话说狗低头，同了一班平日朋比为奸的无赖，打到陶家，不见了妹子杏娘，便趁势抢了些东西，寻旧路回家。那晓得：

　　天网恢恢，疏而不漏。

　　当时秋尽冬初天气，凡各府州县监牢内，有那十恶不赦的重囚，例于此时处决。是日，双流县知县高捷，接得圣旨到来，开读过了，即把处决有名的几个斩犯，到了五更时分，绑到十字街坊行刑。当下高公带了一二十名精勇家丁，又点起民壮守兵，共有五六十人，都是弓上弦，刀出鞘，一路鸣锣击鼓。刽子手押了人犯，吆吆喝喝而来，恰撞见了狗低头那一伙人。官兵看见，认是劫法场的，大家一齐动手，轮枪放箭，早已杀伤了几个。其余无路可逃，俱被拿住，并不曾走脱一个。及至决完囚犯，把这起人带至县堂，高公仍教守兵人等，密密的排列护卫，逐一叫来，每人先打三十大板，打到狗低头，便大叫道："高年兄，我是梅富春，难道也把我打。"高公听了，快教掌嘴，直等打完，才问道："你们好大胆，清平世界，禁城之内，就如此猖獗。若在深山旷野之所，一发了你不得。快快招来，免得再受苦楚。"那些人个个打得七死八活，那里分说得出半句。单有狗低头，皂隶行杖时，便有那班相知的衙蠹抬架，分外打得轻些，故此还挣扎得起，便一步步扒上堂去道："犯弟就是梅富春。"高公大喝道："什么犯弟，教把夹棍伺候。"狗低头听见讨夹棍，唬得死去复苏，半晌又叫道："只求大人看先父分上，轻恕了犯人，生死俱感。"高公道："你既知梅恩师之子，乃是清白世裔，平素为非作歹，无所不至。今又犯了这个大法，你明火执仗而来，不是替人劫法场，就是劫库劫牢。恩师在天之灵，恨不得我一棒敲死你。若此番轻放，可不是得罪我恩师了。"狗低头再欲分辩，早被高公喝下去，叫余犯人等，一一细问，实招得如此如此："尽是梅大爷主使，并不干小的们事。"狗低头又扒上来禀道："陶家是犯人的至戚，自古说是亲不为盗，在犯人身上还该轻恕些。"高公道："你可晓得，如今是盗不为亲了。且俟陶家报过失盗情由，再行审问。"都教上了刑具，押入重囚牢内，按下不题。

　　再说陶夫人家中，直等狗低头一班去后，方才叫起地邻来，已是无及了。那些地邻都说道："强盗虽去，夫人可教人写起状子朱单，我们当替夫人出力，同到县里报官追捕。"陶夫人一头哭一头道："若是强人打劫，倒也易处。如今明明是那人做的勾当，教我怎生用法。若不去告，外人反有议论，相公回来又道我无主意。若是告时，还是说出那人好，还是不说出来好？心中并无主意。"到得天明，外边沸沸扬扬，传将进来道："昨夜的强盗，都被县官亲自拿获了。"夫人听见，疑惑未真。只见一连十数人，尽是众口同词。陶夫人便对众人说道："如今强盗既已败露，便写一张状纸，只求官府存案缉拿的意思，看官府如何处置？"众人一齐道："夫人所见不差，竟如此便了。"便央近处市馆先生，写一呈状道：

　　抱告官属陶旺具告，为实陈被盗颠末，恳赐电情追剿事：义父陶总兵，于今年四月间，赴京候选。义兄陶景节，亦于五月内，省亲去讫。不意今月二十九日，四更时分，突遭大盗一伙，三四十人，青红其面，明火执仗，杀入内室。旺等梦中惊骇，潜避得脱。衣饰细软，罄劫一空，不知去向，地邻张大李二等证。切思被盗杀劫，地方大变。不得不据实陈明，伏乞天台，立着应捕人役，严缉群盗，追赃正律，实为恩便。上告本县正堂老爷施行。

　　年

　　月

　　日具。

　　陶夫人又教众人念了一遍，即叫家人陶旺，同了地邻等，到县首告。恰好高知县正坐早堂，收陶家状词，便调出狗低头一起复审，个个仍推在梅富春身上。高公道："所犯皆同，首从有别。梅富春宦门之子，虽素行不轨，难道这样利害，他也不知。况陶家是他至戚，怎肯就起此歹念。都是你们这班泼贼，助纣为虐，撺掇他，酿成此事，还要推干。"叫把王乙、俞甲一齐夹起来。王乙等熬痛不过，只得招来，放了夹棍，各重责三十板。梅富春虽是陶家至戚，然被惑倡首，罪与王乙等同，俱应杖一百，流三千里。马四、牛五等，俱杖八十，流二千里。便当堂判下审单道：

