若说世上必生佳人才子，如今谁见麒麟在哪里游？听凤凰在何处呜？若说佳人必配才子，才子必遇佳人，那麒麟就该在一处走，凤凰就该在一处飞，缘何孔子掩袂而泣，只说：“此麟也，胡为乎来哉！”麒却在哪里？又说：“风鸟不至，吾已矣！”夫何不说凤凰不至？却忘说了凰，独说个凤？总见得佳人才子原非必有，又非全无，亦非定作配合，然后算作风流佳话。佳话虽不必定在佳人才子的配合，然才子佳人配合岂不算作风流？难道做才子的反娶个无盐嫫母？做佳人的反嫁个一丁不识、五官不全，就像《无声戏》上所说阙里侯的模样，反叫做风流不成？既叫不得风流，如何算作佳话？若说才子一定配个佳人，佳人一定嫁个才子，那“佳人难再，”“红颜薄命”的两句话又用不着了。若说佳人才子如何配合，分明重作《西厢记》，再演《骕骦裘》，未免有淫奔私约在里边，看时虽觉风流，究竟不成佳话。如此说，连那风流佳话四个字又有个分别了。才子佳人两相配合，果然算作风流，只怕不是佳话。若果然是佳人才子，就不配合亦不失为佳话，何必定说风流？可见，风流是小说科诨的派头，佳话是作传表扬的正脉。如今，在下这回书，虽不浪说风流，落那做小说的窠臼，且敷衍一回佳话，将佳人才子别开生面，笔尖上搬演出来。
看官们，大家请睁着眼，仔细认者，未知当场的还是哪个，原来却是吴中才子张灵。那张灵生在正德年间，是国家全盛的时节出生在苏州府吴县地方，却是江山翠秀的所在。家住在古吴，趋雁门桥畔人，是吴中文物的街坊。这张灵不消说是个才子，不是假借的名色了。若论他的才貌，也不消说得，才高子建，貌胜潘安，只他这种风流豪宕的性情，莫说今人中并无第二个，就把古人开了花名册，逐一点名问去，只怕也没个敢应道：“我像张灵。”还有谁人敢说道：“张灵似我。”如此说，那张灵竟是千古来第一个风流才子了。他父亲原是个老教书，见张灵聪慧，十三岁上就叫他去赴考。不想那提学原是眼中有珠的，见了文字竟把张灵高高地取了第一名，岂不俨然是一秀才了。那张灵反懊悔道：“我那父亲，人也不识，我张灵是个才子，可是出去考得的？逼我去略试一遭，就被他捉做秀才，岂不是晦气？如今不要管，我只莫去赴下年之考，且只顾风自己之流便了。”只因他恃才纵酒，目空一世，不要说他不肯轻易交人，人也不敢等闲亲近他，只有解元唐寅，心同气合，与他做了忘年之友、莫逆之交。
因见张灵生性奇僻，长不娶室，必有缘故，遂问他道：“吾兄年已弱冠，如何不娶尊嫂？”张灵笑道：“唐兄想是见有做得我妻室的在哪里么？”
唐寅道：“没有，吾见兄弱冠未婚，想必要择个佳人好配才子，故此动问。”张灵道：“唐兄，你且把佳人才子这四字讲一讲明白，不要认错了如今世人。这些红颜皓齿、妖冶风流的，叫做美女，不是佳人。古来唯有崔莺莺可当‘佳人’二字，只是嫁了郑恒，不曾配得才子，临了这着还是一死。才子亦不是。这些戴顶头巾、烂熟三场的就可做得，这些只可叫做文人，不是才子。古来唯有李太白可当‘才子’二字，然到底无佳人配合，只骑得在鲸鱼背上一霎时的光景，可见，佳人才子配合甚难，不是轻易说得的。我张灵虽不是偌大的才子，然除了李太白，在古人中也不多让，只怕崔家莺莺厮赶着郑郎作一块，不晓得有我张君瑞哩！”唐寅道：“吾兄千古妙人，所以发此千秋妙论，才子佳人果然自古难于配合，如今我留在心上，打听得有像崔氏女的，即来奉闻，好等吾兄去作《西厢记》，如何？”二人大笑而别。
一日，张灵坐在书房中看《刘伶传》，命一童子在旁斟酒，且酌且读。读至“戒酒”一段，拍案叫道：“骗得好！吃得快活！该骗！该吃！”遂命童子筛一大杯吃了。
又读至“荷锸”一段，立起身来拍案赞道：“这是千古达人，方有此风流举动，我张灵若有人荷锸，何须死后方埋，只恐死后无人荷锸埋我耳。”叉命童子筛酒，连吃了三大杯，坐了又读。
童子道：“相公，这书莫看吧，若再拍两次书案，这壶内恐没了酒了。今日唐相公与祝老爷都在虎丘饮酒，相公何不带这书到那里去读，读到好处或者得意的所在，拍着干人石，吃他一大杯，岂不是桩快事？强如坐在家里独酌。”
