堪笑佳人枉自磨，提生替死计还多。

　　富翁惯做便宜事，买得鸡儿换了鹅。

　　却说张一妈与夫人商议停当，走到吴氏卧房来，催吴氏梳妆。原来吴氏自与韩解元相会，满心欢喜。又知道吉期甚速，独自一个收收拾拾。听得周氏吊死，他也不管，等得一妈来到房时，他已梳妆停当了。一妈见了说道：“吴奶奶果然贤惠，知道吉期到了，早已梳妆停当。”

　　言话之间，只听得鼓乐喧天，花灯灿烂。田家仆从拥着一乘彩轿，来到中堂。妈扶了吴氏，欢欢喜喜，上了彩轿。田家仆从一班来人，抬了新人，吹吹打打，抬田家。笙歌嘹亮，宅烛辉煌。田北平依然照常行礼，两人一面交拜，一面偷看。各自呀。行礼已毕，北平道：“你们众人都出去。”

　　只有一个丫环伴着新人，余众俱出去了。北平背地说道；“好奇怪，昨日相的节，没有这样齐整，怎么过得一夜，就艳丽了许多。难道我命里该娶标致的老婆，吧丑的都变好了不成？昨日相的是黑缁，寻常的阿妾，今日竞变了一个白皎皎可娇丽。且莫说这态度嫣然，不像昨日那般老实；就是脸上的皮肉，也细嫩了许，为什么肌肤颜色，一切光而且腻？哎，天哪，我田北平前生前世造了什么孽，只这些美貌的妇人来磨难我？似这等越风流，受折磨，遭云障，竟要到何时方才消孽障！且住，我昨日去相的时节，当面与她说过的，她情愿跟随我，今日才嫁过，为什么又从头虑起来了？不要怕她，放开胆来，去同她对坐。”

　　吴氏心里暗想道：好奇怪的事。昨日来相我的，是那韩解元，好不生得风流俊雅。为什么换了这个怪物？哦，我知道了，这分明是媒婆与大娘串通了这的鬼，见周氏死了，没人还他，故此捉我来与周氏替他了。这个机谋设得果然奇，遗死哽将生的来替。我只道是人绣帏做百年的佳偶，谁知道盼神仙忽然遇了魑魅。

　　然自不小心，落了人的圈套，料想这个身子不能勾回去了。就与这俗子吵闹，也压然。须要想个妙计出来，保全了身子，依旧回去跟着唐郎，方才足个女中豪杰。

　　顽皱眉，不必垂汨，且欢欢喜喜做个才人辩解围。有个妙计在这里了，不但保全身子，还可以骗得脱身。坐转来冷笑，对北平说道：“我且问你，你就是田北平}”北平道：“正是。难道别一个好同你对坐不成。”吴氏道：“这等我再问你，昨日那个媒人与府上有什么冤仇，切齿不过，就下这样毒手摆布你？”

　　北平道：没有什么冤仇，她替我做媒'是一片好意怎么叫做摆布我？道：“你家就有天大的祸事到了，还说不是摆布！”北平听了，着一惊道：“什么祸事？快请说来。”

　　吴氏道：“你昨日相的那一个，可记得她的而貌么？”北平道：“我昨日相的没有娘子这样标致，正有些疑心。难道另有一个不成？”吴氏道：“却原来你相的是姓周，我自姓吴。那个姓周的被你逼死了，我是来替他讨命的。”

　　北平大惊道：“这这这，是什么原故？”

　　吴氏道：“老实对你讲罢，我们两个都是唐老爷的爱宠，只因夫人妒忌，乘老爷不在家，要打发我们出门。你昨日去相她，又有个解元来相我，一齐下了聘，都说明日来娶。我两个私自约定，要替老爷守节。只等轿子一到，双双寻死。不想周氏的性子太急了些，轿子还不曾到，竟预先死了。不知被那一个漏了消息，也是那韩解元的造化，知道我也要死，预先把财礼退了回去。及至你家轿子到的时节，夫人叫我来替她，我又不肯，只得也去上吊。那媒婆来劝道：你既要死，死在家里也是没用。田家是个有名的财主，你不如嫁过去，死在他家里面，等得老爷回来，也好说话。难道两头人命，了不得他一分人家？故此我依她嫁了来。一则替丈夫守节，二则代周氏伸冤，三来问你讨一口好棺木，省得死了在他家，盛在几块薄板之中，后来要抛尸露骨。我的话已说完了，求你早些备我的后事。”

