镖师楚占熊、沈明谊,被围在老龙口坟园盗窟,正在危急,忽从黑影中窜出一人,只一举手间,女贼粉夜叉掌中的白蜡杆子,腾地飞掠出两三丈。粉夜叉“哟”了一声,几乎跌倒。赤面虎大吃一惊,慌不迭地纵身飞奔过来,横遮在粉夜叉面前,抖白蜡杆子,便要进步急攻。只听对面那人朗然发言:“范舵主且慢动手,请听我一言!”
赤面虎范金魁愕然住手,紧紧封住门户,灯光影里,注视来人。只见来人身高五尺四五,穿一身蓝绸短装,并非夜行衣靠。头上青绢包头,身后斜背一口利剑,从右肩头左肋下,抄过来两股绒绳,在胸前勒成蝴蝶扣,剑把双飘杏黄灯笼穗,腰勒紧带,足登云履,白布高腰袜子,高打护膝。两手虚抱,丁字步昂然站在人前。辨面貌,长颊阔目,面色丰腴,长须苍然,两眼炯炯有神,眉宇间英气凛凛。只额上微起横波,显见得风尘跋涉,岁月侵寻,老已将至。
赤面虎看罢,正待开言喝问,背后的粉夜叉马三娘已然亮出飞抓,抢到面前,怒骂道:“你这老杀才,冷不防地给我一下子,想必也是镖行走狗,不要躲,且吃老娘一抓!”粉夜叉刚抖飞抓索战,只见来人双眸一闪,全身挺然不动,微微侧首,突然举手道:“这位定是范舵主。我十二金钱俞剑平,久仰威名,今日特来拜见。这位娘子,想是……”说到这里,突然住口。
赤面虎、粉夜叉一听这“十二金钱”四字,不禁侧步,暗道:“久闻江宁镖客十二金钱俞三胜是江南武林中第一能手,原来就是此人!”夫妻俩不由上眼下眼打量来人的神色。果然此人气宇沉穆,精神矍铄,似非等闲。粉夜叉被他迎面一截,立刻将白蜡杆子脱手,更深深领略到此老膂力异常。
粉夜叉看着赤面虎。赤面虎眉头一皱,微微摇头,道:“原来是俞老镖头!俞老镖头半夜来此,有何贵干?莫非是来帮助那姓楚的、姓沈的,特来到此探山的么?”十二金钱俞剑平歉然抱拳道:“范舵主,在下浪迹风尘,借镖行糊口,全仗江湖上朋友帮忙,岂敢无故前来打搅。在下正为楚占熊、沈明谊两位镖头,访查镖银,偶因不慎,得罪了范舵主,为此特地赶来为两家排难解纷。奉请范舵主,通知部下,暂且收兵罢战,听在下一言。”此时楚占熊已立在俞剑平的身旁。那沈明谊在西边矮屋上,教几个人围攻,被迫也已跳到平地,正自苦斗不休。这时又从黑影中窜出一个人来,冲到核心,舞动手中镔铁短矛,仗着一股奔驰锐气,与沈明谊联合起来,将几个包围的人,杀得落花流水。这个人便是铁枪赵化龙的师弟,铁矛周季龙。
原来周季龙赶回盐城,邀到十二金钱俞剑平,立刻策马奔赴柴家集。到预定的客栈内,见着镖行伙计,才晓得楚、沈二人偕往老龙口拜山访镖,言语失和。楚、沈二人现已乘夜潜去探山。俞剑平唯恐二人有失,急与周季龙一口气追到老龙口,只比楚、沈晚了一个更次。俞剑平、周季龙施展夜行术,闯进了赤面虎所布的卡子,顾不得从容探道,只好先捉住一个巡夜喽兵,威吓他说出实话。然后俞剑平点了他的哑穴,将他缚在草丛中,便和周季龙从坟园侧面袭入。周季龙巡风,俞剑平探道。看清这坟园形势,立刻窜上一座瞭望台。恰有四个看夜的人在内把守。俞剑平用迅雷不及掩耳的手段,把四人点倒,逐个讯问了一遍,才知赤面虎并没有劫取二十万镖银,那巡夜喽兵的话并非虚假。俞剑平再三诘问:“十几天前,你们范舵主到何处做案去了?”喽卒说:“是在水路上劫了一票货船。”俞剑平颓然失望,将瞭望台上的喽兵也捆了。知会周季龙,一面寻找楚、沈二人,一面窥探赤面虎窖藏财货的地点。楚、沈二人初进山时所见的黑影,正是俞剑平。
随后,楚、沈二人与群贼交手,周季龙便要下去相助。俞剑平摇手止住,悄悄说:“我们趁此机会,可到各处查访一下。”遍地查访,果然不见有何镖驮形迹。
此时楚、沈二镖师势渐不敌,俞剑平教周季龙去接应楚占熊。周季龙一看,楚占熊是和一个女人交手;周季龙心中不愿,打赢了并不露脸,打败了却真丢人。周季龙眉头一皱,计上心来,摇手说道:“这个女人,我可对付不过,是有名的母夜叉,还是老前辈来吧。”口中说着,早一转身窜开,竟奔沈明谊那边去了。
俞剑平不禁失笑,暗道:“他倒很滑!”无可奈何,只好潜踪过来,却又观望。后见楚占熊被粉夜叉夫妻,缠绕得险急;俞剑平这才出面,赤手空拳只一招,便将粉夜叉的白蜡杆磕飞。既和赤面虎见面对谈,俞剑平温文尽礼,用手一指沈明谊那边道:“范舵主,且请吩咐部下停斗。”又招呼沈明谊、周季龙道:“二位镖头,快快住手!”
赤面虎皱眉想了想,先招呼手下人住手,且在周围远远地盯住。赤面虎眼望着粉夜叉。粉夜叉提着飞抓,眼瞪着十二金钱俞剑平,一言不发。赤面虎道:“俞镖头,我久仰你的威名。我在此地开山立柜,与你贵镖行,素无过节。这姓楚的、姓沈的,竟来打搅,我们不能不动手。俞镖头,劝你请回吧!这事是他们登门寻找,并非我姓范的无礼。”
俞剑平一捋长髯道:“范舵主,你不知真情,自然怪他们无端前来,但是他们自有他们的苦衷。我已听说他们依礼拜山,和贵窑秦舵主有过交代。”说到此,转顾楚占熊、沈明谊道:“楚、沈二位镖头,我已访明,失去的镖银不在此地。二位何故与他们失和?”
