走下了若干级宽阔的石梯，迎面，有两带矾石面的柜台，四周环绕过来，围成两个小小的长方形的部分。这是大新公司地室中的饮食部。

　　在柜台里面，备有一些简单的茶点，与几种冷热的饮料，供给顾客们的需求。

　　这里的侍应者，都是女性的职员。她们有着鲜红刺眼的樱唇；有着人工改造的秀发，也有着纤细的腰肢与纤细的眉毛。简单些，这该说是“应有尽有”吧？——在每一种线条中，都充分显示都市女性的特有情调。

　　由于某种条件的限制，她们的年龄，都在十七八岁之间。内中有几个，似乎还没有达到成熟的年岁；而她们却借着人工的辅助，努力装点出了成熟的姿态——这样像树头的鲜果，原还没有透露天然的红艳，而它们已亟亟于使用一种人造的颜料，涂抹上了鲜明可采的色彩。

　　在柜子外边，四周安放着若干独足的圆凳，这是供给顾客们的座位。在这里，你们可以随意饱餐美点；并随意饱餐“秀色”。这是一个中等阶级的小小享受的所在。

　　这时候，大约还没有到上市的时候。右首的柜台前，只有寥寥三五个顾客，点缀着这“市面”；而左侧的一排圆凳，却还空虚虚地，并没有一个人。

　　生意既很寥落，那些姑娘们，不免感到无聊。

　　她们原是很活跃的一群，于是，在无事之中，不免找些事来做做；无话之中，不免寻些话来说说；甚至，在无风无浪的平静的海面上，她们会扇动出些意外的风波来，努力骚扰一下。

　　“喂！你看，那个人的面庞熟得很。”一个穿淡红绒线马甲的姑娘，操着广东式的国语这样说。

　　她把她的热情的眼色，从自己这边的柜台里穿过去，投到了对方的柜台边。

　　“哪一个？”问话的姑娘，穿着一袭裁剪得很配身的水绿色的旗袍。她伸起涂着指甲油的纤指，撂了一撂她的新做过的鬓发。

　　“左边第四个。穿西装的一个。”第一个姑娘轻声地回答。

　　“你认识他吗？”第二个姑娘闪动着她的长睫毛。

　　“不是认识，我说他的面貌，很像一个外国明星。”

　　“他的侧坐着的姿势——一手插在裤袋里——有点像‘劳勃脱杨’，是不是？”

　　“不，我是说他的面貌。”第一个穿绒线马甲的姑娘，立刻加以纠正。她把一个食指，搔搔她的太阳穴，思索地说：“哎！这人像谁呀？哦，想到了。他像‘乔其·赖甫德’，哎，不对，我说错了，他像‘贝锡·赖斯朋’。”

　　这一位穿淡红马甲的姑娘，似乎天生成一枚百灵鸟那样的舌子。她不等那个穿水绿旗袍的同伴开口，立刻，她又自动地附加着说：“《金殿喋血记》，你看过没有？赖斯朋主演的一张历史片，丽都里新映过，我和小顾一同去看的；我们看的是楼厅。”

　　“哦，不错，说穿了真有点像贝锡·赖斯朋；尤其是他侧面的面影。”水绿旗袍的姑娘，轻轻拍着手，她把谈话拉回到正题。再向对方斜睨了一下，她又着意地反问：“你猜，这人的年龄，有几岁了？”

　　“至多，二十八岁。我猜。”穿红马甲的姑娘，把视线从对方的“侧影”上收回，很有把握似的这么说。

　　“呸！让我向西药部的小张，替你赊瓶‘沃古林’，好不好？”

　　“嘘？你说我的眼光不准吗？——那末，你说吧，这人有几岁呢？”

　　“至少四十六岁。你再仔细点看，他的额骨上的电车路，已经有那么样的深，差不多是 Old Man了！还只二十八岁吗？”水绿旗袍的姑娘，立即提出了抗议。她又补充她的意见：“无论如何，在自警团里，一定不需要他站立了。”

　　这位姑娘说到自警团，她感觉她自己的话，说得相当风趣。于是她颤动着她的肩膀，格格地笑起来，笑得非常妩媚。

　　“沃古林眼药水，让你自己去买吧！这人会有四十六岁吗？你在发痴了！我说顶多再加两岁——三十岁。”红马甲姑娘不甘示弱。

　　“就算再减两岁吧，至少他有四十四岁了。”绿衣姑娘也不甘退让。

　　“最最多，三十二岁！”

　　“最最少，四十二岁！”

　　为了这样一件绝不相干的小事，累得这两位天真的姑娘，展开了微妙的争执；她们争得非常热烈，看样子，简直和英国战时内阁中的辩论，具有同等的严重性。——虽然她们的语声，都是那样低低的。

　　“依我看，沃古林药水，要买两瓶才好。一个人的年岁，会有十多岁的上下吗？”在这小组会的议席上，这时忽又增添了后来的一席。只见第三位姑娘，参加进来说，“你们这两个傻子，一个猜得那么多，一个又猜得那么少，让我来裁判吧，规规矩矩说，这一个人，大约是三十五六岁。”

　　这第三位姑娘，正从一架计算机边缓缓走过来，提出了上面那样的折中的议案。——她是一个身材苗条的姑娘。衣饰较为朴素，只穿着一件蓝士林布的旗袍。有一支短铅笔，夹在她的白嫩的耳朵上。

　　原来，她对对方那个“赖斯朋”的幻影，也已有了两分钟以上的注意，因之，这时她以外交家的圆活的姿态，出现于她的同伴之前，自任为一个仲裁者。

　　那个穿淡红马甲的姑娘，似乎具有一种很执拗的性情。她旋转头来向这突然插口的第三者轻轻掠了一眼。立刻，她把头颈一扭，坚持地说：“我一定说：这人最多只有三十岁。要不要和你们打一下赌？”

　　“打赌？嘘！你不会赢！”第三个姑娘披披嘴。

　　“要你这样帮他，硬要替他隐瞒年岁！是不是你已看中了他？”绿衣姑娘一面说，一面看到数码之外，有一个挂徽章的 “监督者”，正把视线投进她们的一角。于是，她轻轻地，含笑向她的同伴投掷一个手榴弹，却旋转头去，准备结束她的战争。

　　“就算我看中了这一个人，你预备怎么样？”第一位姑娘，勇敢而老辣地抵抗着。

　　“牙牙崽，呒怕丑！”（意谓小孩子不怕羞也。）绿衣姑娘伸出一枚食指，回过头来羞羞自己的粉脸，说了一句似是而非的生涩的广东话。

　　那个穿蓝衣服的第三者，听到了第一位姑娘的勇敢的自承，她把她的嫣红如玫瑰的两腮，鼓成了一个圆圆的鱼泡的样子；她又取下她耳朵上的铅笔，在这“鱼泡”上面刺了一下，“扑哧”一声，鱼泡泄掉了气，连着，她把樱唇凑近第一位姑娘面庞，悄悄然说道。

　　“邓禄普！”

　　说完，她和那个绿衣姑娘，大家一阵倩笑，慌忙扭转身子蹑足躲开去。

　　这里，这一小队袖珍型的战士，把她们的粉红色的机关枪，放射得这样热烈。可是，侧坐在对方柜台边的那个贝锡·赖斯朋的幻影，他的脑后，却并没有添装一副视的器官；因之，他竟全不知道，他已遭遇到了一种意外的幸运：竟被那些热情的姑娘们，把他当作了谈话的对象。——这是很可惜的！

　　假使他能听到她们那番滑腻腻的谈话，也许，以后他在夜深人静的寂寞的环境中，将会使他获得一种留兰香味的回忆。

　　的确的，对方这一个被谈论的人，令人一望之间，会留下一种特异的印象。大体说来，他是一个爱好修饰的家伙。一头波浪式的头发，似乎曾破费了不少的司丹康，遗憾的是，他这漂亮的头发，已并不是纯粹的乌黑。——那个绿衣姑娘的观察，确乎具有相当的准确性。

　　脚上那双黄色纹皮鞋，好像也曾牺牲过他一些小小的时间，否则，决不会擦得那样的亮。他身上穿的，是一套米色而有红色细方格的西装，式样不用说；质料更相当高贵。那是一种Sportex呢，抑或是所谓Royoltex呢？请恕笔者经验的贫乏，却无法提供较清楚的说明。在他上衣里面，一件乳白色的毕挺的绸衬衫，配上Hickok的刻花玻璃背带。胸前，飘拂一支深红色的领带；这和那些姑娘们的嘴唇，一样的鲜明而耀眼。

　　此外，在他襟边的小袋里，钻出了花花绿绿的小绸帕的一角；还附加着一支蓝宝石的Paker墨水笔。由此种种，却使这人身上，处处在播散着一种很浓厚的“上海浪子”的气息。总之，很显然的。他是一个热诚而优秀的“洋货推销员”！