　　北平听了，垂头丧气，连叫几声：“哎呀，竞有这等的事。”吴氏道：“既把真情告诉了，求你快把善念，早施衣衾；定要新鲜做殉身，勿把金珠来可惜。尸骸切莫葬在你家地里，且向庵场内寄住，少不得要扶榇还家，与那未死的唐老爷同穴。”

　　说完，遂解腰间的带子，系在颈上自勒。北平与丫环见了，连忙向前解救道：

　　“新娘耐烦些，快不要如此。”吴氏做个不听，又勒。北平道：“不好，大家都来救命。”对宜春说道：“你去静室里，把那看经念佛的都请过来，好一齐扯劝。”宜春答应去了。

　　北平道：“吴奶奶，唐夫人，我与你前世无冤，今世无仇，为什么做定圈套，上门来害我！如今没得说，轿子还在厅上，送你转去就是了。”

　　吴氏道：“你就送我转去，夫人也不肯相容，依旧要出脱我，我少不得也是一死。不如死在这边，还有些受用。”

　　北平下跪求道：“吴奶奶，唐夫人，是我姓田的不是，不该把轿子抬你过来。如今千求万求，只求你开条生路。”

　　吴氏道：“你若要开生路，只除非另寻一所房子，把我养在里面，切不可来近身。筹唐老爷回来，把我送上门去，我自有好话为你。或者连那场人命都解散了，也不可知。”

　　北平磕头道：“若得如此，万代沾恩。既然这等说，不消另寻房屋，我有一所静室，现在家中，送你过去，还有两位佳人替你做伴。少不得也就会过来。”

　　话犹未了，只见邹小姐与何小姐二人，一同走进房来，说道：“新闻诧异，一样文章，做法各奇。”北平指着两个小姐，对吴氏说道：“他们两个就是静窒的主人，你同她过去就是。我如今没奈何，只得要去压惊了。只说三遭为定，谁知依旧成空。不如割去此道，拼做一世公公。”

　　吴氏见北平出房去，遂与二位小姐相见，问道：“清问二位仙姑，是他什么亲眷？”

　　邹小姐道：“新娘不消问得，你是今日的我，我是前日的你。三个合来凑成一个品字，大家不言而喻罢了。”

　　吴氏笑道：“原来二位姐姐也是过来人，这等说起来，我们三个原该在一处的了。那所静室在哪里？何不一同过去。”

　　邹小姐遂起身先走，说道：“浮生共多故，”何小姐道：“聚散喜君同。”吴氏道：

　　“也愿持如意，长来事远公。”

　　三人一同走到静室，吴氏礼拜佛菩萨毕，遂转身举目，四围一看，说道：“好一所静室，有了二位雅人在此，为何不命一个斋名，题一个匾式。”

　　两个小姐说道：“匾额倒做了，只是想不出这几个字来，就借重新娘罢。”宜春研好了墨，取得匾额过来，吴氏道：“我们三位佳人，一同受此奇厄，天意真不可解。总是无可奈何之事，就把奈何天三个字，做了静室之名罢。”

　　邹何二小姐道：“妙绝，妙绝。只消三个字，把我们满肚的牢骚，发舒殆尽。就烦妙笔写起来。”吴氏举笔一挥而就。

　　邹氏背后对何氏说道：“我与你一个有才，一个有貌，总不及他才貌兼全，况且才貌两桩，又都在你我之上。这等的佳人，尚且落在村夫之手，我们两个一发是该当的了。”

　　何氏道：“正是。”吴氏道：“我们三个不约而同，都陷在此处，虽是孽障，也有夙缘。不但该同病相怜，还要同舟共济才是。等得唐郎到家，他送我回去的时节，待我说与唐郎知道，或者连你二位也弄得上去，不致久沉地狱，也不可知。”

　　邹何二小姐道：“若得如此，感恩不尽。”今宵又作同心会，禅床上再添一被，竟把普天下的奇冤，凑作一堆。

　　话分两头。却说田义自从离了主人，别了兄弟，押着银鞘，前往边疆处所犒劳穷兵。一日催趱人夫上进。路途之中说道：“这西北路上响马最多，这银子不比别样东西，时时要防盗贼。俗语道得好：耽迟不耽错。宁可早宿宴行，多走几个日子。故此来了几月，才趱得一半程途。哎，我一路行走，只见有报警的南来，不见有解粮的北走，那边的虚实，不问可知了。须要急急的催趱人夫赶去才是。”正是：

