱塘县去查伍作霖完租的欠数。谁知去不多时，家人查了回来，带上一本粮册，竟是历年以来从没有缴过租钱。德太尊看了大怒道：“我还道他就是有些积欠，也不过是些尾数，不肯清缴，谁知他真有这般大胆，竟敢全数不缴，想他国家的赋税尚且延藐不缴，平日不安本分欺压善良，更是可想而知的了。便请了刑名师爷立时叙起稿来，发了一套通详文书，历叙伍作霖的劣迹，又说他历年来租赋抗拒不缴，那洋文上的话儿，说得十分厉害，发了出去。

　　抚台那里是预先说好了的，果然把这案情，归了奏案办理。折子上去，照例发交部议。你想一个督抚大臣和一个小小的举人做对。不消说是摧枯拉朽一般，部里头议准丁，咨行礼部，把伍作霖的举人革去，归案讯问。部文到了浙江，德太尊就把伍作霖在府经历那里提了出来，这回不比上一回，伍作霖的举人已经革去，就不是上回的问法了。德太尊坐了大堂，严声厉色的问供起来。伍作霖无意之中，为了不完租税被德太尊扳住了坌儿，明晓得抵赖不过，就是勉强抵赖过去，德太守有心做对，一定不肯放松，便不等德太尊动刑，拣那略为轻些的案子认了几件。德太守听了，估计也够他受用的了，也不追求，叫他画了供，带去收监，定了个监禁的罪名，申详上去。抚台批准下来，竟把伍作霖定了个监禁五年的罪名。十几年来，有名的一个讼棍，竞被德太尊办了个长监，总算是替杭州省里的人除了个害民的蟊贼。后来隔了几年，伍作霖监禁期满，放下出来，经了这一埸风波，也不敢再做刀笔，安守本分的老死牖下。这还是德太尊警醒他的功劳，没有得着什么大祸，这是后话不提。

　　只说直隶省内有一位候补道，姓余，单名一个英字，表字季瑞。本来是幕友出身，当了十余年幕友，手头很有了些儿积蓄，便想易幕为官起来，捐了个大八成知县，做了两任，索性又过了知府班，加捐了一个候补道。那时的直隶总督叫做厚安，是个旗人。余季瑞不知怎样的走上了他的门路，花了许多贽敬，竟拜他做了老师。这位厚制军，受了他一分重礼，不得不调剂调剂他，恰好黑龙江督理金矿的道台，期满交卸，厚制军就把这个金矿总理的差使，委了余季瑞。这个差使，是直隶省中第一个优差。余季瑞接到了委札，十分欢喜，当下循例到督辕谢委回来，又拜了几天客，便忙忙的赶到黑龙江来。到了差次，那督理的局面，甚是阔大，余季瑞却拼命的伸手要钱，就是派个巡查矿工的委员，也要收他一分厚礼，那报销里头，更是胡里胡涂的一本胡涂帐儿，一连两年工夫，也不知被他弄了多少银子，渐渐的风声不雅，传到直隶省里头来。那时的厚制军，已经调了两广总督，另放了吏部尚书陆小壬做直隶制台。余季瑞晓得自家的名气不好，厚制军又调到广东去了，一些照应也没有，恐怕别人要谋他的差使，在制台面前说他的坏话，便自己上了一个告病禀贴，求请交卸。禀贴上去了不多几时，陆制军早派了个候补道姓金的来接余季瑞的手。余季瑞拥了两年里头的积蓄，差不多也有六七十万金，迳从黑龙江回到上海。那时的天津还被联军打破，占住全城，陆制军吞金自尽，所以余季瑞带了家眷，一直到上海来，赁了一所高大的洋房住下，拼命的狂嫖滥赌，挥霍起来。

　　这余季瑞本来是常州人，在天津的时候，也和江念祖相识，这一回在堂子里头又撞着了江念祖。这江念祖不知怎样的，又走着了一个洋人的门路，请他做了自己洋行里头的买办。这个洋行名叫信厚洋行，专和人家经手什么地皮房产，带着做些押款。江念祖做了买办，想要招搅些儿生意，拼命的在外应酬，现在遇见了余季瑞，晓得他拥着厚赀，在漠河金矿回来，便十分的巴结着他，希冀他有什么生意，又想要问他借些银钱，拍着余季瑞的马屁，不遗余力，指望有些好处到他。那知余季瑞虽然有钱，却是啬吝非常，一毛不拔，平常时在倌人身上，只顾整千整百的花钱，在朋友身上要他多花一个大钱，他也是不肯的。江念祖开口要问他借一千银子，他竟咬着牙齿，回得决决绝绝的，一些儿也不肯通融。自此江念祖又恨起余季瑞来，暗想你这般啬刻，将来总有一日落在我的手中，那时叫你晓得我的厉害。江念祖心心念念的恨着余季瑞，恰好季余瑞合当倒运，来托江念祖代买一所洋房，他为着现在住的房子，紧促了些，打算自家买一所相当的洋房居祝江念祖听了，正中下怀，便替他经手，买了酱园街内一所五楼五底前后三进的洋房，实价三万二千两银子，原是一个洋人的产业，那洋人近来要卖了家产回去，江念祖就给他做了一个中人，买了这所房子。余季瑞虽然买了下来却又怕人说他有钱，那卖契上边不提名姓，只写了秃头名下，他自以为是再稳当没有的了。到了成事的那一天，余季瑞照例备了几席酒，请了两下的中人，大家签字。因为江念祖是个原中，绝早就打发个家人拿个名片去请，江念祖回报就来，两边的中人都到齐了，只等江念祖一人，直等到两点多钟，还不见来。余季瑞甚是焦燥，又打发一个家人去催，家人去了半晌，方才回来，呈上江念祖亲笔写的一张条子。余季瑞接过看时，只见条子上写着：刻有公事，不克分身，请先行成事，不必拘泥，随后弟再签字可也。余季瑞便给众人看了，大家也没有什么话说，彼此都签了个字，余季瑞付了屋价，大家散了。那卖契上边只有江念祖一个没有签字，余季瑞等了几天，不见江念祖来签字，觉得有些不放心，便坐了马车，到信厚洋行去寻江念祖，把那张卖契带在身边，正是：人心不测，崎岖九折之坡；世事何常，变幻白云之态。

　　不知余季瑞到信厚洋行寻得着江念祖否，且看下回，便知分解。