楚、沈二人愕然道:“镖银不在此处么?俞大哥,可是已访着下落么?他们明明在十几天前做过案,我们好好拜山,他们百般支吾,还截杀我们。”俞剑平道:“那只是言语误会,得了便了吧!”又对范金魁抱拳道:“这两位朋友,委实因担得沉重过大,情急找镖,扰及贵窑,事出两误。还请范舵主放宽一步,看我薄面,从此一笑解纷,我们改日再来专诚赔礼。”
范金魁听了,沉吟不语,暗想:“十二金钱俞剑平并非好惹的人,他们既来探山,恐怕来的不止这几个人,我何不做个顺水人情,径放他们回去?”正自思量,彭森林插言道:“我们人受了伤,难道竟让他好好走了不成?”粉夜叉也在旁睃着一双俏眼,含嗔不语。
范金魁心内难堪,委决不下。忽然抬头,见南面瞭望楼上,挂出红绿蓝三色灯笼来。范金魁心下明白,遂截然说道:“俞老镖头的话,自当遵命。无奈事情僵到这里,我们好几个人都受了伤。我若任听楚、沈二人出去,本窑必笑我怯懦不义,我将何以用众?况且两人在我们这里搅了半夜,一旦传出去,江湖道上必然小瞧我范某;说我赤面虎原来是纸老虎,居然容镖行来去自如,成了无能之辈。可是俞老镖头既然说了,我若拒绝,又显得我姓范的不通人情。……”俞剑平静静听着,心知这范金魁想找场面,忙说道:“这个容易,我必教范舵主过得去。附近想有武林朋友,我可以邀来陪话。……”
赤面虎摇头不答,忽然扬眉道:“这样办吧!请你转告二人,把兵刃给我留下。我自然放他二人,决不动他一毫一毛。”
俞剑平未及还言,楚占熊早已大怒,左手抱双刀,右手将脖颈一拍道:“你们要想留下我的双刀,却也容易,请你先把我颈上的人头砍去。”彭森林怒跳如雷道:“留下头又算什么!范大哥,咱哥们可不能白栽!大哥请看,瞭望楼上灯笼已经挑起来了,休要放走了他们一个。”金继亮也说道:“秦二哥伤势很重,他嘱咐大哥,务必给他出口气。我们龙潭虎穴一样的寨子,一任他们说来就来,说走就走,太不成话了。”范金魁还在犹豫,彭森林抢一步道:“姓俞的,久仰你十二金钱威名盖世,何不留一手给我们看看?
俞剑平双眉一挑,面横杀气,却又按纳下去道:“在下不过浪得虚名,岂敢在诸位面前逞能!这位既然说出,我也不好拒绝。”双目一侧,早瞥见南面瞭望楼上,挑出三色灯光。俞剑平垫步前窜,相隔数丈,倏即立定,左手一指,右手扬了三扬。黑影中但听破空之声,瞭望楼上“扑”的一声响,三灯齐灭,蓦地楼上一声惊叫,倏地又挑出三盏灯来。赤面虎范金魁吃了一惊,粉夜叉忿然发话:“我说我们可不怕这一套。谁要放走了人,我可跟他算账!”
俞剑平转身回来,眼望范金魁道:“献丑,献丑!家有万贯,主事一人。范舵主究竟如何,就请一言而决。”范金魁道:“留下兵刃,我就放走人。”
俞剑平怫然变色,冷言发话:“这就难了,恕我难以应命!我这里却有一把剑,我愿奉上。”回身连鞘抽出,双手托过来,剑长三尺八寸,绿鲨鞘,金什件,是一口利刃。范金魁一撤步,方要开口,彭森林抢过来,伸手便接道:“拿过来……”一言未了,“哎呀”一声,身子忽然一栽,范金魁急探身托住,彭森林顺势往地下溜去,竟被点了软麻穴。俞剑平上前伸掌,照定彭森林“气俞穴”推了推,然后峭然道:“这位朋友且慢,这剑只能由范舵主接。”赤面虎范金魁忽然翻出笑吟吟的面孔,大指一挑道:“哈哈哈哈,佩服,佩服!足见老镖头武技高明!四位请吧!弟兄们快快让道。”倒背着手,连摇了摇。
俞剑平微微含笑,回身插剑,双拳一拱道:“既承容让,多谢盛情,改日再行补报吧。”范金魁高叫:“收队!”群盗让出路线。俞剑平纵目前后望了望,然后让楚占熊、周季龙在前,俞剑平、沈明谊在后,缓缓踱去。这回并不翻墙,直走正门。才走出数十步,粉夜叉抢到赤面虎跟前,悄声道:“那可不行!……”范金魁摆手道:“不要说话。”
两人私语,俞剑平早已注意到了,装作不闻,仍缓步前行。蓦然瞭望楼上灯光游动,小陈平秦文秀裹创出来,命一个头目,大叫:“范舵主!秦舵主说:蓝灯可以吹灭了。”
这是一句隐语,范金魁、粉夜叉和彭、莫、金等人,全都明白了,立刻纷纷落后。跟着“呛郎郎”一片锣声,四面埋伏一齐发动。百十多个喽兵各仗弓箭挠钩,阻住要路口,“刷刷刷”发出箭来。周季龙、楚占熊、沈明谊齐叫:“不好,乱箭难搪,俞大哥快上房!”
俞剑平一声长笑,大喝道:“鼠子敢尔!”一转身,嗖嗖嗖,燕子掠空,反扑回去。金继亮、莫海、彭森林,齐挺兵刃邀截。俞剑平施空手入白刃的功夫,窜身直前。金继亮摆钩镰枪拦阻;忽“哎呀”一声,翻身栽倒。粉夜叉急抡飞抓。俞剑平倏然伏身,“啪”的一扫堂腿,粉夜叉一个踉跄,栽出几步以外。彭森林伤弓之鸟,大惊后退。赤面虎范金魁在后愕然,提鞭大叫:“且慢!”俞剑平如风卷残云,冲开众人,已到赤面虎面前。赤面虎措手不及,双鞭才展,俞剑平早斜劈一掌,忽一转拳风,骈二指直取“膻中穴”。赤面虎哼了一声,双鞭坠地,倏地被俞剑平举起全身,大叫:“谁敢放箭!”
众喽兵哗然惊扰,也有几人乱放出几支箭。俞剑平大怒,倒提着赤面虎,抢步迎来。粉夜叉夫妻情切,一见赤面虎被捉,早红了眼,惨叫一声,抡起双鞭,舍命上来截救。俞剑平已将赤面虎提足抡起。粉夜叉大惊后退,指着俞剑平叫骂道:“好恶徒,好恶徒!快快放下我们当家的,我就放你。若不然,乱箭一齐把你们射死!”俞剑平微笑不答,转脸对楚占熊、沈明谊、周季龙说:“走!”
粉夜叉焦急无法,探囊取出一支暗器来。莫海忙道:“嫂子不可鲁莽,恐要误伤了范大哥!”莫海说罢,将掌中丧门剑投在地上,高举着双手,大叫:“俞镖头,你这就不光棍了!我们手下人虽然冒失,我们范舵主并没失礼,你为何这样摆布我们范舵主?你莫道伤了他,就能走脱了。伤了他,你也休想逃出去!我们这里早已布好卡子,任你武功超绝,也搪不住乱箭飞蝗;任你轻身功夫出众,也越不过翻板陷坑。依我说,你放了我们舵主,我就放你们出去。
俞剑平道:“大丈夫一言为定?”莫海道:“一言为定。”俞剑平道:“好,我决不伤他,只须他陪我走出园外。你要我现在放他,我可不是傻子。”粉夜叉在旁,气得粉面焦黄,眼看着俞剑平挟住赤面虎,当作挡箭牌,摆布得如死人一般,一声也不哼。粉夜叉性如烈火,禁不住锐声大叫:“放箭!我们当家的活不了啦,你们四个杀才也休想活命!”莫海回身拦住道:“范大哥没有伤,这是被点了哑穴,大嫂休要着急。”莫海又对俞剑平说道:“俞镖头,看我薄面,先将范大哥治过来,容他说话,咱们和平办理。”俞剑平说道:“说话容易!”俞镖头一推范金魁的“气俞穴”,范金魁哼了一声。粉夜叉悲呼道:“当家的,他大哥!”范金魁应了一声,声音很低微。粉夜叉泪流满面道:“好个俞剑平,你太阴毒了!”粉夜叉恨得牙咬乱响道:“我跟你拼了吧!”莫海悄声再三拦住道:“这不是怄气的时候,大嫂别着慌。”他又忙着转过脸来对俞剑平说道:“俞镖头手下留情吧,我们认栽了。”
俞剑平轻轻挟住赤面虎,略一推拿,赤面虎范金魁缓过一口气来,叫道:“哎呀,你,你……”使力一挣,险被挣脱。俞剑平急向肋下一点,范金魁全身麻软,动弹不得,却还能说话。赤面虎声音低低地说道:“姓俞的,你有剑只管杀我,你别作践我。你作践我,你不是好汉!”