　　军前兵将叹绝粮，途中行人恨路长。

　　“来到此间，乃是打中伙的所在。大家买些酒饭，吃饱了再走。店主人在么？”

　　店小二听得呼唤，即忙出来道：“原来是解边饷的。请问长官，还是用酒，还是用饭？”田义遭：“酒饭都要，快些取来。”小二对众人夫说道：“你们另有下房，到里面去坐。”

　　只见两个边军，一个背了黄袱，一个插了令旗，一同驰马而来。一个说：“背封告急报边城丧。”一个说：“趱军粮，我这里力尽筋疲，舌敝唇焦，并不见些儿饷。我们一路行来，人也倦了，马也饥了。有个酒饭店在此，和你打个中伙再走。”

　　二人一同下了马，走人店中，解下令旗包袱，同田义三人见了礼，一同坐下。小二送了酒饭，三人一座饮食。

　　田义问道：“请问二位从哪里来，往哪里去，奉的什么公差，去做什么公干？”这个说道：“是巡边御史的差官，赍表进京的。这一位是同衙的朋友，差往各路催军饷的。”田义道：“既从边上来，自然知道军情虚实，不知近日官兵打仗胜败如何？请见教一番。”

　　差官道：“边庭虚实官兵情状，说来易使张皇。那女兵雌寇，比男军十倍疯狂。”田义道：“这等说来，竟是女寇了，难道这些官兵，就敌他不过？”差官道：“南边寇定，北寇势雄。俺这里的兵将，俱将来折尽。”

　　田义道：“既然如此，足下所赍的文表，想来就是告急的么？”差官道：“正是。不能够从容细说流民状，只好在马上封题急就章。所悲的是丧乱，所求的是安攘。念军民都把云霓望，怎能乞得天兵早降。”

　　田义又对这个差官问道：“足下一路催粮，可曾有几处解去么？”

　　这个差官摇头道：“那些官儿也没奈何，只得吞声无措，皱属相向。这文牒尽是空的，只有这个民间虚实，何须更说封疆。”

　　田义道：“这等说，请问边上的米价贵贱何如？若有银子给与边军，他还买得出么？”差官摇头道：“钱如灰土，米似黄金。就解了银钱去，也难充饥。”田义背地暗想道：“万一这些银子解到那边，济不得军需，却怎么处？”转身又问道：“还要借问一声，譬如有银子的人，在这里籴了粮米，载到边上去卖，可有些利息么？”差官道：“多便不许，三倍利息是得的稳的了。”一差官说道：“咱们有军务事，比不的他们，先起身去罢。”叫店家快来拿钱。店小二走过来，找清了账，两个差官别了田义，一同上马去了。

　　田义道：“照他讲来，边上的米价是极贵的了。我十万银子，竟该换买粮米载去。只是一件，这批文上面写的是饷银，不是粮米，万一边上的官府见与批文不合，不肯收起来，却怎么处？”

　　想了一想道：“不妨，就是他不收，要变做银子也容易，卖与边上的百姓，还多出两倍利银，又与朝廷做得许多事业，这有益无损的事，为什么不做。我如今趱行前去，到了米贱的地方，竟籴了装载前去就是。”

　　主意已定，店家走来。店小二将内外的酒饭钱一一找清。田义催趱人夫，抬了饷鞘，自己上马而去。

　　话分两头。却说唐经略奉旨征南，已经报捷，朝廷又遣他北征，不日就回往家中，经过唐家。

　　一个老院说道：“人情留一线，日后好相见。行到水穷时，依然山色现。我家老爷自从奉了圣旨，往边疆赴任，杀败男军，建了许多功业。正想内召回京，不料北方界上，又有女寇侵扰。朝廷加了品级，又命他经略北边，今日便道还家，好生得意。只是一件，他心上最爱的是那两房姬妾，一个被夫人逼死，一个卖与田家。此番回来，不但夫人受气，连我这知情的管家，只怕也难逃罪谴。还亏我预先识窍，瞒了夫人，密密的写了个禀帖寄与老爷，辩明了心迹。或者自己免罪，也不可知。我如今不等到家来，在这驿前等候。少刻上船，定有一番问答。趁夫人不在面前，好讲她些不是。一来卸干系，二来献殷勤。有理有理。”