　　这位洋货推销专家的身前，放着一瓶绿宝橘汁。一枚细长的蜡纸管，插在瓶口的纸片中。此人侧着身子，坐在这矾石面的柜台之前，费掉了二十分钟以上的时间，好像并不曾把瓶子里的黄色液体，吸去十个“西西”以上。常言说：“醉翁之意不在酒”；此君之意，似乎也不在橘汁。他屡屡拾起他的冷静而锐利的视线，在流盼着迎面石梯上的熙攘的群众，似乎有所期待。

　　石梯上的来宾，愈弄愈多了。去了一群，又来了一群。肩膀与肩膀，足趾与足跟，不时发生不可免的摩擦，在这熙往攘来的群众中，如果你能细细观察，无疑地，你会看到一件很显著的事情：那些大伙儿的来宾，几乎有百分之八十以上，他们都是空手而来，又都是空手而去。虽然这地方，标明“廉价商场”的字样，可是，那些不知足的家伙，还在声声叹息，嫌着货价的骇人！

　　这是一种严重的伏流，早已深深潜入了这麻木不仁的大都市；这分明是说，那大伙儿一群久惯享受的骄子，至此，也已渐渐踏进了无法享受的阶段。

　　这一个红领带的家伙，似乎具有一种很冷静的观察力。这时候，他冷眼观察着当前那些扰攘的群众，正自发为一种无声的感喟。

　　一会儿，迎面的梯子上，似乎有些东西，已吸住了他的视线。

　　在石梯上，有一个人，正用一种鸭子式的步伐，在蹒跚地走上来。这人具有一个矮而结实的躯体。一张橘皮式的紫脸，两颊每一个毛孔，都有大号针孔那么大。唇间，留着一撮滑稽的短髭。远看，在那圆而扁的鼻子下，好像涂着一朵墨。

　　此人穿着一套灰色的西装，品质相当高贵；可是，附属在他肥矮的身体上，却有一种臃肿难看的姿态。

　　跨下石梯，最先和眼睑接触的，便是那个饮食部，因之，他并不需要精细的寻觅，他已发现了他所要找的目标。

　　当在一眼看到那个红领带的家伙时，他立刻拉直了他的“麒派”的嗓子，欢喜地喊：

　　“哈罗！首——”

　　在已喊出的“首”字之下，当然另外还有一个什么字。可是，他只喊出了一半，他望望四周的群众，省悟似地缩住了。

　　红领带的家伙等这矮子走进，举起一种含有幽默性的眼光，谴责似的向他说：“请注意，今天我姓石，单名一个冰字。”

　　他的语声很冷峭；说时，伸指弹着那只盛橘汁的瓶子。他补充道：“就是冰结濂的冰。”

　　矮子暂不发声，他在想：“这算是第几号的姓名呢？随便你吧！”

　　矮子想时，拉拉他的紧绷在腿上的裤管，他在这位“今天姓石”的家伙的身旁坐下来，他说：“啊！首——”他立刻改口：“啊！密司脱——”

　　“石！”红领带的家伙接口。他向这个矮子打趣似的说：“孟兴，你的记性很好！我姓石，你可以姓木！”

　　矮子忸怩似地笑笑，他问：“密斯脱石，我没有到得太迟吗？”

　　“我等了半点钟。”石冰伸手看看他的脉窠里的浪琴手表说：“你的事情，打听出来没有？”

　　这时，柜内有一个身材纤小的圆脸的姑娘，走近这矮子的面前，她把手里的铅笔尖，在石柜面上轻敲了几下，代表了“你要什么？”的问句。

　　“哎！我还没有吃过午饭，真的，肚子有些饿了。有什么可吃的东西呢？”这名唤孟兴的矮子，揿揿他的高挺起的肚子。他抬眼看到柜角上的一口玻璃小橱，橱里，陈列着些点心的样品。他说：“好！就是三明治——红肠三明治。先来细（四）客。——我的话，你识得呒识得？”

　　他似乎知道对面的这个圆脸姑娘，是一个“南国佳人”，因此，特地卖弄着他的南国乡谈，生硬地，附加了后面必要的两句。一面，他又回头向石冰说：“你问姚朴庭的事吗？”

　　“那个淡蓝色的信封里，装着何种性质的秘密文件呢？”红领带的石冰，取出烟盒，把一支土耳其纸烟，在柜子上舂了几下。

　　“完全打听出来了！”矮子骄傲似地说。

　　（广东人做事，非常守规则。）

　　这时，有四个小碟子，累赘地被推到了这矮子的身前，矮子的饿眼，射到那些薄薄的面包片上。他改用了一种鸟鸣似的福建乡谈说：“那个蓝信封里，有三封很长的情书，一张赡养据；这是一位在野而有势力的大政客，写给一个舞女的。”

　　“政客？谁？”石冰握着他的精美的Ronson打火机，暂时停止了他的打火的动作。他也改用鸟语似的声音。一面，他把那个纸管，蘸着瓶里的橘汁，在柜面上写了一个字，问道：“是他吗？”

　　“正是咧。你真是聪明！”孟兴正把面包，整块地送进嘴里，含糊地回答。

　　“如果这些情书与凭据，披露出来，会有什么影响呢？”

　　“影响很大吧？你知道的：我们这位大政客，他在表面上，出名是个生活严肃的人，他怕他的面具，会被这件事情所扯碎，这是一种顾忌。再则，近来他的政敌，对他攻击得相当厉害，那些情书一旦披露，很有影响他以后政治生命的可能，所以他很着急咧。”

　　“这位政客先生，知道不知道，他的那些精彩作品，是在那个姚朴庭的手里呢？”石冰把土耳其的纸烟燃上火。

　　“知道的。他曾遣人示意姚朴庭，愿意出一注重价，收回那个淡蓝信封中的全部文件。”矮子嘴里大嚼，他的滑稽的短髭，起落得很忙。

　　“那末，姚朴庭有什么表示呢？”

　　“他把那些名贵的信件，当作奇货那样囤积了起来。他正预备大大‘看涨’一下，照目前的市价，还不肯脱手哩。”

　　红领带的石冰，把身前那瓶未喝完的橘汁，推得远一些。他喷掉一口烟，又问：

　　“那位姚朴庭先生，又是一位何等样的人物呢？”

　　矮子孟兴，正把满嘴的东西吞咽了下去。很奇怪地看了石冰一眼道：“咦！这样一个大名鼎鼎的人物，首领，你会不知道吗？”

　　石冰闪着他的敏锐的眼光，看看周遭那些嘈杂的人们，他向他这“好记忆”的同伴，眨了一个恬静的白眼。

　　矮子微微一红脸，急忙抑低着他的沙哑的声气说：“那位姚朴庭先生，人家顺着他的字音，称他为‘摇不停’；从摇不停三个字上，引申起来，替他取了一个新奇的绰号，叫做‘摆不平’。摆不平三字的意义，就是说：必须要用整叠的钞票，把他填塞起来，方始能够填平。据他自己告诉人家：他的职业是律师；其实，他的不固定的收入，大半是从‘填平’方面得来的。”

　　“不平，平。这很有趣！”石冰喷着烟，喃喃这样说。

　　“啊！不平遇到平，这该大大倒运了！”矮子这样暗想。

　　石冰又说：“我明白了，他是一个业余的敲诈家，是不是？”

　　“对！”矮子点点头。

　　这时，这位沙喉咙的先生，像老虎吃蝴蝶似的，早已吞啖完了他的四客三明治。他想继续再要一点，但，他偷眼望望当前那些腰肢纤细的姑娘，他感到有些不好意思。于是，他捺了一下肚子，忍住了。

　　左右两边，圆凳上的人们渐渐加多。柜台里的那些姑娘，不时把俏眼撂着这红领带的家伙，似乎在说：“怎么还不走？”

　　石冰站起来，把两张纸币，抛在柜面上，付掉了账。他抽身离开了这柜台。矮子看看那瓶未喝完的橘汁，摸摸短髭随在他的身后。

　　他们在这地下层的廉价商场里，挤在那些缺少购买力的顾客之中，兜着无目的的圈子。

　　石冰一边走，一边向这矮子问：“那位姚老夫子，他把这些信件，抓在手里，预备怎么样呢？”

　　“他曾向那个政客，讨过价钱——那简直是一个无法负担的吓人的高价！一面，他又扬言，如果在最短时期，再不取赎，他准备把那几封信，送进字篓，不再换一个钱——你看，他是多么好说话啊！”

　　石冰冷然接口道：“这就是说：再不赎取，他就要把这些信件披露了，是不是？”

　　矮子点点头说：“正是，在过去，他也曾把这种立可兑现的支票，在他主顾面前，轻轻扯碎过的——这是他的一贯政策咧。”

　　他们缓缓走着，一个小小的圈子兜过来了。走到原来的地方——石梯之下——石冰发现左方的柜台里，有几位姑娘，正把一种很难描摹的眼色，向他身上投掷过来，一面，还在窃窃私语。

　　石冰忽然站住步子，故意流露一种垂涎似的眼色，高声地说：

　　“喂！孟兴，我的心里热得慌，我要喝点冷饮，凉凉我的脏腑。”一边说，一边又在这左边的柜台前，径自坐了下来。

　　孟兴觉得有点讶异，但他也感到很高兴，当他把他的肥矮的身躯，再度放上圆凳时，他立刻喊着：

　　“细客三明治，细客。”

