却说《春秋》二百四十二年之间，书日食者三十六，地震五，山陵崩弛二。汉成帝在位二十六年，日食地震三倍于《春秋》，水灾大旱则无以比数。绥和二年九月，自京师至北边郡国三十余处地震，为自古所无。朝廷凡有灾，例皆召对，此时灾变叠见，吏民上书，无不以为王氏专政所致，上卒不悟，安昌侯张禹，以天子师，每有大政，必与定议。一日，帝至其私第，辟去左右，得吏民所言示禹曰：“上天示异，吏民不约而同，皆以为王氏所致，王氏一门，何以独能上干大象？刘向素称博学，亦以为然，朕终不解其义。经传颇有记载，吏民所言，亦颇合经义否？君老臣，学问非人听及，又朕所亲信，愿详言之，以决疑衷。”禹见自己年老，子孙弱；恐为王氏所怨，因谓上曰：“《春秋》日食地震，或为诸侯相杀；夷狄侵中国，灾变之意深远难见，故圣人罕言命，不语怪神，性与天道，自子贡之属不得闻，何况浅见鄙儒之所言！陛下宜修政事，以善应之，此经义意也。新学小生，乱道误人，宜无信用。”上素信爱禹，由此不疑王氏。
时有故槐里令朱云上书求见，众公卿同在前，云曰：“今朝廷大臣上不能匡主，下无以益民，皆尸位素餐，孔子所谓‘鄙夫不可与事君，苟患失之，无所不至’者也。臣愿赐上方斩马剑，断佞臣一人头，以厉其余。”上急问：“其人是准？”对曰：“安昌侯张禹。”上大怒曰：“小臣居下讪上，廷辱师傅，罪死不赦。”御史簇云下，云牢攀殿槛，御史强拉之，力猛槛折，云大呼曰：“臣得下从龙逢、比干游于地下，足矣。未知圣朝何如耳！”于是左将军辛庆忌免冠叩头于殿下曰：“此臣素著狂直，使其言是，不可诛；其言非，固当容之。臣敢以死净。”庆忌叩头，头破血流。上意解，然后得已。及后当治槛，上曰：“勿易，但辑之。留以旌直臣。”
却说成帝性耽酒色，尝与侍中张放等宴饮禁中，又尝为微行，出入市井郊野，远至傍县，斗鸡走马，常自称富平侯家人。富平侯者，即侍中张放也，宠幸无比，朝野不敢谁何，故假称之，一日，微行过阳阿主家，见歌舞者赵飞燕，大悦之，以为倢伃。飞燕本姓冯，父名万金，貌绝美，善为几靡之乐，闻者心动，江都王有孙女姑苏主，嫁江都中尉赵曼，曼幸万金，食不同器不饱，万金遂通赵主。主有娠，曼性暴妒，且早有私病，不近妇人。主恐，乃称疾居王宫。主产二女，归之万金，长曰宜主，次曰合德，皆冒姓赵。宜主纤便轻细，举止翩然，人因谓之飞燕。合德嫩体膏滑，出浴不濡，而善音辞，轻缓可听，二人皆绝世色。万金死，冯氏家败。飞燕姊妹流转至长安，以组文刺绣，出入阳阿主家，至是入宫得幸，宠冠后宫，未久立为皇后。先是许皇后与班倢伃皆有宠，上尝游后庭，欲与倢伃同辇，倢伃辞曰：“观古图画，圣贤之君，皆有名臣在侧，三代末主，乃有嬖妾。今欲同辇，得无近似之乎？”上善其言而止。太后闻之喜曰：“古有樊姬，今有班倢伃。”自飞燕入后，宠乃衰，复谮告许皇后、班倢伃，祝诅主上，遂废许后，而考问班倢伃，对曰：“妾闻死生有命，富贵在天。修正尚未蒙福，为邪欲以何望？使鬼神有知，不受不臣之诉；如其无知，诉之何益？故不为也。”上善其对，赦之。倢伃恐久终见危，乃求供养太后于长信宫，上许焉。班氏一女子，吐属安闲如此，且始不挟恩怙宠，后能知机引退，有怨歌一首，至今词人传诵，歌曰：新裂齐纨素，鲜洁如霜雪；裁为合欢扇，困团似明月。出入君怀袖，动摇微风发；常恐秋节至，凉飚夺炎热。弃捐箧笥中，恩情中道绝。
及上闻后女弟合德美，以百宝凤毛辇，迎入宫。帝幸之，大悦，以转属体，无所不靡，谓为“温柔乡”。曰：“吾老是乡矣！不能效武帝求白云乡也。”号为赵倢伃，帝无嗣，赵后多通侍郎宫奴多子者，捷仔倾心翊护之，后终无子。后宠少衰，合德益贵幸，为昭仪，居昭阳宫，皆以黄金白玉明珠翠羽饰之，自来后宫未尝有焉。时帝病缓弱，太医万方不能治，遍求奇药，得慎恤胶以遗昭仪，每进帝一丸，一幸昭仪。一日，醉后兴狂，乃进帝七丸，帝昏夜拥昭仪居九成帐，笑吃吃不休。抵明，宫中忽大哗，众宫奴内恃大惊，齐集宫门。未知何事？下回再为分解。
第四回麒麟殿董贤固宠
却说帝素强无疾病，时楚王梁王来朝，明旦当辞去，又欲拜孔光为丞相，已刻侯印书赞。昏夜平善入宫，次日晨早，忽闻宫中大乱。皇太后急自进宫，只见帝挺卧帐中，已不能言，阴精涌出不止，顷刻气绝。太后立诏大司马王莽，究问发病状。赵昭仪已自杀矣。
