且说神宗天子望下问道：“丞相、国舅同来见朕，有何章奏？”奸相先奏道：“内阁侍读大学士巨吕国材有本奏闻陛下：昨夜初更，有一人投至臣府，报告机密，自称雁门关署镇国王高廷赞麾下的马兵宋四，年三十一岁，有机密事特来出首。臣略问几句，他的话颇诬及主帅，臣非刑官，不敢深究，即命人送至锦衣卫衙门，交御史苏端究治，尚未得实。事关社稷，不敢不奏，望乞圣裁。”奏毕，俯伏金阶。苏老爷也奏道：“锦衣卫御史苏端上闻陛下：臣勘得宋四所供主帅高廷赞通金谋反，据臣愚见，高廷赞决非谋逆之人。察得宋四似有虚情。他说二月十九日北安王耶律泰至雁门关祝寿，与高廷赞夜宴私谈，他在窗外得闻谋叛等语。臣想宋四乃营中马卒，何由得入帅府？一不可信。再者，谋叛大事，总然商酌，岂有绝不通人之理？臣因此将他责打三十大板，尚未吐实。未曾请旨，不敢覆勘。乞吾主圣裁。”天子闻奏，惊异非常，说道：“昔日先帝在位时，常向臣称说高、杨、曹、郑．史、马、石、王这八家武臣，俱是开国元勋后人，忠贞英勇，大有乃祖之风，皆国家股肱，尽堪委用。更有高廷赞乃皇祖姑之嫡孙，玉洁长公主之嗣子，为人忠孝廉明，乃栋梁之才，柱石之臣也。朕谨遵垂训，不敢少忘。那镇国王自十三岁在皇父驾前建下奇功无数，佐朕以来，竭诚尽力，忠君报国之心，朕所深知。今日宋四突然告逆，朕料未必果有其事，丞相以为何如？”奸相见问，连忙奏道：“万岁明察万里，臣与国舅苏端亦曾揣度此事，那宋四不是惧罪私逃，定是高廷赞的仇人唆使。”天子点头道：“先生此言不出朕料，虽然如此，必须召镇国王来京与宋四面质，此案方得明白。
奸相未及回奏，只见侍郎闻锦出班上殿，驾前拜倒，口呼万岁，奏道：“宋四出首镇国王谋叛之事，乃一面之词也，其中必有原故。乞吾主降旨一道，臣愿效犬马之劳，至雁门去察动静。如宋四所言不实，即当重治其罪；如镇国王果有异谋，臣虽文臣，管保捉他进京，明正国法。当日镇国王北伐，乃丞相与臣共保，果有逆谋，甘领举保非人之罪。”天子道：“事尚未真，卿且勿言。”那吕国材听得此言，心下着忙，连忙奏道：“闻侍郎条陈虽好，莫如暂待数天，乞吾主降旨宽刑，等宋四伤好，严加审讯，自然能得实情，那时再作道理。果有叛情，降旨拿问；如涉可疑，再去察访，亦不为晚。臣愚昧之见，吾主以为可否？”那吕国材谏阻闻侍郎察访边情，却是为何？不说不知。这就是他奸险过人之处。闻侍郎乃闻贵妃的胞兄，为人忠正神明，临事无私。若到了雁门，宋四放马失马惧罪脱逃之事一定查明，那高廷赞谋叛之事自然立时伸雪，不但高公不肯受诬，即雁门文武与闻侍郎也要一力保他不反。所以用几句缓言阻其前去，专等宋四一死，无丁对证，留下这几句口供，不但高公无可辨白，也使天子难以轻释，作成疑案，他好从中用力暗算高公。这就是他的深心毒算，人所不及。且住！那宋四无灾无病，旺跳跳的，如何就会死呢？那奸相阴谋诡计，说来令人发指。原来那一晚赐宋四酒饭之时，暗丢眼色与吕用，却是与他酒饭中下上毒约。此约名为欢笑散，乃东莱僧所赠，下在饮食，并无异味，使人吃将下去，不疼不痒，定血散气，暗泄元神，七日之内，不知不觉，一晕而绝。奸相今日的条陈，令人听着全是为国的忠言，那里知他尽是挟私为己？当下神宗点头准奏，降旨相、侍郎归班，谕御史苏端宽刑十日，待宋四伤好，严加审讯，得实奏覆。三人口呼万岁，叩首平身，退步下殿。