　　“绿宝橘汁。”石冰应声而说。他的眼光，恰巧射在一件淡红绒线的马甲上。

　　有三张粉脸，迅速抹上了惊奇的倩笑——因为她们明明看见，这红领带的家伙，即刻在对面，曾把大半瓶的绿宝，留着不曾喝完。

　　那个穿淡红马甲的姑娘，回身取着橘汁时，那个身材苗条的姑娘，把铅笔尖，在她腰里轻轻点了一下，轻轻地说：“喂！阿珍！你的贝锡·赖斯朋，走过来了。真的！他对于你，很有意思咧！”

　　“啐！”一个纤小的身子，娇柔地一扭。

　　四客三明治，凑近了那撮短髭。

　　一瓶绿宝，又放到了那条红领带之前。

　　三个姑娘，闪向柜内的另一隅，在嘁嘁喳喳大谈；三双俏眼，雨点似的轮流向柜外飘送过来。

　　石冰不时用一种热情的视线，答谢着那些姑娘的“盛意”；一壁，自管自向孟兴发问：“那位大政治家，有什么对策，应付那个姚朴庭呢？”

　　“他预备向姚朴庭，酌量加些价，再不肯，那只有出于劫夺的一法了。——当然，他是决不肯让这些信件，轻易披露的。”矮子努力进行第二度的“工作”，一壁仍用福建口音沙哑地说。

　　他又继续说道：“眼前，姚朴庭把那个蓝信封，藏放在一座法国货的新式保险箱里，他以为这是万无一失了。”

　　“以上许多情形，你是从哪里探听来的？可靠不可靠？”

　　“可靠之至！”矮子拈着半条红肠，傲岸地说：“新近，我和姚朴庭的一个心腹男仆，认了乡亲。我借给了他二百块钱。此外，我又和对方那位政客的车夫，新订了一个家谱——他是一个酒鬼，我送了他四瓶汾酒，加上几听罐头牛肉。他的女人，称我为矮伯伯；还说我是天下第一个好人！因之……”

　　石冰笑笑，接口说：“这是罐头牛肉的特别功效，你倒很花一些本钱咧。”

　　“花掉一些小本钱，换到那么多的情报，那也不坏了。”

　　石冰猛吸了一口土耳其烟，赞美道：“不坏不坏！”

　　矮子以惊人的速率，吞完了第八客的三明治。他一眼望到石冰身前的橘汁，还是原封未动，于是他把那只玻璃瓶，很斯文地移到了他自己的身前。

　　柜以内，播送出一阵混合的轻倩的笑声。

　　石冰眼看这矮子，以一种龙取水的姿态，猛吸着那瓶里的黄色的流液。他又问：

　　“没有别的消息了吗？”

　　“还有还有！多着咧！”矮子暂时吐出了他的纸管。他说：

　　“在前天呢，不知道还是更前一天？姚朴庭突然接到了一封信，于是，他又骚扰了起来。”

　　“一封信？谁寄的？”

　　“你！”矮子暗想：“请你不要假痴假呆吧！”

　　“他知道那封信，是我寄给他的吗？”

　　“为什么不知道？他的眼光，精细得很咧。”

　　“他接到了我的信，有什么表示？”

　　“他恐慌得了不得！”矮子轩轩眉，轻鄙视地说：“真的！法国货的保险箱，有什么用？哪怕德国货咧！”

　　“你不要把事体看得太轻易！”

　　“必要的话，我们只要玩玩那些‘二炭氧’或是‘硝酸甘油’的老把戏，那也很够了，你说是不是？”矮子挤挤眼，扮了一个鬼脸：“所以，他自己也知道，那口法国保险箱，在你的眼光里，是决不会有马其诺防线那样可怜的价值的！因此，他不得不重新动动他的脑筋了。”

　　“如果他真这样想，那太重视我了。”石冰笑笑说。

　　矮子又把那支细管，送进他的阔嘴；在一种“壳壳”声中，吸进了瓶内最后一滴液体。石冰向他看看，立刻伸起一只食指，屈作了一个钩形，向柜内的姑娘们弯了几弯，做成一种召唤的姿势。

　　那个站在最远的红马甲的姑娘，抢先走了过来。石冰伸直他的食指说：

　　“再来一瓶。”

　　一瓶冷而黄的流液，随着一张热而红的面孔，一同送到这位“赖斯朋”的幻影之前。

　　石冰把这橘汁，轻轻推到了矮子的短髭之下。

　　矮子望望他这同伴，他把空瓶推开些。他第二度又斯文地，抓着了这满的一瓶。

　　他缓缓地说：“昨天，我遇到一个奇怪的经历。”

　　“说下去。”

　　“就在昨天傍晚，我的那位新认的乡亲——姚朴庭的贴身男仆——他偷偷给了我一个电话，他说：他主人已把那只淡蓝色的大信封，从保险箱里拿出来藏在身畔。看样子，好像预备要出去了。”

　　“哦！”石冰现出了很注意的样子。

　　“我的那位乡亲，曾经告诉我：姚朴庭在中国银行静安寺路的分行里，租有一口保管箱，因此我想：那家伙一定是要把这信封，送进保管库中去了。——果真如此，这使我们的下文，比较又要麻烦一点了。你说是不是？”

　　石冰弹掉一点纸烟灰，点点头。

　　“所以，我一得这个消息，立刻赶到三杏别墅去。”矮子吮咂了一下那支细管，然后这样说。

　　“三杏别墅？”

　　“这是姚朴庭最近居住的所在。他为养病，新买了这所屋子；地点是在地丰路的尽头。至于你的信，却是从他旧宅里面转去的。”

　　“哦——说下去吧。”

　　“我只费掉了不到十分钟的时间，已赶到了三杏别墅的门口。那里有一带高高的围墙，马路对面，一座新添的自警亭，斜对着这围墙的铁门。借着这小小的木亭，正好暂时做了我的掩蔽物。”

　　“哦！”石冰弄熄了他的烟蒂，很着意地倾听。

　　“不多一会，果然，我从自警亭的直角形的玻璃里，望见这家伙从铁门里走了出来。他的态度非常悠闲，装得像无事一样。在门外，他忽皱皱眉站定了步子。他像不甚放心似的，按了一按他的西装大衣的衣袋。连着，他从大衣袋里，摸出那个蓝色的大信封，看了一看，再把它塞向大衣袋里。然后，他缓缓举步，向大西路那边走去。这情形，我在玻璃里看得很清楚，但那个家伙，却是一无所觉。”

　　“他向着大西路那边走去吗？”石凉的眼珠闪着光华。他问：“那你怎么样呢？”

　　矮子抹抹他的滑稽的短髭，他举着他的滞钝的眼珠，在来往的人丛之中瞭了一下。他眼望着柜内那些漂亮的姑娘说：

　　“当然！我在十码路以外，立刻偷偷尾随在他身后。走了约有二十家门面，巧得很！我碰到了龚毛毛——那个铁膀子的小抖乱——我向他‘拍了一个电报’：告诉他有‘公事’，于是，那小子抚抚他的‘粉臂’，立刻老远跟在我的身后。”

　　第二只瓶又见了瓶底。

　　矮子咂咂嘴，把那只被肃清的瓶子推开些。他继续说下去：

　　“奇怪！那家伙沿着那条大西路，像练习台步那样，一直大摇大摆走了下去。你知道的，那地方是越弄越冷静了。那时候，天色已将近断黑；路上简直不见什么行人。我当然不肯放松这个机会。于是，我招呼了毛毛，我们像一阵风那样抢到他的身前，拦住了他的去路。”

　　“好一个戈林式的姿势！”石冰讥讽似的插口。他又问：“结果怎么样？”

　　“那位‘摆不平’先生，很容易被我们‘摆平’。他真识相；他向毛毛的臂膊看了看，立刻，他无抵抗，无条件，而又无奈何地，把他大衣袋内的宝物——那个蓝信封——双手奉送了我们。”

　　“这可以称为三无主义！”石冰又冷峭地说了一句。他问：“你曾把这蓝信封，拆开看看吗？”

　　矮子掀掀他的扁圆的鼻子，做出了一个很奇怪的表情，忸怩地说：“拆开看过了。你——你猜猜——”

　　石冰忽然伸起右手，把四个指头，在口角边上一遮，立刻又向外一送——这是一种银幕上面习见姿态；你能看见那些漂亮的“小生”，常常向他们的女主角，表演这种有趣的小动作——他急急拦住了矮子的话道：“好了！请你不必再往下说吧！”

　　当石冰伸出四指，做着这种挥送的姿势，他的眼梢，恰巧在那个红马甲的姑娘的脸上轻轻撂过。于是，他无心的动作，立刻使那位姑娘的两靥，被抹上了一朵误会的红霞。

　　“喂！一个飞吻！”一个姑娘在轻轻地这样说。

　　“电报收到了！要不要我代你签一个字？”另外一个娇脆的声音，附加了一句。

　　“告诉小张，撕碎你的嘴！”这是那个被调侃的姑娘的反抗。

　　石冰对这柜子里的轻松活泼的短镜头，完全看得很清楚，他一面暗笑；一面只管向矮子说：“喂！孟兴，那个信封里，是几页无字天书呢？还是几张香肥皂的广告呢？”