俞剑平说道:“范舵主,暂时请你委屈点,我们已入虎穴,不能不捋虎须。你看,你的部下要拿乱箭射死我们!”俞剑平挟着赤面虎,对莫海说道:“烦莫舵主引路,我们只要出了你们的卡子,我一定放他,决不加害。”
莫海赤手空拳,再三嘱咐众人:“千万不要妄动,大哥性命要紧。君子报仇,十年不晚。今天无论如何,要沉住了气。”
秦文秀在瞭望楼上,也已得到了警报。他本多智,但此时心知首领已被劫质,决不敢硬拼。他立即吩咐灭灯。红绿蓝三色灯登时全灭。弓箭手、挠钩手一得号令,俱都罢手。
莫海当前引路,送出老窑,到了外面。粉夜叉一行三五人,垂头丧气地跟着,袖中暗器果然不敢再发。俞剑平挟着范金魁,楚占熊将双刀分给沈明谊一把,两人刀锋对着范金魁,左右襄护,直走出坟山以外半里多路。莫海又要求放回舵主:“时候久了,恐他受伤。”俞剑平摇头道:“我决不教他受伤。我这时未离虎穴,我却不能放虎归山。”
莫海顿足道:“也罢,看看我们绿林中有义气没有!”教金继亮和粉夜叉,一齐丢下兵刃,拉来几匹马,对俞剑平道:“俞镖头请看,我们是寸铁不带,请一同上马,我们直送你们到柴家集如何?你可不能总挟着我们舵主,你得给我们留脸。”又对楚、沈二人说:“姓楚的、姓沈的朋友,请你们过来搜搜,看我们偷带着暗器没有?”楚占熊、周季龙便要伸手过去。俞剑平忙道:“不可无礼!大丈夫全靠信义当先。莫舵主,多谢你了,还请你头前引路。”
当下俞剑平放下赤面虎,将他身体点活,手拉手走过了水仙庙,已到贼人头道卡子。金继亮大声传令,收队撤围。又走出一段路,俞剑平四顾无异,这才放开了手,四位镖师纷纷上马。马三娘、赤面虎等人默默无言,陪在一旁,也上了马。一行八个人,策马行来,直走出二十多里,天色渐明。沿路遇见卡子,莫海全命撤回。到三官庙附近,俞剑平一看,前途平稳,已出虎口,便翻身下马,口打呼哨,镖行伙计拉着马,从潜伏之地走了出来。赤面虎满面愧忿,下了马,默默站在一边。粉夜叉马三娘暗问赤面虎:“身上可曾受伤?”赤面虎摇摇头。
镖客这边,容得自己的马到,周季龙、楚占熊、沈明谊相继上马。十二金钱俞剑平道:“且慢,容我谢过了范舵主诸位。”这才双手抱拳,对范金魁、莫海、金继亮、粉夜叉等人,歉然致意道:“事出误会,冒犯虎威,在下觉得对不起,诸位请原谅我这不得已。日后但凡范舵主和诸位有事路过敝处,在下必有一番补报。现在已出卡子,不劳远送了。趁着黎明时分,诸位请回,改日补情吧!”俞剑平说罢这话,深深一揖,一撤步,转身带马,退出几步,便要扶鞍上马,俞剑平却又止步,两眼看着赤面虎诸人。
莫海顿时省悟过来,对赤面虎说道:“大哥,交代几句话,咱们先走吧!”赤面虎整了整愧色,捺了捺怒焰,抱拳还礼道:“俞镖头,栽在名家手内,我也栽得值。可也是俞镖头手下留情,我心里自然也知道,总是我学艺不精!现在恕不远送,我们只好先行一步了。咱们……后会有期!”说到“后会有期”四个字,赤面虎声音颤抖起来。他随即一挥手,招呼粉夜叉、莫海、金继亮,牵着马退出数丈,然后飞身上马;又转脸对俞剑平拱手说道:“请!再见!”四个人拍马奔回大寨去了。
俞剑平容得赤面虎夫妻去远,把一派豪气英风,立刻扫尽,满面堆下忧容。他眼望黑影,喟然叹道:“寻镖不得,又在这里结下了怨仇!”楚占熊、沈明谊点头默喻。四个镖师策马紧行,不一刻回到柴家集。一到店房,四个镖头不约而同,躺倒床上。沈明谊说道:“白忙了一通夜,镖银的下落还是不得而知。刚才俞大哥说镖银不在老龙口,却是怎么访出来的?”俞剑平说道:“你们只顾窥探他们的住室,我却和周贤弟,袭入他们的瞭望楼,捉了几个值夜的人,问出真情。这赤面虎确是在十几天前,全伙出去打劫过;但劫得是一批货船,并不与镖银相干。我也曾诘问过他们,因何你二位拜山,反招他们冷淡?据说是小陈平和赤面虎,错疑你二人与那货船失主有关,以为你们是货主烦出来索赃的。他们许久没有得大油水,一闻你们二位无故拜山,所以顿生疑忌,以致有这番误会。”周季龙说道:“事情已经过去,不必说了。我们稍微歇歇,是回盐城候信,还是到别处踏访呢?”
