1

　　暮色苍茫中，玉琴跟着那乡农的手回过头去一看，见前面有五六艘渔船摇来，船头上各立着渔哥儿。打边的一条小船上，立着一个短胖的渔哥儿，上身披着一件青布衫，敞露着前胸。下面裤脚管卷起至腿弯，赤着双脚。

　　手里撑着一根竹篙，口里唱着渔歌的尾声道：“五湖四海任逍遥。”不是史兴还有谁呢？恰巧，他们的船渐渐向玉琴舟边靠拢来。史兴当先把篙点水，船至近身，瞧见了玉琴，不由对她看了一眼。

　　乡农忍不住喊道：“史大哥，你打渔回来吗？这位方姑娘，适才曾到你家里去拜访你的，恰逢你不在家里，所以回到船上。现在又在此间相遇，真是巧极。”

　　史兴闻言，把渔舟泊住，抛了篙子，跳到玉琴船头上来。双手唱个肥喏，说道：“这位姑娘曾到我家里去过的吗？姑娘是北方人啊！可是来游玩的，什么事找我呢？”

　　玉琴点点头道：“正是，江南人水性真好，昨晚我在这里，瞧见你醉酒闹湖，非常有趣。

　　你的水里本领，也可窥见一斑，无怪人家称你浪里滚了。我很想和你谈谈，所以方才来拜访的。”史兴听了玉琴的话，又将双手向玉琴唱个肥喏，说道：“不敢，不敢！我昨晚喝醉了酒，和弟兄们胡闹，惭愧之至。这里懂水性的人很多，区区本领没有什么稀罕，姑娘不要这样说。既然姑娘喜欢到我家里去坐坐，那么请姑娘跟我去也好。”

　　玉琴道：“好的。”史兴立即回身，跳到自己的船上去。取了一个渔篓，背在背上，仍跳到玉琴船上来，要请玉琴去。

　　此时，玉琴早已把钱谢了乡农，打发他去。又对舟子说了几句话，便跟着史兴一同跳到岸上。史兴说了一声：“姑娘走好。”自己打前领路，一会儿已走到那矮屋门前。屋里已上了灯，有一些灯光从竹篱中透露出来。史兴上前，向门上把手指弹了二下，只听里面史大嫂的声音很响地说道：“酒鬼，今天你为何回来的这般早？不去灌黄汤？哈哈，你也领教老娘的手段了。”

　　史兴忙隔着门说道：“不用多讲话，有客人在这里。”又听史大嫂笑道：“你有什么贵客呢？不是瘦鬼张三，便是赤鼻李四。在家里时，不许你们赌钱的啊。”

　　说着话，门已开了。史大嫂见了玉琴，仔细向她瞧了一瞧，说道：“你这位姑娘不是方才来看史兴的吗，怎么现在一起来了？”

　　玉琴微笑道：“是啊，我在船上遇见了他，所以又来了。”

　　史大嫂道：“原来是你，那么快请进来吧。”玉琴跟着史兴走进。史大嫂顺手将门关上。那条狗又从黑影里窜出来，史兴嘴里“咄”的一声，那狗便一声也不吠，只在玉琴的足下乱嗅。史大嫂喊了一声“走！”那狗果然就退下去了。

　　史兴夫妇把玉琴让到里边一间屋里坐下。史兴将背上的鱼篓子交给史大嫂道：“这里有两条鲜鲫鱼，停会你去煮碗鲜鱼汤给姑娘喝。再把赤鼻李四前天送给我们的一块火腿，在锅上蒸熟了，切成片子。今晚我们要请这位姑娘吃一顿晚饭。”

　　史大嫂答应一声，玉琴却带笑说道：“我们初次相见，怎好叨扰？”

　　史兴道：“不要客气，这里乡僻之区，没有什么好吃的，我去沽酒来。”说罢，立刻跑到里面，去取一个大酒瓶，对史大嫂说道：“这几天都是你不许我喝酒，所以家中一滴酒也没有了。”

　　史大嫂道：“便宜你这馋嘴的酒鬼。”

　　玉琴见史兴要去沽酒，忙从她身边摸出二三两银子，说道：“我这里有钱。”

　　史兴把手摇摇道：“哪里要姑娘的钱？我们虽是穷人，这一些东西还尽得起的。”一边说一边大踏步地走出去了。史兴去后，史大嫂又对玉琴说道：“方姑娘，对不起，要你独坐一刻了。”便拿着鱼篓子，走到厨下去烹煮。不多时，史兴已沽酒回来。他也没有功夫陪玉琴讲话，也赶到厨下去帮他的妻子烧火。