　　“可恶之至！”矮子拍了一下肥腿，怒喊起来道：“那家伙竟敢把大半张旧《申报》，折叠起来撑满了一信封！”

　　石冰大笑起来，幽默地说：“那张同治年的报纸上，有些什么新闻呢？”

　　矮子感到自己努力所制造的成绩，由“不坏”而变成那样的“坏”！他自觉有些羞惭，又觉有些难堪；他的橘皮式的脸，涨得很红。一面，他又非常惊奇地说：

　　“啊！首领！（他又忘却了顾忌）你真是仙人！那封信里不是真货，你怎么会知道的呢？”

　　“还要问吗？这是显而易见的——”石冰笑笑，恬静地说：“你想吧！那个摆不平的家伙，他明知有人，要劫夺他这信封，他为什么要把这种重要东西，随便带在身上呢？即已带在身上，为什么不藏在贴肉，而要放在最外层的大衣袋里呢？他为什么要站在门口，把这信封取出来看呢？他出外为什么不坐车子，而要步行呢？——像他这样的排场，当然不会没有自备的车子的，是不是？——最后，我要问：他为什么要走那条冷僻的路？——况且，你曾推测他，预备把这信封送进保管库去；但是那家中国银行的分行，并不是在那条冷静的大西路上呀！是不是？”

　　石冰轻轻举出了这一大串的理由，矮子不禁恍然大悟！他又拍了一下腿，连声赞服地说：“啊！密斯脱——石，你真聪明！聪明极了！但是，眼前我们，应该怎么应付呢？”

　　矮子这样问时，石冰暂时不答。

　　这时，他见自己身旁一长排圆凳已经坐满，而有几个顾客，却在找寻他们的座位。于是，他顺口回答他这同伴道：

　　“眼前，我们第一件要做的事，就是付掉我们的账款，让别人吃一点，坐一会。”

　　说时，他第二度又付出了橘汁与三明治的代价。

　　他从半臂的浅袋里，掏出了他的打火机，燃起了新的一支烟；一小串匀密的圈圈，在他的口角悠闲地漏出来。当他抽身从那圆凳上站起时，他瞥见那个身材苗条的蓝旗袍的姑娘，仰着脸，扬扬地在说：“二十八岁的贝锡·赖斯朋要走了！唱一支《何日君再来》，送送他吧！”

　　“今宵离别后，何日君再来？……”一种抑制着的轻倩的歌声随之而起；这是那位绿衣姑娘的佳奏。

　　一阵混合的欢笑声，轻轻从柜内播散出来，引起了圆凳上的几个顾客的注意。

　　石冰向柜内那些热情的姑娘们，投送了最后的留恋一眼，他偕着他这肥的矮同伴，离开了这好像很可留恋的地方。

　　他在跨上第一层的石阶时，还听得一个薄怒的声气，尖锐地从嘈杂的声浪中穿出来：

　　“嘘！你们这些臭嘴的乌鸦！哇哇哇！讨厌！”

　　矮子孟兴，仍以鸭子式的步法，蹒跚地跟着石冰跨上石阶，他的头颅将近钻出地下层时，他像想到了一件事情，略略顿住了脚步说：“啊！首领，还有两件事情，我还没有报告你。”

　　“两件事吗？我能代你说出一件来。”石冰且走且说：“那个姚朴庭，在假信件被劫之后，他已立刻报告了捕房，而且，他是指明被‘我’抢劫的，是不是？”

　　“啊！首领，你真有些仙气了！”孟兴侧转脸来，较前格外惊异地说：“你怎么会知道这件事？你已经亲自出马，打听过了吗？”

　　“何必打听！这是不难猜想而知的。”石冰耸耸肩膀说：“总之，你须知道，这是一个巧妙的计策，他既接到了我的恐吓信，他预料着我，也许会派人守候在他的门外。因此，他特地把一个假的信封，有意亮着我们的眼，准备我们加以劫夺——他很希望我们这样做。”

　　“但是——他的用意何在呢？”

　　“他单等假信被劫之后，立刻报告捕房。一面，他要使那些警探们麻烦着我，而分散我的精力；一面，他又要使这信件的原主——那位政治家——把眼光移到我的身上，做成一种‘移祸江东’之计。然后，他好找出适当的对策，应付我们两方面。”

　　他顿了顿，又道：“他把一片小石投在水里，准备激起几方面的水花来。好！这计策很不错。”

　　孟兴伸伸他的结实而多毛的臂膀，握着一个拳头表示他的愤慨。

　　石冰悠闲地问：“你说，还有第二条事？”

　　“即刻我们那位乡亲又告诉我：今天早晨，又有第二个信封出现了。”矮子皱皱眉，发出一种困惑的声音说：“他在窗外偷看到他主人，不知从什么地方，又拿出一个完全同式样的淡蓝色的大号信封来。他还看见他把一张整张的油纸，厚厚叠作四层，包在那个信封之外。另用一根麻线，十字式的扎在包外。——”

　　“啊！那个洋装的信封，披上了一件中国式的油衣，也许，这是真货吧？”石冰扬着手里的纸烟，自语似的这样说。他又着意地问：“你的那位乡亲，不曾见他主人，把这东西，装进衣袋吗？”

　　“以后的情形，他不曾看见。因为一刻钟后，他被他的主人，差到永安公司去买沙丁鱼和青苹果，因此他没有看到这信封的下落。”矮子又皱皱眉说：“据他料想：他主人一定是有意借端把他支使出去的。因为，在这三杏别墅里面，除了一名车夫之外，只有他这一个贴身的男仆——那个车夫在前几分钟，预先已经被差了出去；如此，别墅只剩下了姚朴庭独自一个。并且，依素常的习惯，要买公司里的东西，总是用电话通知送货；而这一次却破了例。可知他主人，必是有意遣开了他们，好把他这要件藏进什么秘密的所在去。”

　　石冰冷笑着说：“我们这位姚先生，他真太细心啦！”

　　矮子又紧握了一下拳头。

　　石冰耸耸肩说：“你的那位乡亲，他倒很聪明；他的料想，也许是对的。”他沉吟了一下又道：“依你这样说，那些真的信件，眼前还在三杏别墅里？”

　　“我以为如此！”矮子坚决地说：“我知道这老家伙，虽然相当狡猾，但是胆子却很小。昨天，他已尝到我的滋味，料想暂时，他一定不敢再把他的东西，公然运输出来吧？”

　　石冰沉思似地点点头。

　　二人一面说，一面走。他们在这许多辉煌而富有吸引力之玻璃橱柜之间，以一种有闲阶级者的姿态，缓缓地兜了几个圈子。当他们将要踏出这个百货商场的门口时，石冰忽然旋转头问：

　　“喂！老孟，你的那个失败的战利品，没有抛掉吗？”

　　“那个信封吗？带着咧。”孟兴像想起了似的那样说：“我忘却给你看了。”

　　一个淡蓝色的厚厚的大信封，送进了石冰的手内。这信封里，裹着大半张花费了相当大的气力而换来旧《申报》。

　　石冰看了看这封口上被剥碎的火漆印，默然把它揣进了自己的衣袋。

　　他又不经意地，向这矮子问：“我们这位姚老夫子的家庭里，还有些什么人？”

　　“一位夫人，一个姨太太，都是住在旧宅里；大儿子已经娶了亲，分居在两起；还有一个小儿子，在民立中学读书。”矮子像背书那样稔熟地回答。他又附加道：“听说，他这小儿子，却是他的半条命。”

　　石冰点点头。

　　说话之际，他们举步跨出了这贵族化的大商场的门口。踏到南京路与虞洽卿路的交叉口，二人倚着路口的铁栏，又匆匆密谈了几句。

　　最后，石冰向这矮子说：“老孟，这几天你很辛苦了，今天晚上，好好休息一下吧。有一家袖珍舞厅，今晚举行通宵，还有一个黑灯舞的节目，你要不要到黑暗里去找些刺激？”

　　“黑灯舞，我最欢迎！可惜——”矮子抹抹他的短髭，他像忸怩似的并没有说完。

　　“可惜你的夫人，严格管理着红灯！是不是？”石冰笑笑。

　　“非常时期，交通困难。”矮子耸耸他的阔肩，解嘲地说。

　　“哈哈哈哈哈！”石冰扬声大笑。他的背影，匆匆消逝在拥挤的人浪之中。

　　同日的两小时后，太阳在东半球的办公时间将毕。慈悲的夜之神，不忍见这大都市的种种罪恶，她在整理着广大的暗幕，准备把一切丑态，完全遮掩起来。

　　斜阳影里，有一辆流线型的兰令跑车，在幽悄的地丰路上，悠悠然地驶过来。

　　哇！哇！哇！哇！哇！哇！阵阵的归鸦，结队在天空聒噪；它们像在讥笑着人间的扰乱，而在歌颂着它们自己的安适。不错！这是值得向都市中的一般人们骄傲一下的；你看，它们各各有着他们自营的安适的屋宇，至少，它们绝不需要瞻仰所谓二房东的和蔼可亲的面目！