俞剑平寻思了一回道:“单臂朱大椿劝我普请江南北武林同道,协力寻镖。前些日子,我发出不少信,因而急欲翻回盐城,听一听信。如果再没消息,便打算先张罗赔镖,然后继续找镖。二十万盐款数目虽巨;我们能先筹出几万来,再请展期,必然容易。”众人称是,大家用过了早饭,一齐翻回盐城。
这时候,胡孟刚、朱大椿误访鲍则徽也已扫兴回来。愁人会面,更增愁怀。那永利镖局却顿形热闹起来。俞剑平刚一进门,便有两个浓眉弩目的大汉,迎了过来。
这两个人生得面貌极其相似,令人一望而知,是同胞弟兄。两人一边一个,拉住了俞剑平的手,叫道:“我的老哥哥,一别半年多,想不到你又二次出马,却怎的丢了镖银呢?我弟兄一接左师侄送到的信,恨不得立刻赶来。我想查找镖银,全靠人多耳目灵,所以我大哥就打发我俩来了。咱们是有福同享,有苦同受,有急同着,老哥不必着急,咱们大家想法。”这两人便是江宁府马氏三杰的老二、老三,名叫马赞源、马赞潮。弟兄三人合开着镖店,老大叫马赞波,弟兄三人有名善使双锏。俞剑平连忙躬身道谢,又问候了马赞波的起居。
俞剑平又看别位,有一位生得黑瘦如柴,便是高邮县的没影儿魏廉。这人是俞剑平的晚一辈的人,只有三十几岁,飞纵的功夫很好,乃是一个绿林中人。从前受过俞剑平的好处,所以闻讯赶到,特来分忧。此时忙上前施礼,叫道:“俞老叔,我接着你老赏的信,就立刻照着您的话,赶到永利镖局来。我听说镖银已有眉目,你老人家已往老龙口追究下去了,到底查访着实底了没有?你老有事,只管吩咐;小侄办大事不行,要是跑跑腿,探探信,你老只管交给我。”
此外还有东台的武师欧联奎,也是本人到场。现在沭阳设场授徒的八卦掌名家贾冠南,自己没有亲到,却派大弟子闵成梁,赶来应邀。更有几位镖师,是在闻信之后,先扑到海州,由海州偕同俞门大弟子程岳、振通镖客戴永清,一同起身赶到盐城的。铁掌黑鹰程岳、镖师戴永清养伤半月,业已痊愈;只有双鞭宋海鹏,负伤过重,还未能来。
这永利镖局聚集着十几位高高矮矮的草野英雄,都来和俞剑平叙旧询情。俞剑平逐一道劳致谢,又问了问戴永清、程岳的伤势;然后和铁牌手胡孟刚互诉起两路访镖,俱各扑空的情由,他们随又将各处投来的回信,逐一检查了一遍。共收到四十多封信,倒有一多半连范公堤失镖的案情,还不知道。信上不过说:闻耗不胜扼腕,容代极力查访,俟有确信,再当驰报云云。这些信里面,也有一两封信,附带报告当地附近有潜伏的大盗,刻下正在设法扫探。又有几封,报告些影响疑似的绿林动静。总而言之,确知这插翅豹子的来历,和已失镖银的下落的,竟没有一人。那洪泽湖的水路大豪红胡子薛兆,更大发牢骚,说:“我们在江湖上混的时候,从来不曾做过这样不通情理的事。这插翅豹子想必是后起小辈,狂妄无知!殊不知绿林道和镖行花开两朵,实际乃是一家人。”
俞剑平、胡孟刚将各处来信看毕,又叫来送信的镖行伙计,逐一细问。俞剑平的二弟子左梦云,曾到淮安府一带去过。那地方本是强盗出没之所,每逢青纱帐起,便盗匪如麻。据淮安府新义镖店带来的口信,说他们那里,新出了一伙形踪飘忽的巨盗。为首盗魁叫做凌云燕,近月迭次做案,心黑手辣,武艺实在惊人。已经烦人代问过,这凌云燕却不承认劫过盐镖。胡孟刚又将伙计们送信的情况,问了一遍,也没有得着什么线索。
俞、胡二人无可奈何,不禁叹道:“二十万盐帑非同小可,怎么竟象石沉大海一样,连点影子都没有?这岂不是出人意外的奇事么?”戴永清说道:“尤其奇怪的,是五十个骡夫全被裹走,也至今毫无下落。我们从海州临来时,曾到骡马行打听过,现在正捣着麻烦呢。人家找骡马行要人,骡马行又找咱们振通镖局。多亏赵化龙赵老镖头压伏得住,算没成讼。我曾想:绿林道的规矩,从来没有伤害车夫脚行的;难道这伙强盗竟忍心害理,把骡夫们也全杀了灭口不成?”沈明谊应声说道:“也许他们强押着骡夫给他运赃出境。”胡孟刚矍然说道:“这一着却不可不虑,我就怕这些强人竟在劫镖之后,公然运赃出境,一离苏省,那可就更查访不着了。”俞剑平捻须沉吟道:“那却不易,二百来号人,不管他是夜行,是昼行,决不能露不出形迹来。我们已四出查问,没有一人说:曾看见大批眼生的人过境,足见贼人还在附近什么地方潜伏,未必公然出境。”楚占熊说道:“我只怕他们冒充官兵,或者冒充保镖的。白昼公然出行,那可就难以追究了。”俞剑平皱眉想了想说道:“这也办不到,绿林中没有带着大批赃物,胆敢如此冒险的。他们劫了镖,倒是择地窖藏起来,人再改装隐匿到别处,这倒是有的。只是我们已经到处托了人,又已分途踩访了几遍,怎么一点线索也没有呢?这可真真令人难测了!”
周季龙说道:“还有可怪的事呢!那位陆锦标陆四爷,原说十天以后,在盐城相会,也至今未来,莫非出了岔错不成?”沈明谊也想起来了,对胡孟刚说:“还有咱们派出去的趟子手张勇和伙计于连山、马得用,三个人也是一去无踪。咱们那位九股烟乔茂乔师傅出事时当场失踪,也是至今未见下落。”
几个人越谈越着急,俞剑平、胡孟刚又想起海州盐纲公所那一面。于是叫过戴永清、程岳来打听。戴永清说:“这几天盐纲公所天天派人来催问,州衙那面也催过两回。多亏赵化龙赵镖头应付得不错,还算没有别生枝节。这里有赵镖头的一封信,教我带交二位。”俞、胡二人拆开看了,信上无非说:海州方面并没有访着镖银的底细,也没有接到别处探得的确耗。问俞、胡二人,近日查访的结果如何?如果得着眉目,无论好讨不好讨,先快送个信来,好借此应付公所和州衙。这语气显见得海州那边,盼信很紧切了。信中并示意俞剑平,先送个喜信来,好借此压住盐纲公所的疑猜。戴永清又说:“盐纲公所很有些嫌言疑语,总怕咱们访镖不得,顺路远飏了。”俞、胡二人听了,又是一番着急。
到了晚上,永利镖店大开酒宴。由俞剑平、胡孟刚、朱大椿做主人,请到场的众位英雄,团团落座,一同吃酒接风。大家一面饮啖,一面纷纷谈论失镖寻镖的事。宴前酒后,人多嘴杂,有的出这个主意,有的想那种办法。俞剑平、胡孟刚一一听受,暗中酌参众议,细打主张。恰巧那没影儿魏廉,向俞、胡打听这劫镖人的年貌,俞剑平便对大家说:“这个为首的盗魁,年约六旬,拿铁烟袋杆做兵刃,善会打穴。他手下约有一二百号人,大概是新从别处窜来的,却专意要跟我十二金钱镖旗寻隙。”遂由胡孟刚、沈明谊、戴永清、程岳四人,把前后经过情形,对众人细说了一遍,请大家共同参详。胡孟刚动问:“诸位好友,可有什么高见?可曾听说过,江湖有这样一个人物没有?”
在场的人纷纷揣测。东台的武师欧联奎,听劫镖人善会打穴,当时拈眉深思了一回,对沭阳的八卦掌名家贾冠南的大弟子闵成梁问道:“如今江湖上善会打穴的人实在不多,屈指可数。我说闵贤弟,你可晓得现存的打穴名家,那还有谁?”