　　玉琴独自坐着，借着灯光，见这屋子里的陈设很是简陋，壁上挂着两柄雪亮的鱼叉，还有一柄鹅翎铜刺。此外，大都是些渔家的用物。暗想，史兴夫妇虽是粗人，然而性情却很豪爽的，和此等人谈话，一些没有虚伪，非常爽快。我到了他家，他们竟这样地优待我，也足够显出他们好客之心。我以前在北方时，曾和剑秋在李鹏家中耽搁多时，李鹏夫妇也待我们很好的。北有李鹏，南有史兴，可谓无独有偶了。我此番独探太湖，以歼除群盗为己任，那么少不得要借用他们俩的相助。只不知他们能不能作我臂助？却要少停再看情景了。她想了一会念头，史兴夫妇已把酒菜端将出来，请玉琴上坐，夫妇俩坐在两边相陪。

　　玉琴遂对他们说道：“萍水相逢，承蒙你们这样盛情款待，更使你们如此大忙，叫我如何报答呢？”

　　史兴说道：“我们在湖中是个渔哥儿，自知很下贱的。蒙姑娘看得起我们，能到我们家里来坐坐，真所谓蓬荜生辉，草木——”他说到这里，突然间说不下去了。

　　史大嫂笑道：“你既然说是个渔哥儿，索性爽快地说，何必咬文嚼字，学那些学究先生呢？”

　　史兴笑道：“那么我不说了，但是姑娘也不许再说什么客气话，我是对答不来的。快请喝酒吧。”说着话，便代玉琴斟上了一大杯酒，又代他妻子也斟满了一杯，然后再代自己斟了。说道：“我们爽快地喝几杯吧。”

　　史大嫂道：“你昨晚喝得还不够吗？若不是老娘强拖你回来时，你不要闹出人命大祸来 吗？今夜只有我们喝，却不许你喝！”

　　史兴笑道：“无酒也罢，有了酒时，岂可不喝？若然叫我坐在这一边看你们喝酒，那么恐怕我肚里的酒虫也要钻出来了。今晚我们陪客人，你可怜我的，就让我多喝几杯，也好使我快活。”

　　史大嫂笑道：“你这样一说，我却不能不让你喝了。但是你该知道，座上有这位姑娘在此，你不得喝醉了撒野无理。”

　　史兴点点头道：“我理会得。”说罢，咕嘟嘟地把自己面前的一杯酒喝个干。又对玉琴说：“请啊，请啊！”

　　玉琴见了这一对夫妇，并不觉得村野可鄙，反而妩媚可喜。也就喝了一杯，提过酒壶，把史兴的空杯里斟满了，自己也斟了个浅满。

　　史兴便向玉琴问道：“姑娘是哪里人氏？是不是一个人南下，到这里洞庭出来，可是游玩的？我看姑娘似乎习得一些武艺的，是不是？”一边说，一边指着玉琴腰里佩着的真刚宝剑。玉琴听史兴说她学习得一些武艺的话，便微笑道：“我姓方名玉琴，是关外荒江人氏。此次南下，本有一个同伴姓岳的。不过当我们游罢普陀，海上归舟时，我们俩分散了，我才独自跑到苏州。此次一人泛舟太湖，虽说遨游，可是最大的目的，是要访问横山上的湖匪。”

　　玉琴的话还没有说完，史大嫂早抢着说道：“姑娘，你怎样知道这消息？横山上的强盗端的厉害，你要去访问他们做什么？”

　　玉琴道：“因为他们骚扰人民，我要去取他们的首级。”

　　史兴对玉琴看了一看，说道：“姑娘你这话可是和我们说着玩的吗？”玉琴正色答道：“当然是真的。我和二位初次相见，岂能无端开玩笑的呢？”

　　史兴点点头道：“不错，那些狗强盗，在湖中实在是猖獗异常。抢劫了许多村庄，杀死了许多良民，理该把他们诛灭。但是，太湖厅曾经带兵去剿过，也没有用，那些官军都是不中用的东西，反被他们杀得大败。太湖厅本身，也险些儿被匪掳去。因为湖匪都非平常之辈，能人很多。要剿灭他们，确乎不是容易的事啊！”

　　2

　　玉琴道：“你说他们能人很多，那么你可知道他们一二？”

　　史兴又喝了一杯酒，说道：“岂但知道一二，便是其中的首领，我也认识的。”

　　玉琴道：“史先生，你和湖匪的首领相识的吗？”

　　史兴哈哈笑道：“这句话，我不敢在外边说，我不但和湖匪的首领相识，而且我们还在水中交过一回手呢。”

　　玉琴点头说道：“很好。史先生，请你详细告诉我吧。”

　　史大嫂在旁边说道：“姑娘，我们都是粗人，你不要这样称呼。叫这酒鬼怎么当得起呢？这里的人都唤他史大哥，称我为史大嫂的。姑娘，请你也是这样称呼吧。”

　　玉琴道：“好，那么请史大哥讲个明白。”