　　因这鸦噪，引起了这乘车者的仰视，联带地，使他望见前面五十码外，有三株大树，巍巍然矗起在路隅一带高高的围墙以内——这是三杏别墅屋前隙地上的三大株银杏。“三杏别墅”这一个风雅的名称，正是由此而取的。

　　五十码路一瞥而过。越过了一座新点缀的漂亮的自警亭，这跑车上的人一跃而下，他把他的车子，推上这自警亭斜对面的边道，倚在那带高高的围墙之下。这样，他可以获得对方一个三小时的义务守望员，而不愁有人，会偷走他的车子。

　　围墙斜对面的那个安闲的自警员，眼看着这胸垂红领带的家伙，把双手插在裤袋里，仰着头，向围墙内的那些桠杈的树枝看了一下。在向晚的凉风里，不时有些枯黄的树叶，从这高高的落叶乔木上面飞舞而下；有一片，拂过了这人身上的一件米色上装的肩部。

　　连着，这人便举起轻捷的步子，走向那两扇铁门之前，伸手按着铁门边的电铃。

　　片晌，铁门上的一扇狭小的套门轻轻开放，有一个满面机警的年轻的仆役，在这狭门里面，露出半个脸，带着询问的神气。

　　一张名片从这西装家伙手内递进了年轻仆役的手。这名片上，很简洁地印着两个仿宋字——霍桑。

　　似乎因为纸价飞涨的关系，这纸片被切得那样的渺小；可是这上面两个字，却给予人们以一种非常伟大的印象——这比较这位来宾身上的华贵的服饰，具有更大的魔力。

　　那个年轻的仆役，过去他似乎曾经听到过一些这位私家大侦探的神奇事迹的，立刻，他的眼角闪着光华，而在“有什么事？”的问句之下，非常恭敬地加上了“先生”二字的尊称。

　　“我要拜会姚朴庭先生。”来宾以一种上海绅士式的调子，傲岸地说。

　　“请进来。”这年轻的仆人垂手让出路来。

　　对面的自警员，眼看这位上海式的绅士，被招待进了铁门，那扇小门又轻轻关闭。

　　踏进铁门，靠近左侧的墙垣，是一条约有十五码长的煤屑走道；两旁砌着矮而参差的假山石。这煤屑走道，似乎筑成了还不很久。墙下的一带狭狭的隙地间，植有一些新植的小冬青树，和几簇草花。墙下另一隅，置有泥铲，竹枝扫帚，跟修树枝的巨剪，和一架横倒着的大竹梯。这种种，都表示这所别墅中的新主人，正忙着在修葺他的小小的乐园。

　　在煤屑走道的右方，那是一片空旷的场地。地面上，显示着一种新被铲掘过的样子。一小部分乱草，堆积在那里，不曾完全清扫。前几天下过大雨，被铲过的低洼部分，留有许多水渍。

　　在这空地的一角，堆置着几叠整方的薄泥片——这是一种植有细草的泥片——准备在这不平整的空地上，铺上一层软绿的地衣。

　　这里最触目的，却是空地中间的三株大银杏，列成一个鼎足形。它们的年龄，还不算怎样老大；可是也都有了合抱以外的粗；正中的一株，大概已超过四丈高。

　　这是人类添衣的季节；而在植物，却是一个卸装的时期，绿森林的广大树荫，已脱落了好些扇形缺刻的树叶，在树底潮湿的地面上，四处铺下了薄薄的一层。

　　哇！哇！哇！空际的聒噪声，引得煤屑走道上的来宾，仰射起了视线。这使他想起即刻在路上所见的一阵归鸦，也许内中有几头，小家庭就建筑在这里的树头上；在这傍晚时节，一种归家时的欢笑声，不时划破了四下静寂的空气。

　　这里有一种都市中间少见的幽悄的景象。

　　走完了这曲尺形的煤屑走道，迎面，一带屋子遮住了眼帘——这是以前一座坟堂拆改成的屋子，经过了第三度的化装，才改成眼前这种摩登的式样——虽仅三间半西式的小平屋，却收拾得非常清洁而耀眼。

　　屋子之前，筑成一带走廊；廊下有四根黑漆的方柱。这里陈列着几只鼓形的瓷凳，和几盆花，令人想见夏夜坐在这里纳凉，必有一种意外的舒适；尤其是养病，更是一个难得的好地方。

　　大侦探在这走廊之下略等，他的渺小的名片上的伟大的名字，由这年轻仆人，先送进屋子。

　　一会，这位名闻全国的贵宾，郑重地被招待进了中间的一室。

　　当那主人带着一脸笑容从一只大旋椅内站起身来迎接时，在他的和蔼可亲的笑容之后，分明藏有一种非常的狐疑，一面在想：“唷！这位大名鼎鼎的私家大侦探，打扮得这样漂亮！他的生意，很不错吧？——可是他突然光临，有什么事呢？”

　　主人已有五十以上的年岁。一张脂肪充盈的红脸，表示在这大动乱时期，并不曾受到缺米或缺油的苦痛。他的两眼，充满着慈祥之色；只是顾盼之间，带着一些斜视。在某几点上，给人一种聪明多智的印象。他的身材不很高大，却有一种精悍的样子；显见他在盛年时，也是式式来得的人物。

　　红领带的大侦探，又在口头自我介绍了一下，他接受了主人姚朴庭的客气的招呼，坐进了一只靠壁的软椅里。

　　仆役敬过烟茶，主人开始必要而不必要的客套。他说：“一向久慕盛名，可惜没有瞻仰的机会。今天难得——”

　　大侦探似乎久已养成了一种节省时间的习惯，他不让主人客套下去，立刻接口：“兄弟受到一个人的委托，有一件事想和先生接洽。”

　　“有一件事要和我接洽？”主人把慈祥的眼色，斜射在这大侦探的脸上。

　　“我的委托人，有几件文件，留存在姚先生处。现在，他委托我和先生开谈判，准备把这些文件收回去。”红领带的霍桑，爽脆地说明了来意。

　　“哦！霍先生所说的，就是，臧国华——臧先生的事？”主人圆圆的脸上，迅速地添浓了一层笑意，他高兴地想：“呵！来了！毕竟耐不住了！”想时，他说：

　　“听说臧先生，快要登台了。他很得意吧？——那很好！我准备把这些信件送给他，当作登台的花篮。”

　　这一头慈祥的老狐狸，分明想借这种圆滑有刺的俏皮话，腾挪出一些时间来，好准备他的适当的应付语句。

　　霍桑严肃地说：“必要的话，他可以绝对依从姚先生的条件。”

　　这话一出口，却使这老家伙，马上感到一种困难。他吞吐地说：“那——那再好没有。但是，很抱歉——”他又改变口吻：“但是很不幸！”

　　“我知道！”霍桑立刻以一种大侦探的应有机灵的姿态，截住了他的吞吐的语句而凝冷地说：“我知道这东西已遭了劫夺！”

　　老家伙转着眼珠，露出了不胜敬佩的样子。他慌忙问：“那末霍先生可知道，劫夺这信件的人是谁？”

　　“我知道！”大侦探仍以一贯的语调回答：“又是那个讨厌的混蛋！——”说时，他指指他自己的耳朵，嫌憎地说：“那个耳朵上面挂招牌的混蛋！是不是？”

　　这老狐狸听说，脸上格外装出了惊奇不胜的神态。其实他在暗自欣喜：他的妙计，消息居然会广播得那么快！他又暗暗筹度：眼前，囤货脱手的机会已到，要不要就把实话，向这大侦探说明呢？

　　沉思之顷，他举目望望这大侦探伸手自指着的耳朵：只见他的耳轮，又大，又厚，其白如玉。他想：“记得中国的相书上，好像有过这样的两句：‘耳白于面，名闻朝野’，看样子，当前这个机警的人物，和相书上所说的话，倒有些相符的。”就在这略一沉吟的瞬间，他已找到了一句腾挪的话。他把拇指一翘，恭维地说：

　　“霍先生名不虚传，料事如见。佩服佩服！所以，我一遭到这事，就想来找先生商量。”

　　霍桑向他笑笑，似乎说：“帽子很高！但是，你为什么不在五分钟前，说出这句话呢？”想念之间，他把一种严冷的视线，紧射在这老狐狸的圆滑的脸上说——

　　“有一件事很奇怪！”他停顿一下，突然厉声说道：“那被劫的信件，并不是真的！”

　　“什么？”老家伙的脸色一变，几乎从大旋椅内跳起来！他感到自己的把戏，已被这个侦探一语道破，未免恼羞成怒；要不是还想顾全脸上慈祥商标，他几乎就要大声咆哮。

　　但是，他听这位大侦探，又用较缓和的语气说道：“我的意思，是说：也许，那些真的信件，是被这里屋子里的什么人，譬如说，佣人之类——预先掉换了去。”

　　这缓冲的语气，使这老家伙透出了一口气。立刻，他恢复了他的镇静，笑着摇头：

　　“没有那回事！决没有那回事！”