张灵道：“既有此事，何不早说？只是他们既不请我，不值得去闯席。我如今扮作个行乞的，到那里去取笑一场，也算吴中的佳话。”遂除了飘巾，头上挽做个双丫臀，脱去道袍，寻件破碎的旧衣穿了，脱了鞋袜，赤着双脚，左手拿了《刘伶传》，右手撑着一根短棒出了门，竟摇摆到虎丘来。见了的都跟着看他蹊跷的行径。张灵一路夸些大口，说些疯话，扭捏唱些道情，迤逦来到虎丘。
看的人越多了，到得山门，一径就往千人石上，只拣那笙歌鼎沸的所在，便挨身入去，拿了《刘伶传》，向前道：“刘伶告饮。”人见他不像个乞丐，都有些疑惑，便大碗酒、大块肉把给他吃。张灵到手便吃，吃了就走，不交一谈。看看走到可中亭畔，只见唐伯虎、祝枝山同了几个人在那边饮酒，张灵一眼睃去，已看得仔细，竟作不认得，拿着《刘伶传》向前道：“刘伶告饮。”唐寅早巳认得是张灵，见他扮了行乞的来取笑他，遂眨眼向众人打个照会，大家都作不认得。
唐寅问道：“你这叫花子是哪里来的，却到这里讨酒吃？你手中拿着一本书，一定晓得做些歪诗。今把悟石轩为题，只做一首绝句。若做得好，便赏你一杯酒；做得不好时，不管你是什么刘伶、汉伶，也要打三百孤拐。”
张灵闭了眼，摇着头道：“不难，不难，把纸笔过来，待我写个你看。”早有在旁童子递过纸笔，张灵接来一挥而就，连笔都掷在地上，口里赞道：“好个掷地金声。”童子拾起呈上，唐寅看时只见写道：
胜迹天成说虎丘，可中亭畔足佳游。
吟诗未亚生公法，顽石如何不点头。
唐寅看了，晓得后边二句是讥诮他，笑道：“你这个人既晓得作诗，就不等作叫化子了，可坐下饮酒。”张灵竟坐在上面，满斟满酌，大家相视而笑，只不说明。
看的人越觉惊疑起来，张灵痛饮得不耐烦了，立起身来，拿了《刘伶传》，对着悟石轩唱个喏道：“刘伶谢饮了。”也不别众友，一径地下山去了。唐寅见张灵已去，对祝枝山道：“我们今日此事大有晋人风味，妙在宾主不相识，若大家说破，就一钱不值了。今乘此余兴，写一幅《张灵行乞图》，就烦先生题跋，也算一场佳话。”旁边侍童听说作画，已将文房四宝整备。唐寅展开一幅蜀雨薛涛笺，布置点染一番，顷刻画成一幅绝妙好图。祝枝山取来题了跋语，真个是满纸云烟。大家正在传玩，只见走来一个戴孝方巾、穿白道袍的老人向前作揖道：“二位先生就是唐解元、祝京兆么？学生想慕多时，今得识荆，已为万幸，不意亲见两先生捉笔挥洒，此来真不辜负了。”
唐寅道：“学生就是唐寅，这位是祝枝山先生。听先生口声贵处想是江右，请问尊姓大号是什么？”老者道：“学生果是江西南昌人，叫做崔文博，忝在贵郡常熟县做教，因拙荆亡了，辞职扶柩还乡。今同家眷路过吴门来此一游，不意遇上了两先生，真是三生之幸。”
祝枝山道：“原来是位广文先生，学生拙笔，如何敢当法眼，此图却画得好，请细观一观。”遂取图把与崔文博细看。
崔文博道：“方才这个行乞的实是何人？”
唐寅道：“这是敝友张灵，实是当世奇才，只是少年放荡，常做此等行动。”崔文博道：
“这正是才子的风流处，不才的不晓得做，若不是奇才也不敢做，贵友确是妙物。只是学生有句不知进退的话上渎，这图实是学生心爱，未知两先生肯见赠否？”
唐寅道：“草率拙笔，无甚好处，既先生错爱，便当奉送。”遂把图卷好递与崔文博。文博双手接过，付与随行的老苍头拿了，再三称谢而别。
走出山门，行到泊船的所在，已不见了船只，忙着家人四下寻觅，只见歇在隔河去了。家人招手呼唤，船家见了方才摇将过来。崔文博落了船，接了家人拿的行乞图，跨进舱门，早有崔公带来的小姐迎到官舱坐定。崔公放下图，问道：“我家的船为什么歇在隔河去了？”
小姐道：“不要说起，爹爹上山去不多时，只听得岸上人声喧闹，我开窗一看，只见一个叫花子，人物生得甚是齐整，呆呆地看了我船里一回，蓦地里竞跳上船来，跪在船头上，口里说张什么要见，跪着再不起身。我叫管家嬷嬷把钱米与他，都不肯要。正打发不动，亏得岸上一个披发童子看见，忙走上船，扶他起来道：‘相公，快些回去，家里有要紧事等着，你却在这里作耍。’搀了他上岸。临去，还不知说些什么。我怕他又来胡缠，故此叫驾长摇船在隔河等的。”