　　史兴遂说道：“姑娘，提起那横山，我在小时候也曾去玩过的。记得山上有一个灵官庙，住着数十家居民，半农半渔。后来却来了一伙强盗，占据了这个山头，作为他们的巢穴，把山上的人民胁迫入伙，有些怯懦的遂逃了出来。那湖匪的首领姓蔡名浩，别号混江龙，本来是长江里的大盗，后来被鼓玉麟大人的水师击散了，他遂到这太湖里来栖身。起初时，大家也不曾注意。

　　后来又加入了孟公武兄弟，弟名海底金龙孟公雄，兄名火眼狻猊孟公武，声势就渐渐地大起来。官军无力进剿，遂酿成了湖中的巨患。听说，火眼狻猊孟公武死于北方，似乎湖匪折了一条臂膀。可是，去年他们山上又来了一个道士，唤什么雷真人的，有非常好的本领。派着人到沿湖各乡村去传布教义，劝乡民入他们的教。有许多甘心附盗的，都入了他们的教，和他们勾通一起。因此他们的潜势力着实不小呢。”

　　玉琴听了史兴的话，心中暗想，原来邪教的党羽又在这里活动了。他们教中的四大弟子，云真人和风姑娘，都已死在我们手里，火姑娘在云南曾被云三娘驱走，惟有雷真人不知他在哪里作祟哩。还有那孟氏弟兄，以前本在韩家庄助纣为虐。当我们大破韩家庄的时候，孟公武早已授首。那孟公雄武，仗着水性得免，便宜了他好多时候。今日既然都在此间，倒可以聚而歼之了。

　　史兴见玉琴不响，以为玉琴听了他的话吓住了，便笑道：“姑娘，我说的都是实话。山上能人，恐怕还不止这几个人哩。”

　　玉琴点点头道：“不错，多谢你将山上的情形告诉给我听。但是，你说过曾和他们交过手，这又是怎么一回事呢？”

　　史兴又喝了一杯酒，说道：“姑娘，我把这事告诉你，似乎有些自夸，请姑娘不要笑我。”

　　史大嫂在旁笑道：“偏有你的，爽爽快快地讲吧。你不说时，待我来讲也好。”

　　史兴遂说道：“这是前年的事了。有一天，我和几个伙伴同到湖上去打鱼，因为没有捕得大鱼，我们的渔船渐渐驶得远了，那里将近横山了。恰逢混江龙蔡浩带了他手底下几个弟兄，也在水面上捕鱼。那时我们也不知道他就是横山上湖匪的首领。以为他们不知是什么山上出来的渔船。大家各自捕鱼，两不相犯。忽然，有一条大鱼在水中出现，两边各用飞叉遥遥飞刺，但是他们的叉没有刺中。而那鱼的头上，却中了我一叉，立刻浮起在水面，不能动了。

　　按着道理，这条鱼当然是属于我们的，我们自然把船划过去取鱼。谁料，他们船上早有两个人跳在水中去，抢得大鱼，想要泅回他们自己的船上去。此时恼了我，立刻纵身跃入湖中，把他们打退，夺回那条大鱼。

　　“那混江龙蔡浩见了，便在船上向我们说，这条大鱼已为他们捕得，怎样可以动手打人强抢过去？我就答道：‘这条大鱼头上，中了我的鱼叉，所以没有逃去，按理应当归还我。谁叫你们先来抢鱼呢？’

　　蔡浩又道：‘这里是横山的湖面，你们也不该前来捕鱼。快快将鱼交出，万事全休。你可知道我是什么人吗？’

　　我听了这种野蛮的话，怒气上冲，便向他说道：‘湖面上不分区域，只要有本领，大家都可捕鱼。这条鱼不是生在你们横山的，安知不是洞庭山游来的吗？你是什么人！别人肯让你，我浪里滚史大哥却不认识人的。’

　　蔡浩听了我言，冷笑一声道：‘我就是横山上的混江龙蔡浩，今天你这小子，胆敢在我面前逞能！不还我鱼，休想回去。’

　　我听了他说出姓名，才知他就是湖匪的首领。一则事情已闹僵，二则我也不肯轻易让人的，便索性对他说道：‘你就是混江龙蔡浩吗？一向不识，今日相见，亦未见你高强。你虽然是绿林中的好汉，可是总不能不讲理的。无论如何，这条鱼总是我们所得。头可断，鱼不可还，凭你怎样办便了。我史大哥也是个好男子，什么三头六臂的人，我也不怕。’”

　　史兴讲到这里，睁圆了一双怪眼，将桌子一拍，杯筷都跳了起来。一双赤着的泥脚，向自己坐的长凳上一搁，做出气呼呼的样子。史大嫂指着笑道：“酒鬼，你讲便了，谁要你拍桌子？蔡浩又不在这里，倒吓了人家一大跳。”又对玉琴说道：“姑娘，他是粗人，你瞧了他这个样子别笑。”