　　“然而这是事实！并且，我根据某种线索，知道那一个深灰色的大信封，还没有走出这里的门槛。我可以和你打赌！”霍桑以大侦探的习惯的声吻，坚持他的意见。

　　“深灰色的大信封？你去弄弄清楚再说吧！我的大侦探！”老家伙在那旋椅里面旋了一下，这样轻鄙地暗想。他又讥刺似地说：

　　“霍桑先生的意见，自然总是准确的！那末，要不要把我的下人喊进来，切实追究一下？我这里，只有一个当差的，和一个包车夫。”

　　他伸手作势，准备按那桌子上的唤人铃。但霍桑却阻止他说：“暂时可以不必。”

　　老家伙感到这事情的局势，暂时已经弄僵。“脱货求现”的交涉，当然已经无法进行，于是，他索性尽力揶揄着说：“那末，霍先生，你要不要查查我这三间破屋子？”

　　他又含笑说：“如果霍先生真能在这螺蛳壳里，找到那个深灰色的大信封，那我真要像小孩看到魔术一样的惊奇了！”

　　“只要姚先生，能宽假我一小时的时间！”大侦探挺挺腰肢，发为极有把握的语声。

　　“哼！一小时？我可以允许你一百年！”老家伙心里暗想。一面他从旋椅内站了起来说：“不胜欢迎之至！霍先生请便。”

　　红领带的霍桑，也随之抽身立起，从容燃上了一支自备的纸烟。

　　这时候，薄薄的暮色，已像纱幕那样张挂了起来。这小小的屋子，被笼罩于迎面广大的树荫之下，光线显得格外晦暗。屋外，一二声的鸦鸣，依然不时划破了幽悄的空气。

　　姚朴庭顺手扭亮了电灯，霍桑乘机以敏锐的眼光，先向眼前的屋子里游目四瞩。

　　先前说过：二人谈话的所在，是在三间屋子中的正中一间。这一间屋子，似乎兼带着憩坐，会客，与办公的各种职务。这里给人一种简洁明净的印象。一切大小陈设，绝无一件多余的东西。左右两壁，安置着四只软椅，与两只矮几。壁上，两面各挂着一座阔边镜框，配着两张西式风景画。这是一种印刷的画；抑是手绘品？大侦探一时却不暇加以细察——后方窗下，陈设一张双人大沙发。在劈对空地的前面，有六扇玻璃窗，靠窗放着一张大号的钢质写字台；写字台上的东西，也是那样单调：笔架，墨水壶之外，一只唤人铃，一架电话台机，与一个烟灰盘，如是而已。

　　总之，在这一览无余的屋子中，除了那张写字台的几个抽屉之外，简直没有一个可供隐藏那枚信封的地方——然而，这一头狡猾而胆小的狐狸，他会把这重要东西随便藏在这种明显的所在吗？

　　粗粗一望之后，这使这位大侦探，感到在这正中的屋子里，已绝无一点搜寻的价值。于是，他不禁举眼，流盼到左侧的一扇门上。那扇门正开着一半，并不曾关闭。

　　霍桑探头进去张望了一下，他很有礼貌地回头看着主人，似乎要取得了许可，而后再进去。

　　老家伙非常“识相”，抢先推开了这扇门。顺手就在门边拨开了灯钮。他回眼向这大侦探说：

　　“那个灰色大信封，在未遭劫夺之前，就藏放在这间屋子里，这里有一座保险箱，霍先生你可要进来看看？”

　　“很好！”大侦探悄然跟随主人，走进这左侧的一室。

　　这里的布置，和中间一室，有着相同的简洁单调的情形：左方靠壁，列有四口红木镶玻璃的什景小橱，橱内杂列着瓷、铜、木、石的小件古玩。对方有两座书架，稀疏地，放着寥寥几册书。前面窗下，设有一只紫檀小琴桌；一小方昆石，和一只小铜鼎，是这小琴桌上的点缀品。

　　大侦探的锐利目光，在接触到室中每一件东西时，他先很乖觉地，偷眼察看主人脸上的反应；然后，他再决定要不要对这件东西，加以密切的注意？

　　可是，他这斯文而乖觉的眼光的搜索，结果，似乎依旧并无所获。

　　最后，大侦探的视线，凝冷地移射到了室隅一座并不十分高大的保险箱上——这箱子约有三十五英寸高。当然，大侦探对于新旧各式的保险箱库，有着相当丰富的知识。他在一望之间，不须细看这箱上的牌子，就知道这是一种法国“Hlequrue”大铜厂的出品。箱门上，装有一个刻着字母的转锁盘；这是一种使用Combination Lock的独幅厚钢板的箱子 ，在一般十九世纪半的盗窃的眼光中，正是一种看着头痛的东西！

　　当霍桑的眼光，有意无意射上这箱门时，那头狡猾的老狐狸，居然抢先开口，他说：

　　“以前，我把那些信，藏放在这口保险箱里。这箱子装有密码暗锁，钥匙永远放在我的脑壳里。霍先生你看，谁能从里面，变那掉包的戏法呢？”

　　说时，他竟不等霍桑开口，立刻俯身旋着转锁，自动开了这箱门。一面，他把以前藏信的所在，讥刺似的指给霍桑看。

　　其实，大侦探是何等机警人物？他偷眼一看这老家伙的神态，就知道那个信封，决不会用“押老宝”的方式，留存在这座保险箱里。

　　这第二室经过大侦探眼光的一番斯文的搜索，过去的经验告诉他：这里似乎也并没有可供密切注意地方。

　　最后，他们踏进了第三室。这是主人的卧室——径直些说吧，这里的简单情形，与前二室相同，而侦察的结果，也与前二室完全相同——那就是说：我们这位夸大口的魔术家，并不曾实践他的诺言，而把他的白鸽和兔子从帽子里面突然变出来！

　　大侦探挟着满脸的沮丧，回进正中一室，颓然地倒进先前所坐的椅子里，他似乎想把他的气愤，尽量在纸烟上面发泄。只见皱紧了双眉，尽力把他的脸面，埋进了浓浓的烟雾中。老家伙坐在一旁，悄然凝视着他，慈祥的眼角里，露着一点怜悯的意味。

　　二人暂时无语。窗外，仍有一种“哇哇”的声音，代替了主客间的应对。

　　一会，主人看看手表，忽然自语似的说：“哦！七点十五分了。我的表，也许太快了吧？”他这语气，既像是揶揄，又像是逐客；实际分明是说：“一小时的时间，差不多啦！要变戏法，快些变呀！”

　　大侦探的颜面神经，纤维的鹅组织，似乎具有相当的密度；他听了主人这种冷酷的讽刺，并不稍动一点声色。忽然，他从椅内抽身站起，要求主人让他借打一个电话。

　　他在那架台机上，拨了一个号码，高声向话筒中说：“啊！包朗吗？我是霍桑。我的工作没有完毕，晚饭不必等我。”

　　主人在一旁喃喃插口：

　　“霍先生不嫌简慢，就在这里便饭。”

　　电话的对方，简单的回答：“OK。”这所谓包朗，具有一个十足“麒派”的嗓子。打罢电话，大侦探退归原座，仍旧把他的脸面，埋进了纸烟的浓雾中——看他的样子，并无就走的意思。也许他是因为感到轧米的不易，真的想在这里叨扰一餐免费的晚餐。

　　主人以一种讶异的目光流盼着他。慈祥的脸上，渐渐堆起了一种不耐的神情。

　　霍桑的电话打出未久。那架台机上的铃声忽然大振，有一个电话从外面打了进来。主人顺手拿起听筒凑上了耳朵。

　　本年度的“麒派”嗓子，似乎适逢旺产的时期；电话中的对方，也是一个沙哑的声音：他自称是民立中学的舍监。姚朴庭在话筒里面问答了几句，他的圆圆的脸上，立刻露出了非常惶急的样子，只听他慌乱地说道：“我——我就来；我立刻就来！立刻——”

　　匆匆放下听筒，他以一种很不自然的眼光，看着这位大侦探说：“抱歉之至！我有一桩要紧的事情，立刻就要出去，请霍先生在这里宽坐一会，好不好？”

　　他的语句的表面是留客，而他的语句的夹层是在逐客。——很微妙的！这是我们中国绅士们的传统的谈话艺术。

　　当时，我们这位大魔术家，正因一时变不出戏法而感到一种无法下场的尴尬，一得这个机会，马上他用收蓬的调子，解嘲似地说：“好好！明天我再来。明天——我一定可以把信件找出来。然后，我再代表我的委托者，和姚先生开谈判。”

　　“好得很。”老家伙“心不在焉”地应对了一句，他匆匆拿起了他的帽子。

　　二人并肩走出这幽悄的三杏别墅。在“再见”声中，一个匆匆跳上包车；一个悠然跨上自由车。这里，剩下了那个青年的仆人，和树顶上的几头乌鸦，负起了守护屋子的全责。

　　两种车辆，一前一后，沿着同一的路线进行。

　　包车夫的腿，似乎比较自由车的轮子活跃得多，眨眨眼，二者之间，已脱空了一个相当长的距离。这辆兰令的跑车，驶到一条岔路口上却转了弯；但不到两分钟的时间，这跑车又在路口出现而飞速地驶回了原来的地点。当时，前面那辆包车的影子，早已消失在苍茫一片的暮色之中。