闵成梁想了想,说道:“听家师说,点穴和打穴,招术不一。点穴名家自然当推俞老前辈,至于用点穴镢、判官笔的,只有徐州姜羽冲、汉阳郝颖先。若说到用外门的器械做点穴镢用的,那更非得武功精深不可;弟子并没有听家师说过,竟不知这使烟袋杆的人是哪一门的,也许此人是由远处来的。弟子临来时,家师也曾谈到,教我转告俞老前辈,如果时限来得及,可以托人到山东省曹州府佟家坝,找佟庆麟佟二爷打听打听去。佟家父子数代相传,善会打穴,也许他这一门绝艺,展转流传到别家。那佟庆麟身体羸弱,武功虽不能登峰造极,可是他家,长一辈、晚一辈传授的弟子,渊源甚长,他家又有祖传打穴秘图。我们如果来得及,倒可以专诚到曹州访问一番去,打听佟家上一辈弟子,可有这么一个叫插翅豹子的没有?”
俞剑平听了,暗暗点头。那马氏三杰马赞源、马赞潮弟兄,对俞、胡二人说道:“搜寻劫镖大盗的根底,固是重要。我只怕远水不救近火。依愚兄弟的拙见,查访劫镖地点的踪迹,倒是捷径。反正失事场所既在范公堤附近,贼人藏身落脚的地点,总不出范公堤方圆百里之外。我们何不纠集武林同道,奔向范公堤一带,仔细排搜一遍?”胡孟刚也说:“上次我们踩访镖银,不过只是拣那城镇驿站要道寻找,向同道探听。马仁兄的高见,是要逐处实地查勘,这法子倒可一试。我们如今与其坐候音耗,倒不如再到范公堤、大纵湖一带,搜根剔齿,细加查访,也许竟能访出贼人的踪迹来。”俞剑平点头称是,众人也都踊跃愿往。
商量已定,便又公推俞剑平重新分路,托这到场的朋友,分带着当时失镖在场的伙计,作为眼线,分拨出发;由盐城到各处,仔细排搜下去。
沈明谊、戴永清、铁掌黑鹰程岳,自然也陆续出发。因为俞剑平、胡孟刚、楚占熊、赵化龙、朱大椿等数位镖头公请的朋友,还有多半没有回信,所以俞、胡二人暂在盐城候信,以便听取各方的情形。候了三四天,果然陆续又收到了许多专差送来的回信,并有四五位镖行同业和几个江湖道中的朋友,应召赶来赴助。
这一来,各路武林同道都哄传动了。就有那未成名的少年武士,想要借此寻镖,创立一番名望,将来好在江湖上立足。也有那成名的豪杰,顾念俞、胡诸人的友情和江湖上的义气,口头上说事忙,不能赶到相助,却暗中私访下去。这无非是寻出镖来,好耸动江湖;寻不出镖银,也与自己声名无碍。
这其间,还有几家镖店,特派镖师前来帮忙。内中就有:太仓的万福镖店,镇江的永顺镖店。这几家也是最近曾经保镖被劫,始终没有原回案来;虽然赔偿了事,却恨气不出。一闻俞剑平普请江南豪杰,访问匪踪,不由动了同仇敌忾之心,故此派人到场。一者助人就是自助,二者俞剑平如果访出匪踪,自己已失的镖银,也许同出一手,便可设法协力寻找回来。
数日以来,武林朋友越到越多,却都是闻信来助拳的,并非得耗来送信的。这永利镖局渐渐住不开,便在客栈另开了房间。俞、胡二人一面设宴酬谢,一面将劫镖人的情形说出,请他们陆续分道出发。到第五天头上,差不多近处各方面,都有回信和来人。俞剑平、胡孟刚心想:这一来总可以探出一些线索来了。
不料派出去的人没有送来消息,可是海州忽然派了人来。缘因讨限寻镖,原定一个月,如今一晃,已经二十天了,仍如水中捞月,杳无音耗。盐纲公所在半月头上,见出去的人一去无踪,便已有些不耐烦,连催州衙签牌督促。州衙也因查镖久无回报,便派官人发一角文书,急如星火似的,赶到盐城。赵化龙也担架不住,秘发一信,暗暗通知俞、胡二人。俞剑平、胡孟刚一面打点差人,一面应付官事。无奈日限已迫,百口莫解。盐纲公所更不能再事通融,立逼保人务于一个月限满之时,将二十万赔款,如数缴齐。这几个官人便是奉命前来催促他们几个人,作速折回海州,不得借口寻镖,在外支吾。
俞剑平怫然不悦,却又无法;与胡孟刚商量着,唯恐赵化龙一人在海州为难受挤,两人决计先翻回海州。同时俞剑平打定主意,先筹划一笔款项,押给盐纲公所,好教他们安心放宽一步。胡孟刚也要赶紧预备折变家产。于是俞、胡即日由盐城动身,留下周季龙、左梦云,随着朱大椿,在盐城候信。
到了海州,俞、胡先和赵化龙见面,几个人密议一回。赵化龙具说:“官私两面连日催问,愈逼愈紧。我们一点音耗没有得着,如今再说展限的话,真有些难于措辞。”三个人搔首筹议,只好再烦海州绅士马敬轩,代求宽限。果然由马敬轩那里,问知杳无下落,便已面露难色。俞剑平对胡孟刚说:“我们现在,是没有钱不好说话了。”
当下几个人赶紧筹措款项。且喜这几位镖头都有一些资产,在地面上又呼应得动,只几天工夫,便凑出两万现银来。存在一家银号,开了庄票,然后烦马敬轩和几位绅董,出面托情展限。这些绅士们见有了钱,倒肯代为进言;无奈盐纲公所那面,口风很紧,定要先交五万。马敬轩便说:“镖行现在能够变产赔镖,已经很难得的了。若太挤兑紧了,他们一伙武夫穷途末路,倒许弄出别的差错来。”
这时节,多亏海州衙门派去相随寻镖的捕役,受俞、胡暗嘱,对州官报告了镖局方面大举托人寻镖,和他们拼命筹款的实况,其中并无规避的情形,因此州衙方面倒很体谅。又经几番斡旋,盐纲公所方才答应。即将这二万两庄票,作为抵押,允许他们展限半个月。并且说,如果逾限仍找不出镖来,就须于一个月内再交三万。在公事上,把这宽限的话抛开不提,只说容限变产赔偿。
俞、胡二人将这展期的事办妥,已经耽搁了三四天,一个月的限期只余下六七天了,连这续讨的限,不过还有二十来天,这不能不加紧办了。这一次打定主意,要到失镖地点附近的庄村,加细搜访。俞剑平、胡孟刚遂辞别了赵化龙,留下了期会的地址;带领镖行伙计,二次出发,展转查访。
这一日又访到湖垛地方,忽与铁掌黑鹰程岳、东台武师欧联奎一拨人相遇。他们一面访着,一面都须留下落脚地名,以便遇事好传信。这两拨人会到一起,互问起查访的结果,仍然是杳如黄鹤。黑鹰程岳在湖垛迤北,遇见几个举动异样的外乡人,也曾下意跟踪探查过,后来竟不见这几个人了;虽看出那几人决非农民,可也难以断定必与失镖有关。
俞剑平命程岳随着欧联奎再访下去,随后分途。俞、胡二人转到淮安一带,果然打听得淮安以北,西坝一带,出了个名叫雄娘子凌云燕的巨贼。他手下率领着若干飞贼,也不知他的确数,专劫过往绅商,来去飘忽,出没无常。官人几番缉捕他不得,就是他潜身之所,也无法访实。
原来凌云燕并没有老巢,说他是路劫,果然不错;就说他是夜行飞贼,却也不假。俞剑平不觉动疑,正要下意探访,恰巧马氏三杰的马赞源、马赞潮弟兄二人,由戴永清相伴,也查勘到此;在淮安府镖局,已经留下了话。俞剑平、胡孟刚忙跟踪追下去,在西坝地方一家客店内,与二马相遇。两拨人会在一处,便开始扫听。恰巧附近地方有一家大户,忽传失窃。家藏的碧玉蟾、乌金鼎和赵子昂的墨迹,跟几件貂裘珍物,藏在秘室,忽然不见。在室中墙上,竟留有飞燕的暗记,此事已哄动一时。俞剑平、胡孟刚一听见这个消息,不禁爽然若失;料想这劫镖的大盗,一定不是凌云燕了。他断不能在劫取二十万盐镖之后,更做他案。这件窃案一传,就无须再访,已足证明是不相干的了。
俞剑平、胡孟刚、戴永清和二马返回淮安,住在店内,计议着要往南访下去,却又打不定主意。二马便要依着闵成梁的主意,直赴铜山,转往鲁南,再到曹州府,访问那打穴世家佟庆麟,究问用铁烟袋杆打穴的,可有这样一个年约六旬豹头虎目的人没有?俞、胡二人因日限不足,不便舍近求远,打算转到滨海之区去。这北上访镖的事,就拜托二马办理。几个人商计着,便要饭后分途。正在这时,忽听店房外,一个店伙计叫道:“九号姓胡的胡老达官在屋么?外面有人找。”
胡孟刚愕然道:“是谁找我?”刚站起身来,听院中有一个破锣似的声音,又闷又哑又涩地叫道:“是振通镖局的胡老镖头么?”语音很耳熟,却又想不起来是谁?