内侍传宣将朝散，帘卷金钩驾转宫。百官退出午门外，乘马坐轿各西东。别的官员不必表，单表忠直苏正卿。回至府中用过饭，又到衙门去理刑。判断别事早堂毕，传进了押牢节级叫张荣。禁子叩头听吩咐，老爷开言把话明：“本卫今早去奏主，逃军宋四事非轻。当今万岁亲吩咐，现带伤痕难动刑。宽限十天然后审，你千万小心看守在监中。饮食调匀加仔细，且把刑具略宽松。用些良药敷伤口，热汤频洗好消疼。待其伤平好审问，好取实供奏主公。本卫之言须紧记，不可疏忽误事情。”禁子连连答应是，退步翻身往外行。张荣领命，到了监中，十分照应宋四。宽了刑具，又与他洗伤敷药。两三天的工夫，伤口渐平。宋四心中着实感念，取出银子来，叫小牢子们买些酒肉，大家吃喝。不觉到了七天，这日宋四又拿二两银子请张节级合众牢子们酬谢吃酒，买了许多肉鱼菜蔬，整治出来，大家打围坐下，斟上白酒，彼此大吃大喝。
那宋四眼望押牢张节级，含春带笑叫恩人：“念小人，身带刑伤难动转，那几天一疼一个小发昏。不是张兄见怜悯，宋四难免不归阴。还有列位贤兄长，时时照应费辛勤。小弟无可图恩报，水酒一杯表寸心。每位先敬三大盏，望乞开怀饮几巡。”众人回言说：“不敢，些须小惠未足云。当言说，公门之内好行善，又只为前世前因缘分深。且等你官司恭喜出监后，咱兄弟拜个朋友认门亲。”宋四含笑说：“很好，若不见弃弟谨遵。不是小人说狂话，不久就出这虎头门。万一时来交了运，到那时，吐气扬眉也是人。列位的面前全照应，务必要答报今朝这段恩。”众人听毕哈哈笑，说：“宋兄实是有良心。但愿你发福生财鸿运至，兄弟们定要求帮找上门。”大家说笑同欢饮，虎咽狼餐把酒肉吞。宋四又把张兄叫：“贵耳留神听弟云：斗胆奉烦劳贵步，到我家中送信音。离此不远元宝巷，吕相府西边斜对门。家有老父六十岁，妻单子幼未成人。我来他们不知晓，还当我在雁门关中当马军。必然忆念心牵挂。又搭着少弟无兄缺至亲。送信稍带银十两，交与拙荆好救贫。嘱咐他们休害怕，不久回家探满门。”禁子回言说：“容易。些小微劳弟尽心。”宋四正然说梦话，只觉得两眼发黑一阵昏。浑身冷汗如珠滚，登时间唇如白纸面如金。手中杯箸拿不住，响亮一声掉在尘。身体无主朝后仰，禁子着忙站起身。大家伸手忙扶住，只见他把嘴一张腿一伸。说话之间，那宋四气绝身亡。禁子张荣只因领了苏公的吩咐，又是奉旨的钦犯，他这一死，老大的干系堆上身上，当下直吓的魂不附体。众小牢子也都惊慌无措，一个个七手八脚，一齐向前把宋四扶起，捶腹拍胸。高声呼唤，还指望他醒来。叫了半天，见他气息全无，身上渐渐冰凉，就知不济事了。乱了一回，竟无可奈何，只得去禀苏公。