　　这辆轻捷的跑车，以飞一般的姿态，重新驶回三杏别墅的铁门口。红领带的大侦探，轻捷地跳下车子，他第二度又去按那铁门边的电铃。

　　当那个年轻仆人把一种讶异的目光，投上这位的来宾身上时，大侦探把车子推进门口。他和这机警的仆役，立着密谈了片晌。结果，他把一小卷“不值钱”的纸片，塞进了这年轻人的手内。于是，我们这位侦探家，立刻获取了暂时在这三间屋子里面自由行动的特权。

　　大侦探以闪电式的行动，二度在这小小三间屋中，进行了一个较自由的搜索；有几个地方，他竟很不客气地，自由使用着他的百合匙；甚至，他连主人卧室中的被褥与枕套，也都翻检了一通。

　　他的手法，和外科医师施行解剖时的手法，一般的敏捷而熟练；前后只费了几分钟的时间，他已完成了他的应做的手续。奇怪！当时他的行动，不像是一位大侦探，而很像是一名具有十年以上经验的积贼。——于此，我们很可以获得一种宝贵的教训，那就是说：在我们眼前这个太微妙的社会上，往往有许多站于绝对对立地位的人物，例如：侦探之与贼，强盗之与名人，绅士之与流氓，等等，他们的身份固然是对立的，而在某种地方，他们间的技巧与手段，却往往是相类或竟是相同的！

　　这贼一般的大侦探，在这三间屋子里的再度搜寻，结果照前一样，并不曾获得什么；而他也预计不会获得什么。他知道眼前所需要的，却只是思想，而并不是动作。他想：“除非那些信件，真的已不在这所别墅里。”

　　于是他退归那间正中的屋子，他以主人的姿态，坐进主人方才的那只大旋椅。他努力燃烧他的土耳其纸烟，以鼓动他的脑壳中的机器。

　　这天他的机器似乎很不济咧！他思索的相当的苦，可是思索的结果，也像他的动作一样，并不曾获得什么。脑细胞在浓烈的烟雾之中，消耗得太多，渐渐地，他已感到有点脑涨。

　　“哇！”一声鸦鸣，打扰了他的迷离的思绪。

　　迎面玻璃窗外，夜已完全笼罩住了那片场地——这是一个澄明的深秋黄昏，一个八分圆的月子，刚自偷偷爬上了围墙；月光从树叶空隙中钻进来，把那三株银杏，钩勒成一片混合巨大的阴影。

　　大侦探凝滞的目光，被这鸦鸣所唤起。他从玻璃窗中仰射起他的视线，在那沉浸在银色月光下的树顶上，他看到了一个有趣的情形：一头孤独的乌鸦，撑着它的疲倦的翅膀，正在低低地盘旋。咦！这小生物并不曾遭逢到人间的乱离，为什么它也表演出这种“绕树三匝，无枝可依”的姿态呢？

　　“嘘！你们这些臭嘴的乌鸦！哇哇哇！讨厌！”

　　一种夹有南国口音的清脆的娇叱，蓦地浮漾于这红领带的大侦探的耳边；同时，白昼地下室中的几个活跃的镜头，又在他的眼底闪动。

　　因这不相当的回忆，却使他的紧张的脑筋，暂时获得了一种轻松的舒散，于是，他把他的身子从旋椅里面轻轻旋转过来，他重复地无目的地游目四瞩着这室内的简单的一切。

　　当他的视线，接触到壁间的一座镜架上时，他忽然想起在一些外国的影片中，常见一种小型秘密银箱，被镶嵌在墙壁之中，而用一种画片挂在外而作为掩蔽物。

　　“会不会在这座镜架之后，也有这种秘密的设备呢？”他有意无意，好玩似的这样想。

　　“哼！好一个幼稚的想念！哪里会有那种事？”他立刻自己驳斥；一面，自觉有些好笑起来。

　　可是，他虽想着不会有这种事，而他的身子，却已从旋椅里面站起，一脚踏上了靠壁的一张软椅之上。他居然开始动手，搜索着这镜框后面的墙壁。当他把这悬挂在壁间的镜框双手轻轻揭起时，立刻，他已感到一种失望——一种意料中的轻微的失望——他发现这洁白的墙壁上，并无半点“异状”。

　　他虽觉他这举动的可笑，可是他还放不过对方壁上那个镜框。他又轻轻地跳跃上了对方的软椅，在第二个镜框之后，施行无聊的检查。结果，当然，他看到那墙壁上是“天衣无缝”；即使要隐藏一枚针，那也是不可能的事。但是，至少，他在这第二个镜框的本身上，已找到了一种可注意的东西！一种意外欣悦的情绪，迅速地控制了他；他的一颗心，立刻感到有点怦怦然！——原来，这镜框背后的木板上，附属着一方三寸宽、尺许长的厚纸片，用一些细小的铁钉，钉住在那里——看样子，分明这是一种出于匆忙中的设计，做成了一个简陋的信插的样子；而这信插的长度与阔度，恰好可以藏进一枚大号信封。

　　呵！这是一个相当巧妙有趣的秘密设计呀！如果，你把什么重要文件，隐藏在这里，即使有人移动这镜框，只要那人忽视这镜框的后部，那末，那人一时仍不会发现这秘密。

　　“呵！终究找到了！”大侦探站在那软椅上，几乎要高声欢呼起来！可是，且慢高兴呀！他把他的手指，挤进这秘密的信插时，一秒钟内，立即使他感觉到一种严重的失望！原来，很不幸的！里面竟是空无所有！

　　大侦探站在高处，呆怔住了。

　　可是他想：“无论如何，那个可恶的老家伙，曾经把这些信件，在这镜框之后隐藏过，那是无疑的事！现在，他又把这东西搬到哪里去了呢？”

　　他从软椅上颓然跃下，举起一种沮丧的视线，怅惘地看着这壁上的镜框只管出神。——这镜框配置的是两张西洋的风景画：左方一张，画着一片旷野。远处，有一带秃枝的树株，被笼罩在一抹绯红的霞影里，紫色的天空间，涂着两行黑点，那是一群薄暮归鸦。

　　右方的一张，画的是几株巨树，当前最大的一枝；一枝粗而横斜的枝干上，缀有一个鸦巢。两头轮廓清楚的栖鸦，被安插在危巢的一隅。树后嫣红的夕阳，抹上了辽远的天际。

　　总之，这两壁间的两幅画，却是取材于同一景色，而用远近两种镜头所绘成的两个不同的画面。

　　由于这时较精审的注视，他方始觉察框镜中的两幅画，并不是印刷品，而是一种笔致极细的油画。想到“油画”，有一种字面相近的东西，立刻闪上了他的脑膜。他的眼珠一阵溜转，突然想到两三小时前，那个矮个子曾向他这样说：

　　他看见他把一张整张的“油纸”，叠作四层，包在那个信封之外。另用一根麻线，十字式的扎在包外——

　　（至此，读者们当然早已明白，这一个红领带的漂亮的大侦探，他的真面目是谁？）

　　蓦地，这位大侦探像在大海之中抓到了一块木片，又像在万黑中发现了一道微光。他想：“那个狡猾的老家伙，倘不是怕那封信受到潮湿，为什么要用一张油纸包在外面呢？”

　　他不等想完，立刻匆忙地奔出室外。他把双手插进裤袋，站在屋前的走廊之下，举起他的锐利的搜寻视线，四向搜寻着他所要搜寻的地点。

　　哇！一头飞鸣的乌鸦，背负着月光，还在树顶上面盘旋。

　　水一般的光华下，看到这一种情形，很有些可异！只见一头孤独的乌鸦，飞鸣盘旋了一会，疲乏似的落到一个高高的桠枝上；另一头乌鸦，却继之而起；第二头乌鸦在树头盘旋了一会，刚自停落下来，而第一头乌鸦，却又张翅起飞。它们轮流地像在举行什么“换班守值”的工作。

　　咦！很可怪呐！这个时候，别的乌鸦都已归了巢，而这两个小东西，为什么会例外地放弃它们应有的休息，而流浪在外面？难道说，它们也在它们的亭子楼头，受到了二房东的气了吗？

　　嘘！你们这些臭嘴的乌鸦！！哇哇哇！讨厌！——一种清脆的娇嗔，再度浮上了这大侦探的耳边。可是随着这幻觉而来的，并不是先前那种轻松的回忆，而却是一种很奇诡的意念！——月光之下，他急忙举起他的视线，飞掠到那条煤屑走道左侧的墙垣之下——前面说过的：那里的一隅，堆着竹帚与泥铲，还有一些别的东西。

　　他的锐利的目光在那堆杂物上面掠了一下。立刻，他又很急骤地奔向居中那株较高的银杏树下，俯身察看树下的泥土。

　　这时候，当空虽有澄明的月色，可是，被当头披离的枝叶所掩蔽，地下铺满了一大片漆黑的剪影，再也看不到什么东西。于是，他再奔向他的那辆停放着的自由车边，取下了他那盏干电灯，重复回身走到树下，借着这强烈的干电灯光，低头细细察视。果然，这里至少已有些可注意的东西，被他轻轻发现了！