　　玉琴微笑道：“这样讲得很好，有声有色。史大哥，请你快讲下去。”史兴接着说道：“那时候，蔡浩见我倔强，便要我在水中和他比较一下身手，谁胜谁得鱼。我本要试试那狗盗的本领，遂一口答应。我们两人，于是一齐跳到水波中去肉搏。

　　蔡浩水里的功夫果然不错，幸亏我在水底的眼光比较他远而且强，而且我这蛮牛般的气力也占了些便宜。因为大家不用兵器，是空手相斗的，所以我和他在水底里打了好久，到底被我打退。我遂得了大鱼，欣欣然地回来。隔了几天，忽然蔡浩派了一个头目前来，送我许多金银彩帛。说蔡浩虽然给我击败，却很佩服我的本领，要劝我秘密入伙。”史兴说到这里，将手在嘴上抹了一抹，取筷夹一块火腿，送到他的口里。

　　玉琴带着笑问道：“史大哥，此时你真为难了。怎样对付过去的呢？”史兴将大拇指翘起着说道：“我史兴虽是个渔哥儿，却也很有志气的。大丈夫在世，若不能做些有益于一国一乡的事，至少也要自立，不要做害人的坏坯子。我在湖中打鱼，将鱼换钱，有酒喝，有肉吃，逍遥自在过我的一生。虽不作官，也是快快活活的。岂肯将父母养下我的清白之身，去作那杀人放火的强盗呢？所以我立刻拒绝，没有答应。”

　　玉琴点点头道：“史大哥，你这话说得很对。大丈夫当立功扬名，流芳百世，岂肯作乱臣贼子呢？那些盗匪快一时之意，杀人放火，称霸山林。然而潢池弄兵，到后来终不免于诛戮。这真何苦！象唐朝的黄巢，明末的闯献，杀人千百万，流血成河。但是杀人者人亦杀其身，自己也不得好报。徒然造成许多流血惨剧罢了。”

　　史兴道：“姑娘说得甚是。不过，现在一般的文臣武将，大都只知道刮削民脂民膏，不顾小民的疾苦。他们只要作威作福，自私自利。于是一般小民的生活日艰，老弱的死在沟壑，强壮的都去作了盗匪，这叫作官逼民反。所以湖匪的势力渐渐日盛。那些官兵都是酒囊饭袋，前番去剿湖匪时，太湖边上各乡村都受着骚扰，船只也被他们拘去不少。

　　后来官兵败了，许多船沉的沉，掳的掳，一艘也没有还给老百姓，乡民反受了损失。不是剿匪，却是殃民。因此一般人也不希望官军来动了。现在西太湖各乡村，十有四五都向湖匪通款的。有许多又入他们的教，这样可免湖匪的焚劫了。所以我不但恨强盗，对于那 些瘟官，也是深恶的。”

　　史兴这一番话，可谓快人快语，听得玉琴眉飞色舞，连声叫好。便又问道：“侥幸他们没有来过。这也因为此地的渔户很有团结的能力，乡民也很能自卫，因此没有受着骚扰。将来也难说的啊！”

　　史兴说完了，壶中酒已喝干。史大嫂又去烫了一壶来，史兴代玉琴斟了一杯酒，说道：“我已把一切所知道的，告诉了姑娘。那么你究竟要去不要去？”

　　3

　　玉琴虽听史兴说湖匪如何猖獗，自己一人前去本是冒险之举，吉祸凶福尚未可料。可是，此行目的为的是什么，自己留给夏听鹂、周杰两人的字条又是怎样说的？我不入虎穴，谁入虎穴？既然到了这里，岂可见难而退，反给他们嘲笑呢？因此，她听史兴问她究竟去不去，她就坦然地说道：“我是要去的。不过这里的摇船人，十九没有胆的。一听我说要到横山去，大家都是摇头咋舌，都回答不去。我又不懂水性的，且不会摇船，要去也去不成功。倘然史大哥肯载我去，我岂有不去之理？老实说，我登门请教，也是为了此事。不知你们二位可能助我一臂之力？”

　　玉琴说罢，史兴道：“如此说来，姑娘很有去的意思。若要我们帮忙，我们当然乐意的。但是姑娘一个人，能力有限，到了那边，寡不敌众，岂不是劳而无功吗？倘有危险，如何是好？”

　　史大嫂又说道：“我们并非轻视姑娘，山上的盗匪，都是有本领的。姑娘虽然勇敢，我们总是不放心的。”

　　玉琴听他们夫妇这样说法，暗想以一弱女子，而入虎穴龙潭，本来人人以为危险的事。我和他们初次相见，他们还没有知道我的来历，毋怪他们对我怀疑。谁知我以前在关外，初出茅庐，便独诛洪氏三雄，威名震于荒江。后来到韩家庄、宝林寺等处探险，但知向前迈进，岂肯鳃鳃过虑，畏首畏尾。现在他那里能人虽多，然而总不见得有铁拐韩妈妈、四空上人等一般厉害。而我的剑术，比较以前已大有进步。

