话说天元晏驾，杨坚当国，以汉王赞为上柱国、右大丞相，尊以虚名，实无所综理。坚自假黄钺，为左大丞相。百官总己以听，大小政事，皆禀坚而行，无得专决。先是坚以李德林负天下重望，欲引为同心，乃使邗国公杨惠谓之曰：“朝廷赐令总文武事，经国重任，自惭德薄，不能独理。今欲与公共事，以安邦国，公其无辞。”德林曰：“公如不弃，誓愿以死奉公。”
坚大喜。初，刘昉、郑译议以坚为大冢宰，译摄大司马，昉为小冢宰。坚私问德林曰：“何以见处，群工始服？”德林曰：“宜作大丞相，假黄钺，都督中外诸军事。不尔，无以压众心。”及发丧，即以此行之。以正阳宫为丞相府。时众情未一，往往相聚偶语，欲有去就。坚乃引司马上士卢贲置左右，潜令部伍仗卫，以兵威慑之。贲骁勇，号万人敌，众皆畏之。因谓公卿曰：“欲富贵者，宜相随。”公卿皆唯唯。有徘徊观望者，贲严兵而至，皆悚息听命，莫敢有异。坚尝至东宫，门者拒不纳。贲谕之不从，瞋目叱之，门者遂却，坚始得入。贲遂典丞相府宿卫，以郑译为丞相府内史，刘颎为司马，李德林为府属内史。
再说下大夫高颎，渤海人。少明敏，有器局。略涉书史，工于词令。孩稚时，家有柳树，高百尺，亭亭如盖。里中父老曰：“此家当出贵人。”年十七、齐王宪引为记室，益习兵事。多计略，坚素重之。及得政，欲引入府为腹心之佐，乃遣人谕意。颎承旨欣然曰：“愿效驰驱，纵令公事不成，颎亦不辞族灭。”遂谒坚。坚闻其来大喜，下阶迎之，握手相慰曰：“愿与子同立功名，富贵共之。”乃以为相府司录。时汉王赞居禁中，每与静帝同帐而坐。刘昉饰美妓进之，以供娱乐，赞大悦，因说赞曰：“大王先帝之弟，时望所归。孺子幼冲，岂堪大事。今先帝初崩，群情尚扰，王且归第，待事宁后，入为天子。此万全计也。”赞年少，性识庸下，以昉言为信，遂归旧邸，朝政不复预闻。
初，宣帝时，刑政繁虐，冤死者众，人情恐惧。又工作不休，役民无度，畿内骚然。坚为政，停洛阳工作，以舒民力。尽革酷虐之政，更为宽大，删略旧律，作《刑书要制》，奏而行之。躬履节俭，以率百官。由是公私不扰，中外大悦。郎中庾季才通《易》数，好占玄象；决人成败不爽。坚尝夜召，问之曰：“吾以庸虚，受兹顾命，天时人事，卿以为何如？”季才曰：“天道精微，难可意察，窃以人事卜之，符兆已定。季才纵言不可，公岂得为箕、颍之事乎？”坚默然久之，曰：“如公言，吾今日地位，譬升百尺楼上，诚不得下矣。”因赐以彩帛，曰：“愧公此意。”独孤夫人亦谓坚曰：“大事已然。骑虎之势，必不得下，公宜勉之。”坚以相州总管尉迟迥位望隆重，恐有异图。其子尉迟惇为朝官，乃使奉诏召迥入京会葬，而以韦孝宽为相州总管代之。又使叱列长义为相州刺史，先命赴邺，孝宽续进。时陈王纯镇齐州，闻召不赴。坚复使上士崔彭征之。彭以两骑往，止传舍，召纯接旨。纯亦轻骑来，彭请屏左右，密有所道，遂执而锁之，因大言曰：“陈王有罪，诏征入朝，左右不得辄动。”其从者皆愕然而散。因挟之入京。六月，五王皆至长安。