　　在那湿软的泥地上，他找到了两个比粗支纸烟听子略大的圆印；这两个圆印，成一平行线，其间的距离，约有一尺多阔。而这圆印和居中那株银杏树的相距，却有近三尺的地位。

　　（这里，请读者们试猜一下，这两个圆印，却是什么东西所留下的印迹呢？）

　　当这大侦探进行他这神奇的侦察时，哇哇！当头又是两声飞叫。

　　大侦探高兴地抬起头来，向这飞鸣于月光下的乌鸦招呼着说：

　　“啊！多谢你的报告，现在，我完全明白了！”

　　一面，他又喃喃自语似的说：“可怜的小东西，耐心些，让我来解救你们！”

　　喂！他明白了什么事呢？还有这树头的乌鸦，它们遭遇到了何种的不幸，而需要他的解救呢？不错，以上的问题，的确是需要加以说明的。

　　原来，因这神秘的鸦鸣，却使他迅速地记起了以前所听到的关于乌鸦的一些故事；这小小的生物，有几种习性，确乎是相当有趣的——

　　其一，记得有人说起：这种“外貌不扬”的小动物，它们具有一种聪明而机警的习惯，当大队的鸦群，飞向郊野中去觅食时，内中必有一头乌鸦，单独栖在前方，充当巡察的前哨。逢到有什么敌人，要向它们实施什么“恐怖”的动作时，这一头机警的前哨，便会“哇！”的一声，吹起它的天然的警笛，而使它的大伙的同伴，预先获得防备——即遁逃——的机会。

　　呵！这是一种非常聪明的方法呐！想不到远在人类发明自警团的聪明方法之前，这些小小生物们，居然早已实施了这种伟大可爱的制度！这真足以使自命为万物之灵的人类，想想有些自觉惭愧的！

　　此外，还有咧！

　　其二，乌鸦除了上述的机警习性之外，很不幸的，它们还有一种胆小的脾气，就是每逢它们归巢之际，它们一看到家内，有了不论什么大小的东西，它们便会吓得不敢归家，而只在树头飞鸣盘旋。据说：住在乡下的那些顽劣的孩子们，他们常常爬上树头，实施这种残酷的试验，他们只要把一些砖块或者蛋壳之类，放进了乌鸦的公馆，于是，那些可怜的小生物，便会受到严重的麻烦。

　　这些小生物，为什么会养成这种胆怯的习性呢？依据笔者的推想：也许，它们的巢穴里，曾经发生过“定时炸弹”之类的东西吧？以上这种聪明的推想，读者们也许是同意的？

　　当时，大侦探所想到的，便是这些乌鸦们的第二种习性。

　　而眼前，这树头上的两头可怜的小生物，不是正有着这种不敢归家的可异状态吗？那末，他们的巢内，不是已被人家借作囤积私货的栈房了吗？

　　这样一想，这事情是完全明白了。

　　而最显著的证据，在这巨树之下，不是清清楚楚，还留着两个竹梯所留的圆印吗？

　　大侦探又很聪明地想：“还有一件事情非常显明：那个狡狯的老狐狸，最初，他一定曾把那个信封，在那画架背后隐藏过。后来因为感到不妥，所以才想‘迁地为良’。而在当时，他又一定因为看到那幅‘图画中的乌鸦’，方始触动了他的藏进鸦巢中的意念。关于这种推测，那也似乎很合乎逻辑咧。”

　　在这以后的几分钟内，这聪明而神秘的大侦探，他已很容易地进行了他所必须进行的事；并且，他也很容易地，获取了他所必须取得的东西。——读者们是很细心的，你们当然记得，在那围墙的一隅间，堆置着些泥铲、竹帚、与巨剪。喂！那里不是还有一架高高的竹梯，现成横在墙垣之下吗？

　　似乎由于宿命的注定：那宾主二人，不会再有二度握手的机会，当那红领带的大侦探，吹着口哨跳上车子还不满五分钟，那头老狐狸，却带着满腹的困扰回来了。他这一次出外，在一去一来的遥远的路途——自地丰路的三杏别墅赶到威海卫路民立中学；复自民立中学赶回三杏别墅中，——却已费去了他九十分钟以上的时间。

　　在回家的路上，他的心头忐忑不宁。他觉得这里面，必已出了一些什么新鲜的岔子。至此，他对于那个自称为是大侦探霍桑的家伙，越想越觉可疑！原来，即刻那个沙哑的声气，自称民立中学的舍监，在电话里向他说：他的儿子姚小雄，突然患了急症，情势相当严重，要他即刻到学校里去看看。

　　不料，他急匆匆地，赶到民立中学，方知完全没有那么一回事。其时，他的十四岁的顽健的儿子，正在自修课上，和一个同学打架。

　　那小英雄伸出了他小小的一拳，却把一个年龄较长的同学，打得满脸青肿。这勇敢的孩子，正自撅起小嘴，准备接受教师们请“吃大菜”的光荣请柬。

　　老家伙问明情由，就觉事体不妙！他不及多说话，急急跳上车子，吩咐车夫飞速赶回。路上，他已想到那个可疑的侦探，就是那个“耳上挂商标”的家伙。他想：“如果所疑不错，那末，自己分明已中了人家‘调虎离山’的妙计！”

　　他越想越觉恐慌！可是，他还自己安慰自己：“那个淡蓝的信封，收藏得相当严密。料想，决不致于会出什么乱子。”况且，他又想起：他曾注意那人的耳朵，并没有什么可疑的记识。也许自己的怀疑，有些神经过敏，那也说不定。

　　但是如此，他一想到电话中的恶作剧的玩笑，他的一颗心，却按捺不住非常的慌张。

　　回到三杏别墅，一足刚跨进门，他带着喘息向那年轻的男仆发问：

　　“喂！宝生，有什么人来过吗？”

　　“有的。”仆人爽脆的回答。

　　“有的！谁？”

　　“就是那位霍桑先生。”仆人以最恭敬的声调，报出了那位大侦探的名字。

　　“他——他重新又来过吗？你——你竟让他进来吗？”

　　“他说：是你教他来的。”仆人惊视着他主人的患着急症似的面色，嗫嚅地回言。

　　“他——曾取去什么东西吗？”他的虚怯而着忙的语声。

　　“没有。”仆人说：“他有一件东西，留在这里。”

　　“有一件东西，留在这里？”他又困惑了。

　　“是一个狭长的油纸包，放在写字台上。”

　　“油纸包？”他说了三个字，一手推开了仆役。他以一种消防队员出发救火时的姿势，抢进那间屋子。在那钢质的写字台上，有一个狭长扁形的纸裹，赫然映上了他的眼膜——这正是他在今天早上支使开了仆役，偷偷爬上银杏树顶而亲自把它寄存在鸦巢内的东西。

　　纸裹的式样，似乎原封未动，只是在扎成十字形的麻线下，嵌着一张洁白卡片，上面用钢笔潦草写着四个字——蔺相如留。

　　“蔺相如留！这是什么意思？”在一秒钟内，立刻，已省悟：“啊！蔺相如！这不是当初表演‘完璧归赵’的家伙吗？”

　　他的手腕有些震颤；他的脸部有点热辣。他的心头有点刺痛！至此，他不再需要拆开这外层的油纸，十分之九他已看到这纸裹里面的是什么东西——也像前文那个红领带的家伙，不等他的同伴报告下文，而早已预料到那个蓝信封中不是真的信件一样。

　　但虽如此，他终于把这纸裹匆忙地拆开。不出所料！在这原式未改的包子里，赫然呈露了隔日在路上被劫夺的那个蓝色信封；里面，不用说，正藏着那大半张“原璧归赵”的旧《申报》。

　　一个重大的霹雳，打在这千年老狐狸的头上。使他完全感到了呆怔。

　　好半晌，他把卡片翻过来看，只见背面两个细小的宋体，赫然印着大侦探的伟大的名字！

　　一种无可形容的郁愤，使他“怒发冲冠”！他跳起来猛拍着桌子，喘息地怒吼：“嘿！霍桑？倒运的恶鬼，我中计了！”

　　正当这老家伙独自暴跳如雷的时候，有两个流线型的车轮，在静安寺路灯影之下疾转。车上的人，正是那个具有神秘性的红领带的家伙。

　　车子驶过大新公司门口，那座巍然的巨厦，早已静悄悄地，拉下了它的垂帘形的铁门。

　　这时，几个红嘴唇的小姑娘的影子，又在这车上人的脑内轻轻掠过。于是他想：“无论如何，今天下午，几瓶橘汁的代价，总算没有白付。那末，自己可能凭着一种‘长辈’——如义父之类——的资格，买些小小的礼物，送给那些天真有趣的姑娘吗？”

　　当他这样想时，偶一分神，他的车头一偏，那邓禄普胎的前轮，几乎和道旁的一支电杆，接到一个热吻！