苏公闻报，甚是惊疑，亲带仵作从人，把宋四的尸首抬至监外，脱去衣服，浑身上下仔仔细细验看了几遍，并无半点伤痕。苏公尚是犹疑，又命人将太医院的董二老爷请来，问：“那世人杂症中可有这等猝死之病幺？”董二老爷把宋四的手验了一遍，问道：“此人可是头晕心慌，一身冷汗幺？”苏公道：“禁子回禀说，他正然吃饭，猛然跌倒，冷汗如浇，口吐涎沫，就断气了。”董二老爷闻言，闭目摇着脑袋参想了多时，拍手道：“是了，是了？这人乃是火脱痰绝之症。彼时若有明人在旁，不容他跌倒，急急搀架起来，不松手的扶他行走，将清痰降火之与他服下，百中还可活二三，这是万病中第一个恶症，最令人措手不及，所以往往不救。学生方才细看了他面色，明明是个紧脱无疑了。”苏公听了董二老爷这番议论，也就去了疑心。董二老爷吃了茶，道别告辞回去。
苏公遂即打轿上朝，到了午门，知会守门太监，内侍传宣出来：“万岁召国舅光明殿见驾。”苏老爷随旨而进，参见已毕，俯伏奏道：“臣遵旨宽刑，令宋四调养，伤痕渐渐平复。不意今早猝然而死。臣亲验数次，遍体无伤，皮色不改，又非中毒，太医董测断为火脱痰绝之症，现今未殓，乞圣意定夺。”神宗听毕苏公奏，紧皱龙眉不作声。宋四今日暴病死，这宗公案怎得清？欲待去召高廷赞，活口身亡无证凭。真假未辨轻拿问，到只怕屈了忠心为国臣。一面之词难作准，免不了百官议论朕不明。欲待不究这宗事，谋反大逆岂非轻。神宗越想无主意，宝座上半晌方才吐玉音。吩咐国舅且暂退，命内侍口传圣旨召四人。太监领旨出宝殿，乘马如飞走不停。召的是侍郎闻锦吕丞相，汝南王与保国公。二文二武将朝进，拜舞山呼叩圣明。神宗爷吩咐平身命赐坐，敬礼宰辅叫先生：“今召卿等非别事，为的是边军告密事一宗。这而今宋四卒死无质证，真假虚实终得明。斟酌善处寻国典，众卿与朕设调停。”天子说毕一夕话，汝南王离坐躬身把主称。
郑老爷口呼万岁，奏道：“依臣愚见，镇国王断无此事，莫如暂且勿究，急急传谕各府州县，要路添兵，紧守严防。等至来春，便见分晓。宋四曾云来春举逆，若来春无事，则宋四之言不实可知矣。”侍郎闻锦与保国公一齐说道：“老千岁所见极当，我二人亦愿将禄位保高廷赞不反。”天子道：“镇国果无此事，迟缓几时，倒也罢了；如果是实，岂非养虎贻患幺？”保国公与汝南王闻爷齐呼万岁，奏道：“圣意不安，且候至来春，如镇国王果有叛情，请先斩臣等三人之首，以正误国之罪。”天子未及开言，只见吕相从容说道：“汝南王，保国公，闻国舅所见虽高，不过是察高镇国素日为人，又恐折了国家栋梁，故以身家相保。这固然是三位大人爱主忠心，就是学生愚昧之见，凭高延赞所行所为，也未必是造反之人。只是一件，无风之水未必起浪，宋四此举亦有来因。镇国离乡已十馀年，知他近况如何？所以学生心中也不敢作准。虽料其未必有，亦不敢断其必无。且主上江山要紧，若缓至来春，万一鼓噪而进，那里斩了二位之头，亦不能退逆贼之兵，奈何，奈何！宋四虽死，口供尚在，这段公案若不勘审，何以得明？”三位见他说得有理，一齐点头称是。天子闻道：“丞相何以处之？”奸相说：“依臣愚见，趁此形迹未彰，不可降旨拿问，也不必遣使察边。我主另点雁门总镇一名，召他回朝，即交锦衣卫审问。御史苏端判事如神，必能断明真假。若果无罪，释之未晚；真有逆谋，即行问罪，亦免的养成大患，追悔无及矣。臣言已尽，伏惟天鉴。”当下神宗点头准奏，即点宁波侯海静为雁门总镇，召镇国王回朝。钦差太监同璧，临行天子亲嘱，命他至彼细察宋四私逃之故，暗访高廷赞叛谋真假。那老公乃是宁佐的心腹，与吕相都是一气，领旨出朝，与诲老爷一同起身，不日到了雁门。高公率众迎至帅府，读了圣旨，交割了兵符，即便摆宴款待了钦差、新镇。次日与同老公一同起身，将校兵丁送出六十里之外，依依不舍，洒泪而别。