　　谁说去不得呢？我若要他们相信我，非先显本领给他们看不可。她想定主意，遂带着笑说道：“你们二人说的话也是好意，我很感谢。承蒙你们请我喝酒，席间无以为乐，我情愿舞剑一回，略施薄技，请二位指教如何？”

　　史兴夫妇见玉琴这个样子，本来莫测高深，听她口出大言，究竟不知有多少本领，心中很是怀疑。现在听玉琴说要舞剑，一齐欣然说道：“姑娘能够舞剑给我们看，这是最好的事了。”

　　玉琴于是笑了一笑，脱去外面的褂子，露出里面墨绿绉纱的紧身小袄。从腰间抽出那柄真刚宝剑来，寒光森森，照得四壁光腾。史兴夫妇脸上都觉得有股冷气直逼上来。史兴不由说了一声：“好剑哪！”玉琴已一个箭步，跳到了庭心。二人跟着走出室来，立在一边。

　　这夜的月色，和昨夕一样的光明。明月在天，人影在地。只见玉琴抱剑而立，对他们说道：“放肆了。”遂将宝剑一摆，右一剑、左一剑地舞将起来。起初时候，二人还瞧得清楚她使的解数。到后来，一剑紧一剑，飕飕地霍霍地变成一道白光，不见了人影。那白光的圆圈，渐放渐大，忽东忽西，宛如游龙般不可捉摸，二人耳边听着呼呼的风声，眼中耀着闪闪的电光，不觉大为惊讶。从来没有见过这样身怀绝技的女子，莫非她就是古时传说的女剑仙吧。

　　玉琴舞到十分紧急的当儿，剑光荡动得更是厉害，二人不敢正眼相视。忽见那白光，从弧形蓦地向外一泻，好似一道白练，向门外那一株大树上飞去，早已到了树上。那剑光，又变成一个车轮般的，在树上旋转几下，便有簌簌的声音，落叶如雨。接着那白光忽又飞将下来，二人瞧得目眩神骇，却见玉琴早提着宝剑，立在二人面前，微微笑道：“酒后献丑，请二位弗笑。”

　　史兴夫妇都说道：“方姑娘，你的剑术出神入化，非寻常可比。我们有眼不识你是一位女剑仙，真是十分惭愧的。”

　　玉琴把剑插入鞘中，握着两人的手，从容还原至座，对二人说道：“你们以为我的剑术高强，其实我的功夫还浅，哪里当得起剑仙二字。老实说了吧，我就是昆仑门下的剑客，一向在北方的。此番和我的师兄岳剑秋南下遨游，被海盗所厄，以至彼此分离，不知他的下落。他的剑术，和我有一样的程度。至于我师一明禅师、云三娘等，剑术已臻神化，方可以称他剑仙呢！”史兴夫妇听了，更是钦佩。

　　玉琴问他们道：“不知二位究竟可能助我同至横山？此间地理，我毫不明白，汪洋太湖，无舟不能飞渡，须得仰仗二位之力。”

　　史兴道：“女侠有何差遣，不论什么地方，我们夫妇俩都愿去的。女侠有这样神出鬼没的剑术，还怕什么呢？”玉琴点点头道：“很好，明天就请你们载我到横山去。最好夜间上山，他们不至于防备得到。”

　　史兴道：“那么，我们明天下午载姑娘前往，计约黄昏过后，可以到那边了。”

　　玉琴见二人已经心悦诚服地肯为己用，不胜欣喜。酒也喝够了，便要用饭。史大嫂便到厨下去盛出一大碗鲜鱼汤来，又将饭端上，请玉琴吃。史兴把壶中剩余的酒，一口气喝完了，也去拿了一只大碗盛饭吃。三人将晚饭吃毕，时已不早，玉琴便告辞回船，约定明日上午，她把坐来的船打发回去了，就到史兴家里来，以便同行。史大嫂遂送至门外，史兴又送玉琴到了她的船边，方才别去。

　　次日，史兴夫妇一早起来，因为他们遇见了女侠，心里异常高兴。不多时候女侠已走来了，二人忙着预备午饭，请玉琴吃。午后，史兴早已把自己的渔船停泊在水边伺候，请玉琴下船。把家中的门户，托给邻人代为照顾。玉琴见史兴带着那两柄雪亮的鱼叉，史大嫂带着一柄鹅翎铜刺，就是那壁上悬着的东西了。

　　三人下了船，摇出港去。逢见数艘渔船，船上的渔哥儿都认识史兴的，便问：“史大哥，你们夫妇俩到哪里去？”史兴怎肯直说，口里胡乱地说了一个地名，支吾过去。出了港，风势正顺，史兴又挂起一道帆来，向横山方向驶去。初时，常常遇见帆船和渔船，可是行了一大半水程，湖面更阔，却找不到一二别的船舶。但见万顷波涛，水天相接，水声风声不绝于耳。史大嫂便对玉琴说道：“在这里一段的湖面上，船只往来本是很少的。现在因为横山上有了湖匪，谁敢再在这里驶行？除了湖匪自己的船，人家的船简直不敢闯到这里来。”

