当时，褚遂良听了立后之言，进前奏曰：“先帝临崩，执陛下手，谓臣道：‘太子佳儿佳妇，今以付卿。’此陛下所闻，言犹在耳。皇后不闻有过，岂可轻废。”上不悦而罢。明日，又言之。遂良道：“陛下必欲易皇后，伏请择天下令族，何必武氏？况武氏经事先帝，众所共知，万世之后，谓陛下为何如！”因置笏于殿阶，免冠叩首流血。高宗大怒，命宫人引出。过了数日，中书舍人李义府叩阙表请立武氏为后，许敬宗从旁赞道：“田舍翁多收十斛麦，尚欲易妇，况天子乎！”帝意遂决，废王皇后、萧淑妃为庶人，册立武氏为皇后，贬褚遂良为爱州刺史，寻卒。自此，武后僭乱朝政，出入无忌，每与高宗同御殿阁听政，中外谓之二圣。高宗被色昏迷，心反畏惧武后。武后即差人封怀义为白马寺主，又令人司迎请母亲来京，封父武士彟司徒，赐爵周国公；封母杨氏为荣国夫人；武三思等俱令面君，亲赐官爵，置居京师。因恨王皇后、萧淑妃，令人断其手足，投于酒瓮中，道：“二贱奴在昔，骂我至辱，今待他骨醉数日，我方气休。”自此日夜荒淫。武后怀着那点祸心，要高宗早死，便百般献媚，弄得高宗双目枯眩，不能览本，百官奏章，俱令武后裁决，遂加徽号曰天后。自此，天后在宫中淫乱，见高宗病入膏肓，欢喜不胜。一日，高宗苦头重不堪举动，召太医秦鸣鹤诊之。鸣鹤请刺头出血可愈。天后不欲高宗疾愈，怒道：“此可斩也，乃欲于天子头刺血。”高宗道：“但刺之，未必不佳。”乃刺二穴出少血。高宗道：“吾目似明矣！”天后举手加额道：“天赐也！”自付彩缎百匹，以赐鸣鹤。鸣鹤叩头辞出，戒帝静养。天后好像极爱惜他，时时伴着，依依不舍。岂知高宗病到这个时候，不肯依着太医去调理，却还要与天后亲热。火升起来，旋即驾崩，在位三十四年。天后召大臣裴炎等于朝堂册立太子显为皇帝，更名哲，号曰中宗，立妃韦氏为皇后，诏以明年为嗣圣元年，尊天后为皇太后，擢后父韦玄贞为豫州刺史，政事咸取决于太后。一日，韦后在宫中理琴，只见太后一个近侍宫人名唤上官婉儿的走来。这上官婉儿相貌娇艳，颇通文墨，偶来宫中闲耍。韦后见了便问道：“太后在何处，你却走到这里来？”婉儿道：“在宫中细酌，我不能进去，故步至此。”韦后道：“岂非冯、武二人耶？”婉儿点头。韦后道：“三思尤可，那秃驴何所取焉！”话未毕，只见中宗气愤愤地走进宫来，婉儿即便出去。韦后道：“陛下为何不悦？”中宗道：“刚才御殿，见有一侍中缺出，朕欲以与汝父，裴炎固争以为不可。朕气起来，说道：‘我欲以天下与韦玄贞何不可，而惜侍中耶！’众臣默然。”韦后道：“这事也没要紧，不与他做也罢了。只是太后如此淫乱奈何？听说今日又在宫中吃酒玩耍。”中宗道：“母要如此，叫我也没奈何。”韦后道：“你倒有这等度量！只是事父母几谏，宁可悄悄地劝他一番。”中宗道：“不难，我明日进宫去与他说。”
到了明日，中宗朝罢，早有宫监将中宗要韦玄贞为侍中，并欲与天下，与太后说了，太后大怒。不期中宗走进宫来，令侍婢退后，悄悄奏道：“母后恣情，不过一时之乐，恐万代青史中不能为母后隐耳，望母后早察。”太后正在含怒之际，又闻此言，一时大恼道：“你自干你的事罢了，怎么谤毁起母亲来。怪不得你要将天下送与国丈，此子何足与事。”遂废中宗为卢陵王，迁于房州。立豫王旦为帝，号曰睿宗，居于别殿，政事咸决于太后，睿宗不得与闻。太后又迁中宗于均州，益无忌惮。又知宗室、大臣怨望，欲尽杀之。盛开告密之门，有告密称旨者，不次除官。用索元礼、来俊臣、周兴共撰《罗织经》一卷，教其徒网罗无辜。中宗在均州闻之，心中惴惴不安，幸有韦后委曲护持。中宗道：“他日若复帝位，任汝所欲，不汝制也。”
且说洛阳有张易之、张昌宗兄弟二人来京应试，寓在武三思左近。恰好三思与怀义不睦，要夺他宠爱，遂荐昌宗昆弟于太后不题。