迥闻之，大怒曰：“坚将不利于帝室，故欲削弱诸王，先使不得有其国也。宗社将倾，吾奚忍不救！”乃谋举兵讨之。孝宽至朝歌，迥遣大将贺兰贵贲书候孝宽。孝宽留贵与语以审之，觉其有变，乃称疾徐行，且使人求医药于相州，密以伺之。孝宽有兄子艺为魏郡守，在迥属下。迥使之迎孝宽，且问疾。孝宽询迥所为，艺党于迥，不以告。孝宽怒，将斩之。艺惧，遂泄迥谋。于是孝宽携艺西走，每至驿旅，尽驱传马而去，戒驿吏曰：“蜀公将至，宜速具酒食。”迥寻遣大将奚子康将数百骑追之。每至驿亭，辄逢盛馔，从者皆醉饱，又无马，遂迟留不进。孝宽由是得脱。坚又使韩裒诣迥谕旨，劝其入朝。密与其长史晋昶等书，令为之备。迥探得坚有私书与昶，召昶问之。昶讳言未有，乃搜其私室，得坚书，遂杀昶及裒。于是会集文武士民，择日起师，登城北楼，谕于众曰：杨坚借后父之势，挟幼主以作威福。阳托阿衡，阴图篡逆。变更遗诏，削弱诸藩。上负宗庙之灵，下违臣民之望。窃国之心，暴于行路；废君之祸，即在目前。帅府与国家亲属舅甥，任兼将相。先帝处吾于此，本欲寄以安危。当此国祚将倾，奚忍坐视不救？帅府纠合义勇，大张挞伐。凡吾将士，共伸报国之怀，誓灭强臣，各效捐躯之志。俾大权一归帝室，宗庙赖以永存。庶几名著旂常，功在社稷。倘有心怀疑贰，及畏懦不前者，军有常刑，毋贻后悔。
令出，众咸从命。迥乃自称大总管，承制署置官司。时赵王招入朝，留少子守国。迥乃奉以号令。坚闻变大惧，高颎曰：“迥，前朝宿将，麾下多精锐，鼓行而西，兵势浩大，非小寇可比。若酿成之，必为宗庙忧。须乘其初叛，众心未一之时，急发关中兵击之耳。”坚从之，乃以韦孝宽为行军元帅，梁士彦、元谐、宇文忻、宇文述、崔宏度、杨素等，皆为行军总管以讨迥。
初，天元使计部中大夫杨尚希抚慰山东，至相州，闻天元殂，与慰迟迥同发丧。既罢，尚希出谓左右曰：“蜀公哭不哀而视不安，将有叛志。吾不去，惧及于难。”遂夜从径路而遁。迟明，迥始觉，追之不及，尚希遂归长安。坚使将宗兵三千人镇潼关。青州总管尉迟勤，迥之犹子也。初得迥书，表送于朝，明无叛意。坚大奖赏。后迥使人说之，晓以大义，毋为贼用，勤复从迥。当是时，迥统相、卫、黎、洛、贝、赵、冀、瀛、沧九郡，勤统青、齐、胶、光、莒五州，皆从之。胜兵数十万，并号义旅，天下响应。于是荥州刺史邵公宇文胄、申州刺史李惠、东楚州刺史费也利进、潼州刺史曹孝远，各据本州应迥。前徐州总管席毗罗据兖州起兵，前东平郡守毕义绪据兰陵起兵，皆从迥命。永桥镇将讫豆惠陵、建州刺史宇文弁亦各以城降。俄而，其将韩长业拔潞州，执刺史赵威；讫豆惠陵袭陷巨鹿，进围恒州；宇文威攻汴州；乌丸尼率青、齐之众，围沂州；檀让攻拔曹、亳二州，屯兵梁郡；席毗罗众号八万，军于蕃城，攻陷昌虑、下邑；李惠自申州攻拔永州。各路攻城掠地，无不得利，先后告捷。迥大喜，以为天下指日可定，遣使赍书招并州刺史李穆。穆锁其使，封书上之。穆子士荣以穆所居天下精兵处，阴劝穆从迥。穆深拒之。时穆次子浑仕于朝，坚使诣穆，深布腹心。穆使浑还朝，奉熨斗于坚曰：“愿公执威柄以安天下。”又以十三镮金带遗坚。十三镮金带者，天子之服也。坚大悦，遣李浑诣孝宽营，述其父意。穆有兄子崇为怀州刺史，初欲起兵应迥，后知穆已附坚，慨然太息，曰：“阖家富贵者数十人，值国有难，竟不能扶倾继绝，复何面目处天地间乎！”不得已，亦附于坚。