镇国王为国忘家十二载，受尽了千辛万苦与风霜。三十七岁离故土，四十九岁转回乡。方去时掩口髭頾如墨染，这而今五绺乌髯尺半长。一路上庄村店道多更改，相识人高年故旧赴泉壤。这老爷途中走着增感概，吊古思今心暗伤。那日走至燕地界，斜抄南道过渔阳。郑安宁马上躬身呼千岁：“老爷在上听端详。何不多行二十里，北路便过麒麟庄。顺便到家通个信，路过瞧瞧也不妨。”老爷摇头说：“不可，我本是奉旨回京朝帝王。未到龙楼参圣主，怎敢先去探家乡？岂不闻禹王治水整九载，三过其门不进房？虽然不敢比贤圣，为人臣，先公后私礼应当。”安安不敢多言语，急忙顿辔把鞭扬。在路行来非一日，冬至方得到汴梁。郑安宁先押行李到杨府，高老爷掸尘伺候在朝房。同太监进宫复命夹缴旨，正遇着神宗天子在昭阳。深宫午宴刚完毕，只见那回事的宫人跪在旁。
“启上万岁，今有司行太监同璧回朝复命，在宫门外候旨。”天子道：“宣来见朕。”侍儿答应一声，不多时同太监随旨而进。参驾已毕，俯伏奏道：“奴才奉旨到雁门关，将镇国王高廷赞召到，现在午门候旨。”天子道：“宋四私逃之故，可曾访清？”同璧道：“奴婢至彼留心细问，那宋四果是雁门关的马兵，人人都知他暗暗私逃，就是不知为着何事。而且诏旨到日，高廷赞面上颇有惊慌之色，勉强奉诏而来，一路时有嗟叹之声。又访得北安王耶律泰不时以厚礼相赠，彼此宴会，十分亲密。这都是雁门关军民所共知者，奴婢不敢不奏。”天子闻言，龙颜大怒，道：“这等看来，高廷赞果是反了，可恼哇！朕与你骨肉至亲，君臣之义，虽有功劳，酬以高官厚禄，国恩似海，何曾亏负于你，竟自半途改节！盖棺论定，诚非虚语。谋反大逆，断难容恕，国法无私，朕岂徇情！”苏、闻二位娘娘见皇爷在盛怒之际，也不敢谏言。
当下天子传出旨来，命将高廷赞拿付锦衣卫，交御史苏端审问奏覆，钦命宁佐监审。原来大宋的国规，除了民间的词讼，大凡文武百官有罪交法司审问，必令太监监审，以便回奏。那宁佐领旨出朝，带着御林军校到了朝房来拿高公。高公爷正然候旨，只见宁佐捧着旨，带一群穿白靴的，雄赳赳走将进来，面南站立，喝叫：“镇国王高廷赞跪听宣读！”老爷连忙拜倒，口呼：“万岁，万万岁！”宁老公宣读了圣旨，吩咐拿人。高公此时如梦初觉，方知宋四所陷，心中无病，全无惧怯之形，言不失措，面不改色，叩首谢恩，宽了朝服，换上罪衣。众校尉向前上了绳索。宁佐捧旨乘马在前，一齐簇护到锦衣卫衙门。宁佐先入，不多吋，青衣出来捉人，校尉交了犯人，各自回去。这里青衣把高公带至大堂，此时苏爷与宁佐并坐堂上，上面悬着圣旨。高公一见，向上跪到。