　　玉琴笑道：“那么，我们可以说吃了豹子胆哩。”史兴听二人说话，也就说道：“少停倘然遇见盗船，他们必要查问，你们可以不必声张，我自会回答的。”

　　二人说声：“是。”但是，又行了许多水程，却没有逢见什么盗船，天色渐暮，史兴把手指着西面被晚霞笼罩着的一个高大的山头，说道：“这就是横山了。那里港汊很多，芦苇高长，很可以隐蔽的。”玉琴跟着史兴的手，瞧见了那横山。

　　觉得山色岚烟，云影波光，一片的好风景。想不到，却有杀人如麻的盗匪在那里。世间作恶的人，何以这样多呢？虽有三尺龙泉，恐怕也杀不尽。群盗如毛，何况窃钩者诛，窃国者侯，许多巨奸大憝，包藏祸心，为天下害的，也是杀不胜杀呢。她想到这里，不胜慨叹。这时，天色已黑下来了，湖面渐狭，山头已近。前面有几个小港，芦苇一排一排地长得比人还高。

　　史兴说道：“到了，到了。今天风势顺，所以到得早。前面必有盗匪，若被他们瞧见，我们更不好推托，趁这时候，我们快到芦苇中去隐藏吧。”遂将大帆落下，夫妇二人很快地摇着船，摇进了芦苇深处泊住。灯也不敢点，恐防被盗匪瞧见火光；饭也不敢烧，恐防被盗匪瞧见炊烟。三人伏在黑暗里，吃了些预备好的冷饭。听得芦苇外边有橹声、桨声，大约是有匪船摇过，侥幸没有撞见。他们在外边行过，岂知芦苇中有船伏着呢？

　　三人坐守多时，约摸已过了二更，天上明月从云中现出她的姣容来，照到那冷清清的湖面上。听得四周除了风水声，别的声音一些也没有。玉琴不耐久待，便对二人说道：“我们可以出去了。”

　　二人点点头，史兴说道：“我们到了山下，让我的老婆仍把这船摇到芦苇里守候，我愿随姑娘一同上山，去把那些狗强盗杀一个畅快，也让他们认得我史大哥的利害。”

　　玉琴道：“史大哥，你和我上山是很好的，但不知你可有轻身的功夫？”史兴摇摇头道：“这个，我却没有学习得。我师傅只教我刺枪弄棒，没有教会我飞檐走壁。惭愧得很！”玉琴道：“一个人，各有各的擅长，你虽没有飞行的功夫，却有水底的本领，也自有你的用处。不过此番上山去的目的，是在窥探。倘然遇见了他们，厮杀一阵也说不定的。

　　我自知，凭着我一个人要杀完他们，也是一件难事，将来还须再入虎穴的。你既不会飞行术，不如待我一人上山，较为便捷。请你们夫妇二人，在船上接应我吧。”史兴听说玉琴不要他去，便有些不高兴，默然无语。玉琴知道他的意思，便又对史兴说道：“史大哥，我并非用你不着，请你不要误会。此刻，我去探了一回虚实，回来后再和你们商量，怎样去破灭他们。将来你们正有大大的用处呢。”

　　史兴答应一声，便和史大嫂把船摇出芦苇去了。见前面水上静悄悄的，月亮的影儿倒映在水里，史兴将竹篙在船头上点着水；史大嫂在船艄摇着橹；玉琴按着宝剑，站在史兴的背后。

　　4

　　渔舟向前摇去，到了山下，史兴拣着冷僻之处，将船泊住。可是，这里都是乱石淤泥，离开岸尚有一丈路光景，史兴道：“姑娘，你能够上去吗？”玉琴点点头。史兴又道：“这里虽然僻静，然而我们的船只也不能多时停泊在此，只好仍旧回到芦苇中去躲藏。姑娘探山回来时，可以在此击掌两下，我们听到了声音，便可出来接应的。”

　　玉琴道：“这样很好，但请你们仔细留心着，我是不懂水性的。山上回来，全仗你们接应。倘然到了明天不回来时，当然我是凶多吉少。你们也不必再候，可以回去吧。”史兴夫妇听了玉琴这样说，不觉心中又代玉琴耽忧起来。史兴恨不得跟着玉琴同去。玉琴却很安闲地对二人说了一声：“再会。”飞身一跃，如轻燕离巢一般，已跳到岸上去，杳无声息。