帝无嗣，早已立定定陶共王之子为太子，于是即位，即哀帝，以孔光为丞相，罢大司马王莽就第。帝欲收揽威柄，而很愎不明，初以师丹为大司吗，又策免大司空何武，遣就国，而以丹为大司空，以傅喜为大司马。后以共皇立庙京师事，下议，独师丹以为不可，不合上意，以细事下廷尉，劾丹大不敬，免为庶人，复赐爵关内侯。又以朱博为丞相。孔光忤傅太后指，免为庶人。师丹亦免为庶人。大臣黜陟无定，又下尚书仆射郑崇狱，免司隶孙宝为庶人。
时侍中董贤，性和柔便佞少上三岁，美丽无双，得幸于上，贵震朝廷，常与上卧起。妻得通引籍殿中，女弟为昭仪，父恭为少府。诏将作大匠，为贤起大第于北阙下，穷极技巧。又为贤起冢茔于义陵旁，周垣数里。于是郑崇极谏，上责崇曰：“君自门庭如市，何以欲禁切主上？”崇对曰：“臣门如市，臣心如水。”上怒，下崇狱。司隶孙宝上书曰：“崇狱覆治，榜掠将死，卒无一辞，道路称冤。疑昌与崇内有纤芥，浸润相陷，请治昌以解众心。”盖尚书令赵昌谀旨，奏崇与宗族通来往，疑有奸三。于是诏曰：“司隶主附下罔上，国之贼也，免为庶人。”而崇死狱中。
封董贤为高安侯，孙宠为方阳侯，息夫躬为宜陵侯。谏大夫鲍宣复上书谏曰：
窃见孝成皇帝时，外亲特权，独乱天下，奢泰无度，穷困百姓，是以日食且十，彗星四起，危亡之徵，陛下所亲见也。今奈何反覆剧于前乎？朝臣无有大儒骨鲠之士，论议通古今，忧国如饥渴者。敦外亲小童，幸臣董贤等在省户下。陛下欲与此共承天地，安海内，甚难！官爵非陛下之官爵，乃天下之官爵也。陛下官非其人，而望天悦民服，岂不难哉！孙宠、息夫躬奸人之雄，惑世尤剧，宜以时罢退。及外亲幼童，未通经术者，皆宜令体，就外傅。急徵傅喜，使领外亲；何武、师丹、孔光、彭宣，龚胜可大委任。陛下尚容无功德者甚众，曾不能忍武等邪？治天下者、当用天下之心为心，不得自专快意而已也。
上览奏不喜，以宣名儒，优容之。
明年，复益封董贤二千户。时王嘉为丞相，乃封还诏书，谏曰：“爵禄、土地，天之有也。王者代天爵人，不宜滥授。董贤佞幸之臣，陛下倾爵位以贵之，单货财以富之，损至尊以宠之，流闻四方，皆同怨疾。”云云。上大怒，召嘉诣尚书，以他事责问。孔光等遂奏嘉迷国罔上，不道，诏召丞相诣廷尉诏狱。嘉喟然仰天叹曰：“幸得充备宰相，不有进贤退不肖，以是负国，死有余责。”遂不食，呕血而死。
以孔光为丞相。上故令贤私过孔光家。光闻贤来，知上欲尊宠董贤，乃警戒衣冠出门以待，望见贤车，乃垂手却入，贤至中门，光入阁，既下车，乃趋出拜谒。迎送恭谨，不敢用宾主钧敌之礼。上喜，立拜光两兄子为谏大夫常侍。
贤由是权与人主侔矣。上方珍宝，尽归董氏。尝共上昼寝，左右白事，上欲起，而贤偏籍上袖，恐惊贤寐，乃断袖而起，其宠爱如此。后置酒麒麟殿，上从容视贤，笑曰：“吾欲法尧禅舜，何如？”中常侍丁闳进曰：“陛下承宗庙，当传子孙于无穷，统业至重，天子无戏言。”上默然。左右遣闳出，闳遂上书曰：“昔文帝幸邓通，不过中大夫，武帝幸韩嫣，赏赐而已，皆不在大位。今贤无功封侯，列备鼎足，喧哗道路，不当天心。”上下从，亦不罪之。元寿二年五月，以董贤为大司马，孔光为大司徒，彭宣为大司空。六月，帝崩，时年二十五岁。在位六年。
太皇太后闻帝崩，立即驾往未央宫，收取玺绶。召大司马贤，问以丧事调度，贤忧惧不能对。太后曰：“新都侯莽，前奉送先帝大行，晓习故事，吾令莽佐君。”贤顿首曰：“宰甚。”太后遣使者驰召莽。莽至，以太后指，使尚书劾董贤，不亲医药，禁止不得入宫殿。贤免冠徒跳诣阙，莽又以太后有诏，即阙下册收贤印绶，罢归第。贤归、与妻即日皆自杀。家人惶恐，夜葬之。莽疑其诈死，发其棺至狱诊视，因埋于狱中。籍没其家财，得四十二万万。父恭与家属徙合浦。后人有诗叹曰：
云阳舍人貌自工，年才二十为三公。
法尧禅舜尚不惜，何况断褒枕席中。
孝武当年称好色，思患预防杀钩弋。
嬖一幸竖忘祖宗，欲绵汉祚何由得，
后人空骂新都贼。
太皇太后乃诏公卿举可为大司马者。太皇太后即天帝后王政君，莽之姑也。于是孔光以下皆举王莽，忽有两位大臣出班大声曰：“不可不可！”二公是谁？下文分解。