　　审得梅富春，宦裔之不自好者也。赋性凶暴，立心狠毒。恃先人之荫，不为善而喜作恶。逞夜郎之威，专害人而图利己。兼以犬豕为朋，故心愈狠，而手足如同草疥。杀妹于前；豺狼是伍，故性愈凶而骨肉视若仇仇，劫姑于后。数其罪，不啻弥天，书其愆，曷胜罄竹。惟是杀妹者，妹远踪而事可寝；劫姑也，姑挺身而恶遂昭。按慈律例，倡首法宜加等。鉴彼苦衷，涉亲情或可原，三千里外，劳肢体以冀自新；一百杖中，重鞭笞而励改恶。马四、牛五略处减等；王乙、俞甲并宜从重。恶等当亦俯首无辞，问心有愧者矣。

　　高公判了审单，即叫备文，连招申详各上司定夺。不题。

　　再说梅小姐，当夜在陶夫人家中，得了消息，同佛奴背着包囊，黑暗中望街坊乱闯。挨出城门，走不上一里路，前面阻着一条大河，并无船只可渡。向佛奴哭道："不如向此清流，捐躯殒命，倒是长策。"佛奴又极力解劝。忽见对港内，摇出小小渔船来。佛奴忙把手招道："摇渔船的，烦你摆个渡。"那船上人听得，便拢过岸来道："二位娘子，要过河么？"佛奴道："正是，劳动老人家渡我们过河，送你酒钱。"便扶了小姐，下得船来。老头儿看见杏娘，不住流泪。便问道："小娘子为何如此，莫非有甚苦楚事么？说与老汉，或者替你消得愁，解得闷，也不可知。"佛奴代小姐把前后事情，略略告诉一番。那老者道："阿弥陀佛，世上有这样狠人。但如今娘子们想到那里安身去？"佛奴道："正是走投无路的苦哩。"那老者道："我倒想着一处，可以安得身，躲得难的。但未知二位娘子意下如何？"佛奴道："若是果然，烦老人家试说与我知道。"老者道："此去七八里，离城共有十里路，地名上湾村，正通着此河。村上不多几家人家，极是幽僻。过东去更冷静些，有一尼庵，庵中有两个老尼居住，况且地方冷落，并无游人来往。娘子们想一想，若是住得，老汉便送你们去，不要什么酒钱。"常言道：

　　为人处处行方便，福也增来寿也增。

　　佛奴道："那有劳而不酬之理，如此快送我们去便了。"老者答应，棹动小船，不多时早已摇到。便弯住船，撺了跳板，佛奴请小姐道："事已如此，请小姐宽心到庵内去，暂避几时。凡事有小婢在此，切莫忧坏了身子。"那老者引路，佛奴送小姐，刚刚上得岸来，只见几间草房之内，闪出几个大汉来，问道："你这两个女子，是那里来的？"佛奴、杏娘唬得半死。正是：