胡孟刚迎出去,俞剑平也站起来道:“大概是咱们派出去查镖的人。”才待举步跟出去,只听胡孟刚叫道:“哎呀,原来是你!”门帘一掀,胡孟刚侧身退步,那人已然跟了进来。
俞剑平抬头看时,竟认不得此人。但见此人高仅四尺余,尖头瘦腮,相貌猥琐,形容憔悴,死灰色的面皮,两只醉眼暗淡无光,唇上唇下生着短短的胡渣。那神情颓丧,就象大病了半个多月,又挨了几天饿似的。脸上额上还有几块创伤,浑身上下,更是污秽不堪。两只青缎靴已变成黄色,上面满渍着尘垢。背后拖着一条小辫,也好象多日不曾梳洗。却穿着崭新一件新大衫,反衬得全身更为不洁。
马氏兄弟也不认得此人,都注意看他。镖师戴永清立即认出此人,就是那失踪已将一个月的振通镖局镖师九股烟乔茂。
乔茂自在范公堤遇盗失镖,当场便已不见。此时忽在这淮安地方冒出来。又见他衣冠不整,形容憔悴。想必是当时一见事败,撤身遁走。这时候想必是混不上饭碗,不知怎么得信,又找来了,却难为他怎么摸来的。
胡孟刚眼望着乔茂这种神气,唉了一声道:“乔师傅,你这一个月,到底跑到哪里去了?”戴永清和几个镖行伙计,互相顾盼着,未容乔茂张嘴,就先嘲笑道:“咳,乔师傅,一个月没见,穿上新大褂了。你老人家上哪里露脸去了?教我们这实心眼的胡老镖头急死急活,还当是你老人家当场拒盗,负伤殉难了呢,可又找不到你老的尸首,想好好发送你,也办不到。想不到一个月不见面,你老倒发了福了。只有我们这伙呆鸟,当场挂彩还不算;如今照旧陪着老镖头,象海底捞月似的,查访镖银,你说我们浑不浑?”
这些人素与乔茂不睦,还没容他坐下,便七言八语攻讪上来。戴永清还好些,那些镖行伙计更赶尽杀绝,丝毫不留余地的挖苦乔茂。胡孟刚也是怏怏不乐。再看乔茂,木在那里,两眼直勾勾地瞪着,一言不发;面色由枯黄而红,由红而白,嘴唇上下的颤动,眼珠一转,黄豆大的眼泪从眼角直流下来;双手也抖了抖,张了张嘴,一时竟说不出话来。
胡孟刚看着不忍,忙说道:“诸位少说几句吧。老乔,你从哪里来?你可坐下呀!”
九股烟乔茂依然呆呆地立住不动,忽然伸出那污秽不堪的手来,恨恨地把眼角抹了一抹;一把抓住胡孟刚,说道:“老镖头,你听听!……我知道他们素来拿我不当人,不问青红皂白,劈头就给我这一套!……老镖头,咱们哥们可是没什么说的,我九死一生,老远地奔来,一路苦找,我就为听他们挖苦来的么?你们就准知道我是溜了么?”一面说,一面一屁股坐在椅子上,脸上神气十分难看。说着说着,乔茂突然“嘎”的一声,把长衫扯开,露出前胸来。两手扯着衣襟,对众人转了一个半圈,一面跳,一面嚷道:“你们瞧,你们瞧!你们受伤,我姓乔的也没有含糊呀!你们找镖,我姓乔的也没有闲着呀!”又转脸对胡孟刚说:“老镖头,我姓乔的小子,吃振通镖局的饭……我姓乔的小子,没白吃饭!我……”说到这里,声音梗塞,竟张口结舌地重坐在椅子上,如瘫了一般。
众人看乔茂象疯魔似的,把一件新大衫扯破,露出那肮脏的前身来。在左肋上留着很深重的一道伤痕,胸口上也划着几道似乎是刀划的血斑。镖行伙计们互使眼色道:“这小子不知往哪里钻躲,划了这些棘刺!”说着,还在那里讥笑。
俞剑平、戴永清已经听出乔茂话中有话,尤其是看出神色间,恚忿过于羞惭。俞剑平忙说:“这位想必就是乔茂乔师傅了,我们胡二弟自你遇险失踪,天天都悬念你,恐你遭遇不测。如今你回来了,胡二弟自然放宽了心。乔师傅不要着急,有话慢慢讲。”
戴永清一阵机灵,也忙端过一碗茶来,道:“我说乔师傅,一路辛苦!好容易咱们又聚在一块,咱们还得想法子给胡老镖头分忧。咱们相处日久,都是玩笑惯了的,你千万别着恼,别计较。”
铁牌手胡孟刚也拦阻众伙计道:“你们先别胡闹,让老乔歇歇。我说老乔,你这些日子流转到哪里去了?莫非教匪人裹去了?却是你又如何得以脱身,追寻到这里来了?”
乔茂歇过一口气来,渐渐神色略定,叹了一口气道:“我么?这一个来月,简直是死里逃生,好容易才挣出一条命来。没有别的,我素来无能,还得胡老镖头赏碗饭吃。诸位寻访镖银,可有下落么?”胡孟刚闻言嗒然沮丧,伙计们又要嘲笑他。
戴永清摇手止住,急向胡孟刚一使眼色,对乔茂说:“说到访镖,这一个月,我们奔波道路,着急受累,镖银下落固然没探出;就连劫镖的插翅豹子的实底,也没摸着。乔师傅远道赶来,想必访着一些音耗。倘得明路,何不说出来,也省得老镖头心焦?”