苏老爷闪目留神朝下看，打谅这为国忘身的矍铄翁。相隔数载今朝见，只见他不似当年少壮容。银盆脸色微苍老，长髯五绺已过胸。骨格如昔清神在，眼细眉长目似星。一团正气无邪色，不见惊慌惭愧形。跪在堂下高五尺，玉柱金梁一样同。虽着罪服无冠带，暗含英气与威风。苏公看罢心暗叹，不由起敬在心中。慢吐洪音朝下问：“镇国留神仔细听。从先建下功似海，你曾与皇家出力尽忠心。岂不闻有始无终人可笑，豹死留皮人要名。因何半路心更改，闻你与耶律塞北通。宋四来京将你告，莫非其中有别情？”高公见问开言道：“大人在上请听明。若问宋四的原故，他本是犯官麾下一马兵。私逃只为失官马，不敢回城怕受刑。犯官既然通塞北，怎肯活捉耶律通？宋四听见谋反话，是何对证是何凭？大人何不提宋四，当堂质证自然明。”苏公开言才要讲，只见那宁佐微微笑一声。
且说宁太监冷笑开言说：“咱家虽非问官，奉旨监审，说句话儿可也使得。宋四既失了官马，又复私逃，罪上加罪，镇国何不行文知会州县，捉获回去，按罪施刑，故意纵放，是何原故呢？”问至这句话，高公顿了一顿。却是为何？听愚细表。自宋四失马那日，同伴人等先进城去，替他回禀：因陡起狂风，马群失散，宋四失马两匹，尚在山中巡找未回，烦小人等先带八匹回见元帅，他寻着时即来交令。过了几天，不见宋四回城。高公明明知他惧罪私逃，意欲下令捉回，因念那些马步兵丁跟随日久，打仗冲锋，忘生舍死，好容易从刀枪林中逃出了这条性命，熬至太平时候，偶有无心之失，怎肯加诛？彼时他若随众回城，以情哀告，不过打他几棍，也就罢了。他今这一私逃，罪上加罪，拿回来时到不得不斩了。因怀了这段仁慈，所以不肯行文捉获。遂下令知谕兵丁道：“宋四寻马未回，多应死于野兽之口，失马之罪，已死不究。本帅代伊买马交官，尔等自兹以后，小心看放，不得故犯。”因此把这事压下。今日宁佐问到其间，高公明知未拿宋四的好心反受其害，所以顿了一顿，只得把肺腑情由说了一遍。
宁佐哈哈大笑道：“此言差矣！你既然当了兵权，不得不申明军令，一马兵不能治，何以服三军之心？你方才几句话，圣上见了，不但不信，还要动怒，咱家怎敢回奏？”高公听了，心中大怒，伸眉竖眼，叫一声：“宁佐！你这意思，是叫高某把这叛逆通金之名担当起来幺？我高廷赞之心，如青天白日，怎肯屈认这玷祖辱宗的恶名，以留万世之耻？速提宋四来对，便见分晓。”宁佐说：“实对你说罢，宋四早已暴病身亡了。圣上如今单要在你口中取供。”高公道：“宋四失马私逃，就是我的口供，别者不知。”宁佐扭着头看着苏公，尊声：“国舅，听见了幺？看他这个光景，不得不用刑。”苏老爷满面含嗔，站起身来，举手让道：“学生枉居此位，不会问事，请老公公坐下，替下官一问，学生且在一旁听供如何？宁佐闻言，满脸通红，连忙也就站起谢罪道：“不敢，不敢。咱家不过是度埋之言，老大人不要见恼。国舅只管明裁，咱家领教就是了。”苏老爷点头微笑道：“学生奉旨勘问镇国，今云宋四因失马而逃，与宋四所供不符。学生怎肯妄自动刑？老公公奉旨监审，不过听诉取供。今镇国口供在此，你且拿去进呈御览，候主上如何降旨便了。”宁佐只得回答：“有理，有理。”遂把招纸袖了，回宫。天色将晚，苏爷也就散衙，传禁子将高公收监，嘱咐道：“镇国王乃是好人，这场官司大半是屈，你须小心服侍，违背吾言，一定重责不恕。”张荣答应一声：“小人遵命。”当下苏公退堂候旨。但不知宁佐怎去回奏，且待下回分解。