却说怀清在感业寺，适有睦州客人陈仙客，相貌魁伟，性好邪术，怀清与之相通，竟蓄了发，跟他到睦州。那寺侧毛皮匠，也跟去做了老家人。时睦州地里忽裂出一个池来，中间露出一条石桥，桥上刻着“怀仙”两字。人到池边照影，一生好歹，都照出来。因此怀清夫妻也去照照，见池中现出天子、皇后的打扮，怀清大喜。对仙客道：“桥上‘怀仙’二字，合着你我之名，又照见如此模样。武媚娘可以做皇帝，难道我们偏做不得。”遂与仙客开起一个崇义堂，只忌牛犬，又不吃斋，所以人都来皈依信服。不上一两年，竟有数千余人。怀清自立一号，曰硕贞。选精壮俊俏后生，皆教他法术，俱能呼风唤雨。不期被县尹晓得了，要差兵来捕他。那些徒弟忙报知仙客、硕贞。硕贞见说，领了徒弟拥进县门，把县尹杀了，据了城池，竖起黄旗，自称文佳皇帝，仙客称崇文王， 远近州县，望风纳款。扬州刺史忙申文报知朝廷。时太后正与怀义宴饮，见了奏章，微笑道：“天下只道唯我在女子中有志，不意又有此女擅自称帝。”
怀义道：“前日有两个女尼对臣说，睦州文佳皇帝陈硕贞，凶勇无比，原就是感业寺怀清，未知确否。”正说时，只见象州刺史薛仁贵申文，请发兵讨陈硕贞。文中说，陈硕贞就是感业寺女尼怀清，曾遇异人，得了天书、符箓，凶锋难犯，或抚或剿，恩威悉听上裁。太后笑对怀义道：“原来陈硕贞果是令姊。我今烦你去招安他，他必然归顺。”怀义道：“臣无官职，怎能去招他？”太后就传旨封怀义为右皆将军，星夜往睦州招抚陈硕贞，拨三千御林军随行，怀义辞朝而去。太后又令象州刺史薛仁贵接应。仁贵得了旨意，发兵进剿。原来硕贞夫妻近日不睦，仙客嫌妻拥着精壮徒弟不与他管；硕贞亦嫌其抢掠娇娃，随处宣淫，因此大家分路。仁贵将到淮上，早有细作来报道：“崇义王陈仙客，带二千人马，离此地三十里扎寨。”薛仁贵即便驻扎，将兵马分作三路：“到半夜，如此如此。”众将得令，到了晚间，分兵而进。行至半夜。将近他寨，一声炮响，三路兵马一起杀入。那些贼兵各无准备，东西乱窜。陈仙客正在帐中安寝，忽听得喊杀，连忙爬起，被仁贵赶到，一枪刺死，枭了首级，余军投降。
却说怀义领三千御林军起行，先差四个徒弟，扮做游方僧，前去打探怀清消息。过了几日，只见四个徒弟领一个老人家来见怀义。怀义认得是皮匠毛二，因问道：“你为何在此？”毛二道：“小的贫穷，不时蒙怀清师父周济。因前年师父被仙客拐往睦州蓄了发，做了夫妇，小的也只得随他来。”怀义道：“他们有什么本事，哄骗得这些人动？”毛二道：“那陈仙客喜的是咒诅邪术，不想我师父聪明，把这些书符秘诀练习精熟，着实效验，故此远近男女知道，都来降伏皈依。不想昨夜我主儿陈仙客在寨中熟睡，被薛仁贵杀进寨来，一枪刺死。小的正要去报知师父，不料被老爷四个徒弟哄骗到此。”怀义道：“你可晓得你师父文佳皇帝与我是亲戚？”毛二道：“小的怎么不晓得。”怀义道：“我今奉朝廷旨意来招安你师父，你今快去报知陈仙客死信，并传我之意，我随后就到。”遂取一件东西付与四个徒弟，教他言语，同毛二一起起身。行了几日，到了沛县。毛二先入城见了硕贞，跪下哭泣，把崇义王被薛仁贵杀死情由说了一遍。硕贞闻言大哭。毛二道：“皇爷且莫哭，有一佳事在此。”又把怀义招安事情说一遍：“如今他差四个徒弟在外。”硕贞道：“唤他们进来。”毛二出去不多时，领着四个徒弟来见硕贞。四人跪下叩头道：“家爷拜上娘娘，说有一件东西，奉与娘娘。”就在袖中取出呈上。硕贞接来一看，却是自己的玉如意，前日赠与怀义的，见了不觉泪下道：“我只道与表弟不得见面，谁知今日在这里相逢。”四个徒弟道：“明早家爷就到。”到了次早，听得三声轰天大炮，早有飞马来报道：“敌兵来了！”硕贞道：“这是我家师爷，说甚敌兵。”遂令放三声大炮，开了寨门。硕贞选三四十人跟随，跨上马来接圣旨。怀义叫三千御林军扎住，自同三四十个徒弟，背了御旨，直到硕贞寨中。硕贞命摆下香案，接了圣旨，两个相见。未知如何，且看下回分解。