乔茂把嘴一撇道:“找我要明路?就凭我姓乔的,在镖局不过是个废物。咱们振通镖局人才济济,都没有寻着镖银,我姓乔的更扑不着影了!”说着,面容上不觉露出得意的神气来。戴永清笑道:“乔师傅,不要找补了。乔师傅不行,还有谁行?况且你素来朋友多,人缘好,绿林道中又多熟人,你又忙了这一个来月,想必得着线索,大远地跑来送信了。你何不指出一条明路来,好供大家参详?”
这“绿林道中熟人多”一句,却又搔着痛痒处。九股烟乔茂瘦颜上不禁泛红,扭着脸说道:“我哪有什么明路?我大远的跑来,不过冲着胡老镖头待我不错,我想发个赖,找人家借个十两八两的做盘川,另奔他乡,另谋生计。这镖行刀尖子上的生涯,我可吃怕了,没的教人把我宰了!”
戴永清再三追问,乔茂只是不答,扯着大襟做扇子,忽扇忽扇的扇着。戴永清拍着乔茂的肩膀说:“乔师傅,你怎么差点教人宰了?”乔茂翻翻眼珠道:“我么?没什么说头!”戴永清道:“好一个‘瞧不见’。我知道你肚子里有宝,趁早憋出来吧,不要装腔了!”
铁牌手胡孟刚生性豪爽,不由激出火气来,一拂袖子,对俞剑平说道:“俞大哥,你瞧瞧,这就是朋友!”站起来,走到乔茂面前道:“我说老乔,你在镖局,无人不逗,无人不吵,你们犯口舌,我姓胡的可没错待你呀!你这是冲着他们,还是冲着我?你要是访着贼踪呢,你就说说。你若是没访着呢,我也不能赖给你。你要是瞧着我姓胡的正在难中,不够朋友了,你就不用说,我也不会逼你。你要是想要盘川回家,我这里就有。你肚子里有什么玩艺,趁早抖露出来!你别拿捏人了。你再拿捏人,那就是我姓胡的不是人生父母养的,不配交朋友!”胡孟刚一面说,一面吹胡子瞪眼。
俞剑平连忙把他扯过来说:“胡贤弟,这是干什么?人家乔师傅身负重伤,老远地奔来,为的是什么?不是为跟你交情不错么!你忙什么?乔师傅歇一歇,自然要对你说的。……乔师傅,我素闻你刀子嘴,菩萨心,我们胡二弟素常称道过。你别看他着急,他跟你还有什么说的?实在因为限期已迫,访不着镖银,心里太吃不住了。现在好了,有了乔师傅赶来送信,只要一得着贼人下落,咱们一切愁云都散开了。这都是乔师傅的功劳,他还能忘得了么?”
九股烟乔茂当日护镖负伤以后,竟趁黑夜,拼命暗缀下去;被劫镖强人追捕,拷讯,幽囚,几乎丧命。好容易脱出虎口,又加倍倒霉,路上遇见波折;连夜奔命似的赶来,特给胡孟刚送信,以报数年来相待之情。
乔茂本来饱受了偌大困苦挫辱,不想又被众人鄙薄,所以负气发了些个牢骚。他却也想问明众人,这一个月来访镖缉盗的经过,再述出自己亲身所经所见的情形;这也未免有点较劲炫功的意思。不期倒把胡孟刚招急了,这才将怄气的话收拾起。又有俞剑平给他圆面子,他方才滔滔地讲出一席话来,使在座的人听了,又惊,又喜,又是诧异;料不到乔茂这个人,素来不理于众口的,此次却有这番热心肠,舍命犯险,急友之难,真是人不可以貌相了。
原来当日在范公堤遇盗的时候,九股烟乔茂和双鞭宋海鹏,奉命留后,保护押镖盐商的轿车,兼照顾镖驮。铁牌手胡孟刚、黑鹰程岳,被群盗围攻;一声呼哨,从竹林后窜出一伙贼党,硬过来劫夺镖驮。双鞭宋海鹏、九股烟乔茂在近处看得真切。乔茂对宋海鹏说:“宋爷,你瞧见了没有?我没说错吧,我原说这票镖是蜜里红矾,吃不消的,现在果然遇上事了。养兵一日,用在一朝!咱哥们吃镖局的饭,可不能临事含糊了。咱们俩是你先上,是我先上?”双鞭宋海鹏暗想:“瞧不见乔茂这人,原来还有这番骨气,我岂能落后,教人耻笑?”遂“唔”了一声道:“我先上。”双鞭一挥,抢步上前,拒盗护镖,立刻被群贼阻住,杀在一起。
那九股烟瞧不见乔茂手握着短刀,瞪大了一双醉眼盯着。忽见他背后盐商的轿车已逃;贼人漫散过来,已动手威逼骡夫,起运镖驮子。乔茂不顾一切,怪嚷一声,抡刀挺身飞跃上前。他明知自己武技平常,事到其间,也唯有舍命护镖。却幸盗帮劲敌都在围困胡孟刚、程岳和沈明谊、戴永清诸人,前来劫镖的乃是副手。九股烟乔茂冲到镖驮之前,正有几个强徒,持刀催逼骡夫,把打圈伏在堤旁的五十匹镖驮子,逐个驱赶起来。
乔茂且不顾帮助宋海鹏,仗他身轻如叶,落地无声,如一阵飘风似的,赶到贼人背后,手起刀落,便被他砍倒两个。群贼大怒,立刻窜过来两个好手,挥刀迎斗,力猛刀沉,只几个回合,便将九股烟乔茂杀得手忙脚乱。其中一个敌人,一朴刀朝乔茂猛砍过来,乔茂挺刀招架,“铮”的一声响,火星乱迸,把乔茂震得虎口发麻,险些短刀撒手。乔茂慌不迭地一跃丈余,闪过一边。那另一贼人又已挥刀斜扫,从侧面截杀过来,将乔茂的手臂划破一道。乔茂瞪眼骂道:“好贼,我跟你拼了吧!”复抡刀拒战,又杀了片刻。
忽然间,那包围双鞭宋海鹏的群贼,阵势一散,宋海鹏已负伤倒地,血溅堤边。群盗又合拢了,直向乔茂这边包抄过来。
乔茂大吃一惊,本已双拳不敌四手,何况贼人又复增援!乔茂急虚砍一刀,变计退身,嗖地一跃,从敌人头顶上直窜过去,伏腰用力,转身便跑。群贼中一个使剑的,探身旁鹿皮囊,一捏甩手箭的箭尾,嗖嗖嗖,直甩出去。乔茂且逃且回头,黑影中闪避不及,“噗”的一下,臀部上被打中一箭,入肉四分,疼不可忍。乔茂一回手拔下箭来,奋步亡命狂奔。又被黑影中一个贼人,迎面剁来一刀。乔茂急侧身旁窜,让过刀刃,竟被刀尖划了一下,且顾不得疼痛,展转夺路逃去。
乔茂一面跑,一面暗将周围形势看好,知道前面后面,必有强人把风,决闯不出去。西面又是大纵湖,不能跑。只有东面麦畦竹塘,可以潜身,便一鼓气钻了过去。