　　且说田北平自从娶了吴氏，吴氏要死，他再三求个生路，吴氏说，等唐老爷回来送她回去，除此再无别路，故此终日打听唐老爷消息。听得唐老爷便道回家，犹如得了恩赦，连忙袖了十两银子，去寻唐家老院。直寻到驿前。

　　老院见了田北平便道：“你是田大爷，为何也到这里来？新夫人好么？”北平道：“不要说起，今日此来正是送还原物，要你做个通事的人。”老院道：“为什么缘故？”

　　北平道：“说起话长，少刻同你细讲。闻得唐老爷将到，我急急走来寻你说话，你到驿前来了，只得又赶到这边。少刻送她上门，全要仗你帮衬。只要收得进去，就是一桩好事了。有十两银子在此，你权且收下。等收了之后，还有重重的谢仪。”

　　老院道：“多谢。只是一件，老爷到家之后，你送她进来，少不得她说一句，夫人也说一句。老爷又是惧内，未必肯依她讲话。不如叫一只小船，先送到驿前，等候老爷的座船一到，就跳将过去，只有她讲话，没有别人应嘴，这个原告就要让她做了，何等不妙。”

　　北平大喜道：“既然如此，妙绝妙绝。你在此等候，我就去接了他来。快走快走。”一直回家去了。

　　老院笑道：“妙妙妙，又得了别人的钱，又讨了家主的好，这件便宜事是落得做的。我且在驿里坐一会，等他的小船来一同接上大舡去便了。”

　　不一时只见北平接了吴氏，坐在小船里而，撑驾到驿上来了。老院公也上了船，对北平道：“我和你慢慢接上前去，免得在此坐等。”北平道：“这个极妙。”行不上数里，只见一班官船，吹吹打打顺流而来。

　　却说唐子才在船内叹道：“我唐滢自从在边陲奏捷以来，蒙圣恩加衔进职，宠眷非常。只是不容我骤解兵权，稍图休息。近日又因北方告警，特赐上方之剑，假以便宜，命我星驰赴剿。一路行来，已是家乡地面，少不得要暂驻旌旗，略停车马。”

　　只是一件，前日家人有禀帖寄来，说周吴两妾不为妒妇所容，一个嫁在民间，一个死于非命。我今日回家，倒也有些难处。若还置之不问，又无此理；若还争闹起来，势必至于夫妻反目。使外人谈论起来，甚是不雅。这件事还该怎么样？心下思想了半晌道：“也罢，古人为国忘家，曾有过门不入之事。不若觉以边报紧急为辞，一个亲人也不见，扬帆而去，有何不可。”

　　叫左右吩咐头舵说：“近日边报紧急，不便羁留，就到了自家门首，也不许湾船。竟扬帆而过便了。”众船家领命不题。

　　却说田北平同了老院摇橹相迎。正是单榴不如双橹快，火船怎似小船轻。近了官船，老院道：“吴奶奶，我先上船去，你随后过来。”

　　老院跳过船来，见了主人道：“家人磕头。”子才作色道：“你想是来辩罪么？家中的事，我都知道了，不消再讲。你回去罢。”老院道：“禀老爷，吴奶奶在小船上，要求见老爷。”子才道：“她是嫁出去的人了，为什么又来见我？回她说不消。”

　　老院出来对吴氏说道：“老爷不肯相见，你自己过来。”

　　吴氏过船，见了子才，大哭道：“我的老爷呵，你便去做官，害得奴家好苦也。无限别离情，甘受牢笼。怎奈大娘势不相容，命短的做了离魂倩女，命苦的做了琵琶别弄。还亏我完全赵璧，不愧蔺家功。”

　　子才冷笑不理。吴氏背面想道：“呀，他是极爱我的，怎么今日见了，忽然冷落起来。哦，是了，他在众人面前不好亲热我，故此假装这个模样。待我走进后船去，他定然跟了进来。”遂往后舱走去。

　　子才道：“住了。你是个知书识字之人，难道覆水难收四个字也不知道么？我且问你，你当初既要守节，为什么不死，岂有嫁到别家，替我守节之理？请问这贞节坊，还是朝西朝东？你的心事我知道了。不过因那男子丑恶，走错了路头，故此转来寻我。若还嫁了韩解元，只怕到此时就拿银子来赎你，你也未必肯转来了。多亏得村郎相丑，今日才与你再相逢。田家有人在这里么？叫他快来领去。”