崔公道：“是了，这就是我山上相遇的才子，叫做张灵。他是唐解元的好友，我见他吟诗吃酒，实是风流。那唐解元就在千人石上、万目光中写就这幅《张灵行乞图》，被我觅得来了，且把你看一看，我明日还要去拜唐、祝二公，也就去看张灵一看。”说罢，觉得身子有些疲倦，先到后舱去睡了。
小姐把图展开细看一番，见了题跋，方晓得张灵行乞的缘由，不觉赞道：“这才是真正的风流才子。”说了这句，就不开口，把图收起，亲手把来藏了。谁想崔公暮年劳顿，感了风寒，连发了几乍寒热，上岸不得，不曾去拜唐、祝二公，恐羁迟归日，竟回江西去了。
原来，崔公只有这个小姐，小字素琼，年方待字，向来随在任所。今因夫人死了，搬丧回去，路过闾门，乘便到虎丘一游，不想遇见了张灵，生出这奇巧事来。
张灵这日一见了崔素琼，已将“佳人”二字把她刻作印版，正想要把自己“才子”二字当了纸墨去印刷起来，不想被家童寻着，逼了回家。
原来学里斋夫来叫岁考，张灵懊恨道：“这样没要紧的事，也来捉弄我，好不扯淡。”竟不睬他。明日，刚刚天亮，爬起来就赶到虎丘寻觅昨日所遇佳人的船，已是不知去向了，还日日走到虎丘探望，直到了考期，免不得随众进去草草完局。那文字原是通的，只因行乞一事轰动了一城，那提学早打听着了，道：“他文行有亏，出牌仰学除名。”竟不捉他做个秀才了。张灵反欢喜道：“好了，如今尽我去作耍了，难道又说我文行有亏？那秀才的名便除了，这才子的名却除我不得，不如寻了老唐寅到虎丘去耍吧。”遂走到唐寅家来，只见门首歇了许多轿马，热闹异常，走到厅上，又见坐着几个差官模样的人。张灵推故不睬他，一径走到里边书房里来。
唐寅见了问道：“吾兄除名一事可是真的么？”
张灵道：“有什么不真，只除得我二次，下次还怕他除了我什么去不成？”
唐寅道：“前日虎丘事，阖城都晓得了，叫我两个是痴解元、痴秀才，这总莫管呼牛呼马，且是由他，只是如今江西宁府差官在这里送下许多礼物，要聘我去画什么《十美图》，正要与兄商议，还是去好，不去好。”
张灵道：“他既赖请你，难道怕他不成？只是前次与兄说的虎丘所遇佳人，我那时就问他船家，晓得是南昌崔教官的女儿。兄到江西去，千万替我细细地访一访，倘有些实迹，好等我长些智，夸一夸口，此是开天辟地第一件要紧的事，切不可忘了，”
唐寅道：“我前日听兄说了，想来就是我山上相遇的崔文博，我今一到南昌，就替兄访问，若有着落，就写书来通知，决不误兄大事。”张灵又再三叮嘱而别。
过了几日，宁府差官再三催请，唐寅只得收拾起身，一路无话。到了江西，差官先去报知，宁府差出内官几员，车马仪从极其齐整，迎接唐寅进府到殿参谒，设宴管待，崇奉之极。就留唐寅在后殿左边宝绘阁下榻，跟来的仆从另拨在办事所左厢居住。唐寅进了宁府，住了月余，他的生性原是放诞风流惯的，今被留在宫中，就像拘囚的一般，好不难过，就想外边走走也不能够，哪有工夫替张灵访什么佳人。一日问个掌宫的内官道：“殿下接我来要画什么《十美图》，如何不见说起？”
内官道：“如今美人只选得九个，还未满数，故不好画得。”
唐寅道：“既有九个，何不先画起来，那一个待选来再补上去也不妨，烦公公禀知千岁爷，此话不知可见准否？”那内官即将此话禀上宁王，且喜准了，就着内官同唐寅到别官看了九个美人，画起三尺长短的九幅册页，每幅图后都要题一首赞诗，准准的画有两个月方得脱稿。
那时，适遇宁王的生辰，三司众官并阖郡乡缙都来庆贺，开筵管待了。唐寅也作诗作图奉寿。次日设宴在银晖殿专待唐寅，独请个在城告假的状元季孙采来相陪。宁王坐了面南一桌，是主席，左右二桌是请唐寅与季孙采的。二人告坐了，入席饮酒。
宁王道：“寡人今日与二先生饮酒，只宜清谈为妙，不必用着丝竹徒聒人耳。”遂命撤去鼓乐，大家说些诗酒的话头。
季孙采道：“唐先生到此，神绘妙笔一定多了。”
唐寅道：“也没甚写作，只画得幅《十美图》。”
季孙采道：“毕竟是绝妙，但一不知所画的是何等美人，学生斗胆欲借一观，未知可看得否？”
宁王听了道：“季先生要看，可着内侍到宝绘阁去取来。”内官领了令旨，不一时取到，另设一桌，把图陈上。季孙采出席来，展开看时，果然画得活现。