这时镖行败势已见,镖驮业被劫走。夜影沉沉,一片人声喧呼,夹着兵刃叮当乱响。人影闪闪绰绰,乱窜乱奔:有败逃的镖行伙计,也有得手后四面兜截来的强徒。九股烟乔茂乘乱窜到麦畦,身背后竟有贼人跟踪追到。缘因乔茂总是个镖师,不比镖行伙计,所以贼人紧追不舍,非把他弄躺下不可。
乔茂轻身功夫甚好,连窜带滚,直往东北逃去。东北面有一片竹塘,乔茂想:“只要逃到竹塘,便不碍了。”舍命地奔去。后面贼人大叫:“相好的往哪里跑,躺下歇歇吧!我决不伤你性命,你想逃出圈子,那可不行!”乔茂不听那一套,狠命奔过去,离那竹塘也不过还有数丈。后面贼人已将袖箭掏出,“噌”的一声,乔茂急闪身一窜。不想那竹塘旁,竟有几个强贼埋伏,以防作案时,被失主逃出去,鸣官求援。乔茂一窜,立刻抢出四个强贼来,大叫:“呔,站住,小子往哪里跑!”那后面追赶的人也吆喝道:“伙计截住他,别教他跑了!”乔茂这一惊非同小可,急转身斜逃,这就来不及了。其实这迎面把风的贼,只是四个笨汉。乔茂若要鼓勇硬闯,未始不可以闯过去。只因他已成了惊弓之鸟,这一犹豫,竟被后面那强贼追上。那强贼跳起来一个垛子脚,把乔茂踢倒,直跌出数步去;赶上来,又一刀背,把乔茂砸得发昏,竟不能动转了。强贼又过来踢了一脚,冷笑数声道:“朋友,你躺躺吧,跑个什么劲呢!”又看了看,见乔茂果然爬不起来了,这才折回去。
乔茂身负数处伤痕,卧在地上,过了好一会,方才苏醒。他心想:“这时候若是勉强挣扎起来逃跑,恐怕必遭贼人毒手。莫若装做伤重垂危,倒许脱得过去。”因此,他侧卧在麦畦里,一动也不敢动,只倾耳谛听四面的动静。觉得在他身旁并没有强人监视,远处却火光闪闪,犹在人马喧腾,料是镖银被劫,也不知胡孟刚、程岳等人是生是死。
乔茂又耗了一会,咬着牙,试着慢慢坐起,从麦苗中向外探视。夜幕已深,寻丈外竟辨不出景物来。乔茂把伤处摸了摸,头上被打了一刀背,此刻还是涔涔地发晕,手臂上的划伤本来不重,血已止住。只有臀部的箭伤,却很不轻。乔茂从身上摸出刀创药来,摸着黑,敷上一大把;又在地上乱摸了一阵,摸着他那把短刀,握在手里。乔茂不敢挺身,慢慢地弯着腰,往东北面爬行。他有心到失事的场所,查看情形,寻找同伴,却又负着伤,耽心重遇着贼人,所以尽往东北面绕去,绕出很远。忽然想:“我这是往哪里去呢?”
乔茂抚着头想了想,又倾耳听了听,复又折向西南,一走一探地溜回来,距离堤旁一带竹林已然不远。麦畦中有一土堆,好象是座荒坟,夹在田地中间,高有丈余。九股烟溜到土坟后面,隐蔽着身形,往堤上探看。乔茂看见堤上有几点火光游走不定,闻听人声渐渐稀少,料想贼人必已劫镖退去。他便想凑过去,忽然一阵顺风吹来,听着竹林后面,犹有人马践踏声传来。乔茂立刻精神一耸,两眼努力往竹林那面望去,却是黑压压一片,除了竹影外,任什么也看不清。
乔茂暗想:“二十万镖银被劫,胡老镖头不知凶吉,振通镖局从此砸锅!想镖局人决不能全数伤亡,也不知有人追踪踩缉下去没有?这竹林后面,既然是劫镖时贼人埋伏之所,劫镖之后,贼人也必由此撤回。莫如我往前凑凑,看看这竹林后面,还有贼人的卡子没有?”想罢,便往竹林那边,远远转绕过去。足足绕了小半顿饭的时候,才绕到竹林的东侧面;相离渐近,乔茂便不敢直行,弯着腰慢慢地走,臀部阵阵发疼。
乔茂正慢慢走着,忽见范公堤大堤之上,来了两条人影,直向这竹林奔去。九股烟乔茂猜是镖行同伴,心中暗道:“好了,我们还有人追缉贼踪,可不知道是谁?”便直起腰来,意欲上前招呼;又恐怕是把风的贼人,事毕归窑。正在寻思着,旋见那两条人影,忽高忽低奔驰,渐次迫近竹林。
突然间,从竹丛中发出嘻嘻的两声冷笑,立刻有一支响箭直射出来,两道灯光直照过来。丛竹后面竟有人发话:“对面来人站住,再往前进,可要放箭了!”
乔茂大吃一惊,不由一阵松懈,坐在地上。暗道:“糟了,贼人的卡子还没撤呀!追来踩踪的,是哪两位呢?”竹林中的黄光不住地照射,乔茂定眼细看,看出那胖胖的人影,大概正是总镖头铁牌手胡孟刚;那长长的人影,象是金枪沈明谊。“原来他两人并没有负伤么!只是有强人的卡子挡住,他两人如何闯得过呢?”
忽然灵机一动,九股烟乔茂暗想:“此时贼人全副精神,都注意监视着堤上正面的胡、沈二人,他们未必防到侧面麦畦中,还有我在。我何不转大弯,绕到竹林之后,冒险踩访下去呢?只是,呀,我已负伤,一走一疼,我如何缀得下去!况且万一被贼人寻见,生命难保。那缉镖却比护镖不同,强人最怕失主跟踪缀随。他们若寻见我,我是必遭毒手呀……”又想道:“况且我已数处负伤,很对得过镖局了,我又何必拼命冒这凶险呀?”思量着,欲前不敢,欲退不甘。
正在这时,猛听胡孟刚怒发如雷道:“二十万镖银被劫,我姓胡的只有一死,没有一活。沈师傅请回,我一定要闯!”
那竹林中的贼人发出冷峭的话来:“胡镖头要死容易,西面便是大纵湖!你要想闯过竹林,却比死还难!”“铮”的一声,又射出一支响箭来,紧跟着听见沈明谊很悲凉地说:“老镖头,要死咱们死在一块,我不能临事退缩,教江湖耻笑。只是你我已负重伤,要想缉镖,恐已无望,老镖头还要通盘细想。”半晌,听不见胡孟刚答话。
就在这时,大堤北段,忽然传来一种惨厉之音。乔茂转面寻看,只见两盏灯光,乍高乍低奔来。听那惨厉的声音,不住地喊叫:“胡镖头!胡镖头……”原来是那押镖的盐商舒大人,唯恐胡孟刚逃跑,从后面拼命追到,竟把胡孟刚、沈明谊硬给揪了回去。想是那竹林埋伏的贼人,也已听见胡、舒二人争执的话头,料到镖行必不能再缀来。又过了一刻,贼人竟已收队,奔东南而去。
九股烟乔茂窃听多时,望见两盏灯光,伴着胡孟刚等,已折回原地。卡上群贼脚步杂沓声,越来越远。乔茂猛然下了决心,不顾疼痛,从堤侧绕过竹林,直缀下去。