　　史兴见了她这样好的轻身功夫，心中稍慰，立刻和他妻子把船摇到近处芦苇中去了。玉琴到了岸上，月光照着山径，很是清楚。她恐防被人瞧见，只拣黑暗处望山上走去。

　　穿过了一个大松林，见前面有许多小屋，傍山而筑，好象寻常的人家。然而，住在这横山上的人，当然都是湖匪的伙伴，决没有好人的。玉琴悄悄地走到那些屋子背后，见东面一排小屋里，都有灯光亮着，里面有牌声、掷骰声，原来有许多人在那里赌钱。

　　玉琴本不欲去惊动他们，但不知史兴所说的灵官庙在哪里，湖匪的首领是不是仍住在那边。自己苦于不识途径，难以摸索。她正在踌躇着，不防有一个人，急急忙忙地跑到后面来，撩起了衣服，正要小解。玉琴躲避不脱，只得跳出去，疾飞一足，把那人踢翻在地。那人见了玉琴，不由一惊，正要呼喊时，玉琴的宝剑已冷冰地架在他的脖子上，喝道：“休要声张！”那人果然吓得不敢开口。

　　玉琴把他象抓小鸡一样，拎到那边树林中去，把他放在地上问道：“你快快告诉我，灵官庙在哪里，你们山上的首领可在庙中？”那人答道：“从这里向上走，就是一片操场。过了操场望东走，不过二三百步路，有一带黄墙，门前新竖立着一对旗杆的，便是了。他们都在那里。姑娘，请你饶了我吧，我不是湖匪。”玉琴笑道：“你不是湖匪，可是好人吗？”

　　那人不响，玉琴手起剑落，把那人杀了。死尸抛在林中，自己出了林。照了那人说的话，又向山上走去，果然走到了一片大操场，穿过操场，前面都是些矮屋，并无灯光，大约屋中人都睡了。又走了一段路，月光下遥见前面有一带黄墙，知道目的地已到。飞步走到那边，见旗杆上的旗，被风吹动，招展不已。她恐防门前有人，便从侧边飞身跃入。细瞧庙里，高高低低，新旧房屋很是广多，有的有灯光，有的没有灯光。她跳到了大殿的顶上，听听殿内没有什么动静，于是壮着胆，向有灯光的地方走去。

　　渐渐走到一个院子上，只听下面屋里有人在那里说话，她使个蜘蛛倒垂式，双足挂在檐上，全身向下。用唾沫湿透了窗纸，戳了一个小孔，用右眼向屋子里偷窥。却见屋内正坐着三个人正在谈话，巧极，巧极，这三个人她都认识的。

　　原来就是邓家堡邓氏七怪中的三兄弟。左面的是闹海蛟邓驹，右面的是出云龙邓骏，下面的是赤链蛇邓骋。以前在大破邓家堡的时候，被他们侥幸逃脱，想不到竟在这里。那么，史兴说的“山里能人很多”这句话不错了。静心一听他们的谈话，又是巧极，正在讲起她自己。

　　邓骏说道：“想我们弟兄七人，本来在邓家堡独霸一方，何等威风。偏有那个荒江女侠和姓岳的，屡次前来寻事。他们都是昆仑门下，专和那些峨眉派以及绿林英雄作对。所以他们纠合了同党，帮着那个新到任的瘟官，捣破我们铜墙铁壁般的邓家堡，把我们弟兄杀害了四人，闹个家破人亡。

　　我们三个人好容易逃得了性命，在淮安府弟兄会了面，无处安身，便去投奔洪泽湖满天星周禄。叵料周禄好象梁山泊上的白衣秀士王伦一般，不能容留林冲，量小非常，便我们忍耐不住，只得离开了洪泽湖，别作道理。幸而遇见了孟公雄，他以前和我在濮州清真观里认识一面，他遂招请我们，到这里来安居。否则，我们岂不是连吃饭的地方都没有了吗？想起前情，好不可恨！”

　　邓骋道：“二哥说得甚是。那荒江女侠和姓岳的，这一对狗男女，不知现在哪里，这个血海大仇，不可不报。他日若然撞在我们手里，我必要把二人碎尸万段，以泄我恨！”

　　玉琴听他们这样说，心中暗暗好笑：“你们的仇人就在眼前，想要把我碎尸万段，真是妄想，仔细我来斩掉你们的头颅。”

　　她本要跳下去和他们动手，既而自思，我到这里来，是要窥探湖匪的首领和雷真人那些人的，别要打草惊蛇吧。又听底下邓驹说道：“听说荒江女侠和邪教中人也是作对的，邪教中人对于她也是衔恨入骨的。冤家甚多，将来总不得好死。

　　这里的雷真人，就是邪教四大弟子之一。他常说，若遇女侠，必要把她生擒活捉，先奸淫一个痛快，然后再用惨毒的方法处死她。”邓骋接着说道：“那雷真人本来是一个好色的羽士，他和他带来的宠姬薛素英，在那个玉皇阁上，夜夜欢娱，荒唐得很。”邓骏道：“那薛素英虽是个淫荡的女子，却也精通武艺，很是难得。这个小小横山，四方人都来归附，前途很是乐观。我们在这里，也大可安身了。”