　　才躲得霹雳，又撞着雷公。

　　渔船上老者，唬得在地上乱滚。那些人又问时，佛奴只得担着惊惶答道："我们主婢二人，城中逃难来的。"内一人道："清平世界，躲什么难？你且说个细来，我自有分晓。你们不要害怕，我们不是什么歹人，伤你命劫你财的。"那老者便在地上爬起来乱拜道："如此极好。"众人都忍不住笑起来。佛奴把前后始末说与他们听了。那人问道："你家小姐可是叫做醒名花？"佛奴道："正是。"那人便笑道："原来就是湛大哥思想的。请起来，可晓得小可们么？小可叫做贾龙，在攒戟岭上聚义，今年四五月间，湛翌王大哥，在我寨中住了五十多天，后来又有一个陶景节，是他的妹夫，也来同住几日，两人一齐上北京去了。我们如今正这里左近，要寻访梅富春来，与湛大哥出口气。今早两个弟兄出城，已晓得他所为之事，不道又在小姐面上做工夫，自害自己的性命，我们倒不与他计较了。如今小姐要往何处躲难？令兄既已自败，料无第二个与你作对，不如就在此小庵之内暂住几日。等待湛大哥消息到来，小可们与你定夺便了。"杏娘吓了一吓，听过这番话，只是开不得口。心上想道："怎么湛生与陶表兄，俱逗留这样去处。又说思想我，又说等待他消息，替我定夺，言语甚是可疑。又叫我住在尼庵中，我想他们既是强盗，岂有好意。倘又做出事来，那时总是一死。"便回身向河内要跳。佛奴又一把抱住，贾龙道："想小姐疑我们是歹意，反欲如此，岂不倒害了小姐。"便设起誓来道："贾龙若半点歪念，教我身首异处，死于非命。"杏娘听到此处，方才回念道："或者世上原有几个好人，难道尽如我哥哥梅富春的。"贾龙又道："这庵内有我兄弟的姨娘在此出家，只我兄弟常来省亲，此外并无人来往。今若小姐住此，连我兄弟也不来了，直等湛大哥功名成就，超拔了我们，那时同来拜见。"杏娘见是真诚，只得应允。贾龙道："且住，容我们叫住持出来，先与他说明了才好。"当下贾龙的结义兄弟，叫做蔡大能，走到里边，请了自己的姨娘来到，杏娘佛奴俱相见过了。贾龙把小姐欲借住庵中的一段话，说与他知道。又取出白银二十两，代为小姐薪水之费。吩咐道："烦老娘好生看待则个。"说罢，竟同众人一径去了。有诗一首赞贾龙道：

　　弃掷黄金贮阿娇，堂堂不愧绿林豪。

　　岸然挥手出庵去，肝胆于今属此曹。

　　那渔船上老者，也得了些赏赐，佛奴向他叮嘱，不可泄漏。老者点头答应而去。杏娘到得庵内，老尼便请拜佛。杏娘道："奴家在死里逃生过来，自谓皆是前世业因，如今愿拜为弟子，朝夕念诵些经文，修个来世，望师父勿拒。"那老尼道："小姐差矣，你是贵室娇娃，怎想做这勾当。日后还要受五花封诰，如今暂时藏形敛迹于此，等老尼服侍你几时，耐心守去，莫要悲伤坏了身子。就是你方才遇着好人，也是吉人天相。"杏娘道："正要请问，这两个真个什么样人？"老尼道："那姓蔡的，是我外甥。姓贾的，便是同结义的。他们虽在绿林中，却也仗义好施。前日在此打听什么狗低头，要寻着他来结果性命。道是为人极狠，要把亲妹子卖良为贱。又寻个衅端，把一个好人竟说与妹子通奸，捏他强盗，也要害他性命。幸喜得逃走到他们山上，住了几时，方送上北京去了。昨日住在城中，今早来说，那狗什么自己又犯盗情事体，被官府监在牢中。正在要起身上山，恰遇见了小姐们来到，又做了一桩好事。"杏娘听了这番话，方才放心，心中感激那贾龙不尽。

　　休题杏娘投庵之事，再说那陶景节，当时在芜湖关上寻了湛翌王半个多月，不见下落，到那日被店家勒了众人保票，方得脱身往北。一路餐风宿水，到得京中，寻个客寓住了脚，即到兵部衙门前，贴了晓字，问父亲陶药侯消息。又到四川会同馆中去问，人道三四日前，来了一次，这几日并不见来。正说话间，恰好陶公从外走进来。看见了儿子，不胜之喜，即教搬了行李，竟到前门上，西河沿五斗斋寓所。陶公再细问家中之事，景节先告过母亲平安无事，然后说及自己出门，在攒戟岭遇见阿舅湛翌王，两人正好作伴而来，不意到了芜湖关上，一同街坊游玩，竟走失了的话，细细述过了一遍。陶公听了，便呆了半晌道："那里说起，大舅子这样命运乖蹇。我意欲把你表妹梅小姐与他议婚，此事只索罢了。"便跌脚长叹几声。景节又说及万安屯贾龙的义气道："倘父亲有处提拔他，也是方便之事。"陶公道："且从容相机而行，慢慢商议未迟。"家人外边报进道："新任江南芜湖钞开户部全爷来拜。"必要面会的，陶公便对儿子道："你阿舅消息，只在那人身上。"主原来这全主事，也是成都府人，甲科出身，名叫希旦，号汝玉，与陶公有一脉表亲，新授得此职。即日要出京，晓得陶公在此，故来拜别。陶公出去迎他到内，拜见入坐，道过寒暄。闲话中，便把湛翌王事，嘱托一番。那全公一一牢记在心。吃过两通茶，即别去了。陶公随到他寓所回拜，送些程仪之类，亦即别过。