　　老院道：“娶她的男子现在小船上。”子才道：“着他进来。”老院出船相唤。北平道：“他要难为我，我不敢进去。”老院道：“一团好意，快些过来。”

　　北平走过船来说道：“唐老爷在上，当初，”子才止住他说道：“那些原委下官都明白了，不消说得。虽然是妒妇不好，也因只两个女子各怀二心，所以才有周氏之死，是她自己的命限，与你无干。至于此妇之嫁，实出奸媒的诡计，也是你们两个前世有些夙缘，所以无心凑合。下官并不怪你，你可速速领她回去。”

　　北平道：“多蒙唐老爷大量，不怪小人，也就感恩不尽了。怎么还敢要他。就是领了回去，也是不肯成亲，少不得又要寻死，这场祸事是逃不脱的。倒求唐老爷开恩，饶了小人罢。仇将恩极，是难得的。怕的是恩泽里面变出仇来。擅取老爷的爱妾，逼死老爷的宠妾，这两件大罪也够得紧了。既蒙包容了两件，就是覃恩也赦不到第三重。”

　　子才道：“如今的局面与前番不同了，有下官做主，还怕她做什么。”对吴氏道：

　　“你走过来听我说几句话。俗言道得好，红颜女子多薄命。你这样女子正该配这样男子。若在我家过是这句旧话就不验了。你如今好好的跟他回去，安心贴意做人，或者还会生儿育女，讨些下半世的便宜。若还吵吵闹闹，不肯安生，将来也与周氏一般，是梁上之鬼。莫说死一个，就是十个，也没人替你伸冤。我劝你莫怨他人，莫怨我，且要怨你的命该如此。不是我男儿薄幸，皆是你红颜命里。老院，是你引她进来，就着你送他回去。”

　　对北平道：“恕不送了。”吩咐船家快些赶路。

　　北平与吴氏、老院三人，一同过了小船，只见唐老爷船上鸣锣吹打，开船去了。

　　老院道：“吴奶奶，老爷说的，其实是好话，你句句都要依他，从此以后安心乐意结成亲。若是失意的时节，就要想着老爷的话，吵闹有何用处。”

　　说话之间，不觉就到门首，三人一同上岸。老院道：你们好好的做亲，我回去北平与吴氏进到厅堂，吴氏向静室走。北平扯住问道：“你往那里去？”吴氏道：“到静室里去。”北平道：“你如今去不得了。我起初不敢成亲，一来被人命吓倒，要保守身家；二来见你忒标致了些，恐怕啕气。如今尸主与凶身当面讲过，只当批下执照来了，还怕什么人命不成！就是容貌不相对些，方才黄甲进士亲口吩咐过了，美妻原该配丑夫，是天公做下的例了，没有什么气啕。请依直些成了亲罢。”

　　吴氏背自说道：“这怎么处！我还要弄些圈套出来，当不得唐郎那几句话，把我的路头都塞断了。没奈何，只得从他。”对北平道：做亲便肯，你要依我三件事。

　　第一件，一房要铺两张床，你睡你的床，我自睡我的床，不许过界；第二件，房内将好香烧上一炉，免得我闻臭气；第三件，做亲须要正经，不可糊涂无礼。

　　北平道：“房内烧香，大家闻些香味，只到使得。若这两件又是难题目了。呀喘，我如今还怕什么！”叫丫环：把成亲的花烛要点亮些，台卺的酒要浅斟些，我如今是光明正大的新郎，比不得前番两次，在那暗里偷鸡，醉中拿贼的了。小心伺候。环应道：“晓得。”

　　北平搂着吴氏人房了。丫环送酒进来，两人吃了儿杯，北平叫丫环退了，闭了门，去扯吴氏上床。

　　吴氏道：“我还要吃酒。”北平道：“不要吃醉没趣。”吴氏道：“吹灭了烛也罢。”

　　北平道：“吹灭了烛越发没趣。”

　　两人调情兴动，吴氏也是久未见水，涸辙之鱼，被唐子才说冷了心，不觉兴头又动，说道：“方才说过了，你唾你的床，不许过界。如今又来没正经。”推开北平。

　　北平道：“若是如此，怎么叫做成亲。依直些不要作难。”吴氏道：“我也经不得你歪缠，只许此一次，下次切不可来缠了。”二人搂抱上床，半推半就，兵起戈兴，云雨已毕，交颈而睡。

　　不知后事如何，且听下回分解。