　　玉琴听了邓氏弟兄的话，一心要去找寻雷真人，所以不去惊动他们。身子一缩，回到屋面上，又向里面行去。

　　5

　　翻过一重屋脊，立定了，又向四下一望，见西南上有一高阁。最奇怪的，阁上的四角，东南西北都高高地竖着一盏红灯笼，不知有何作用，想那阁子，大约就是邓氏弟兄说的玉皇阁了，我且冒着险前往一探。

　　她这样想着，于是连蹿带跳地跑到那玉皇阁上。南面两扇窗里正有灯光映出，窗前恰巧是一条横弄的屋脊，很是平坦。

　　好玉琴，跨到了屋脊上面，正想去窥探阁中的动静，却不料左首红灯之下，泼剌剌地飞出一件东西来，向玉琴头上猛扑。玉琴抬头一看，乃是一头苍鹰，张着它的尖嘴，要来啄她。

　　玉琴怎敢怠慢，连忙拔出真刚宝剑，退后三步，护住头上。那鹰见了剑光，遂在前面盘旋着，不敢下来。怪叫了一声，只见那三盏红灯之下，扑扑扑刷刷刷又飞出三头很大的鹰来，一齐将玉琴包围住。

　　原来，这四头苍鹰，乃是雷真人平时豢养着的随身护卫，非常勇猛，能帮助他们的主人和人们战斗。

　　雷真人常常倚着它们而取胜的。所以在他住的玉皇阁上，四角扎好鸟巢，四头鹰一到晚上便埋伏其中，四盏红灯就是他们的记号。这样雷真人可以和他的宠姬，在阁内高枕无忧，不怕刺客来了。

　　玉琴怎会知道有这些东西呢！此时，阁中的薛素英正对着银灯独坐，雷真人在下面和蔡浩、孟公雄饮酒未来呢。

　　薛素英听得苍鹰飞起和怪叫的声音，知道外面有人来了，便向壁上摘下她的宝剑，身边又带着暗器，开了窗，跳将出来。

　　玉琴正舞着剑抵敌那四鹰，不觉又想起剑秋收伏的那只金眼雕了，可惜它死于非命，埋骨在云龙山下。

　　否则，带在身边，传达消息，相助作战，大有用处呢。那四头苍鹰合了群，声势更盛，上下进攻。

　　恼怒了玉琴，将宝剑使开，白光飞处，一头鹰叫了一声跌下地去。薛素英瞧得清楚，不由大怒，娇喝一声道：“你是哪里来的刺客，敢将我鹰伤害！”

　　玉琴见阁中一女子跳出，知是雷真人的宠姬，便说：“奸姬，我来取你们的性命！”丢了三鹰，舞剑直取薛素英。

　　薛素英挥剑迎住，二人在屋上狠斗起来。薛素英虽勇，却不是玉琴的对手，幸有三鹰在旁相助，战了二十余个回合。屋下的人都已惊觉，孟公雄第一个跳上屋来，月光下见了玉琴，便道：“原来是你这个小丫头，闯到这里来了！不要走，我今夜要代我哥哥复仇。管叫你们来时有门，去时无路。”

　　一摆软鞭，跳过来向玉琴头上砍下。玉琴也说：“草寇，休要胡说！”将剑架住。

　　她一个人敌住二人，本来很从容的。无如头上还有三只鹰飞来飞去的，要乘隙伤害她，所以分了心。孟公雄一心要复兄仇，一柄鞭尽向玉琴身上下进攻。玉琴早防着他，迎住他的鞭，乘着势望外一削，嚓的一声，孟公雄的软鞭早已削成两截。

　　孟公雄只得跳出圈子。在这个时候，一道白光飞舞而至，雷真人已到了。玉琴瞧雷真人，五短身材，颌有短须，黄冠道服，和云真人仿佛相象，就预备和他决一雌雄。

　　孟公雄在旁嚷道：“雷师傅，这女子就是北方的荒江女侠方玉琴，专和我们绿林中人作对。此次难得她赶来送死，休要放走了她啊！”雷真人道：“就是这臭丫头吗？听得消息，我师兄云真人，师妹风姑娘，先后都死在他们昆仑派手里。我们的教在北方大受影响，好不可恶。”

　　玉琴谁耐烦听他们说话，口里骂了一声“妖道！”手中的真刚宝剑已刺向雷真人的心窝，雷真人挥剑迎住。孟公雄又去换了一柄刀来助战。

　　玉琴只身敌住三人三鹰，觉得雷真人的剑术很是厉害，自己未能取胜。又听屋上喊声大起，有许多人杀来，灯笼火把，照耀如昼。混江龙蔡浩，手里把着一柄三股托天叉，也是不会登高的，高声大喊：“上面的贼子，快快下来和你家蔡爷战一百合！”