迥又招东郡守于仲文，欲使附己，仲文不从，乃遣大将宇文胄自石济、宇文威自白马济河，分二道以攻仲文。仲文不能拒，弃郡走还长安。迥杀其妻、子，又使檀让徇地河南。坚乃以仲文为河南总管，诣洛阳，发兵拒之。司马消难，子如子也，齐亡，降于周，为郧州总管，闻迥举事，亦起兵应之。举朝震骇。坚命王谊为行军元帅，以讨消难。再说诸王中唯赵王招见坚当国，深怀忧惧，虽欲有为，苦于孤掌难鸣。
因阳与之匿，邀坚过其第饮酒，欲乘间杀之。或劝坚勿往，言赵王必无好意。
坚曰：“彼不过于酒中置毒耳，我防之可也。”乃自赍酒肴就之。招迎坚，引入寝室，促坐与语。其子员、贯及妃弟鲁封侍左右，佩刀而立。又藏刃于帷席之间，伏壮士于室后。坚左右皆不得从，惟仪同杨弘、大将军元胄坐于户侧。二人皆有勇力，为坚爪牙。酒酣，招以佩刀刺瓜，连啖坚，欲因而刺之。元胄从户外遥望，觉招意不善，进谓坚曰：“相府有事，不可久留。”
招叱之曰：“我与丞相言，汝何为者？”胄瞋目愤气，扣刀入卫。招赐之酒曰：“我岂有不善之意耶，卿何猜警如是？”俄而，招伪吐，将入内阁。胄恐其为变，扶之上坐，如此再三。招又称喉干，命胄就厨取饮，胄不动。会滕王逌至，坚降阶迎之。胄耳语曰：“事势大异，可速去。”坚曰：“彼无兵马，何能为恶？”胄曰：“兵马皆彼家物，彼若先发，大事去矣。胄不辞死，恐死无益。”坚复入坐。胄闻室后有被用声，遽请曰：“相府事殷，公何得如此。”因扶坚下床趋走，招将追之，胄以身蔽户，招不得出。盖招以趋入为号，得一脱身，伏兵便起，而为胄所制，伏不敢发。坚出，环卫已众，胄亦趋出。坚遂登车而去。招恨失坚，弹指出血，曰：“天也，周氏其灭矣！”
坚归，即诬招与越王盛谋反，以兵围二王第，皆杀之，及其诸子。赏赐元胄不可胜纪。由是宗室诸王皆束手矣。
当是时，孝宽军至永桥，有兵守城，不得入。诸将请攻之，孝宽曰：“城小而固，攻之旦夕不能下。倘顿兵坚城之下，攻而不拔，徒损兵威。吾疾趋而进，破其大军，此何能为？”于是引兵趋武涉。迥闻兵来，遣其子惇帅众十万入武德，军于沁东。会沁水暴涨，军不得进。孝宽与迥隔水相持。长史李询与诸将不睦，密启坚云：“梁士彦、宇文忻、崔弘度并受尉迟迥金，军中慅慅人情大异。”坚深以为忧，欲召三人归，使他将代之，求其人不得。
李德林曰：“公与诸将，皆国家重臣，未相服从。今正以挟令之威，控御之耳。前所遣者，疑其乖异；后所遣者，安知其克用命耶？又取金之事，虚实难明，一旦代之，或惧罪逃逸。若加縻絷，则自郧公以下，莫不惊疑。且临敌易将，此燕、赵之所以败也。如愚所见，但遣公一心腹之将，明于智勇，素为诸将所信服者，速至军所，观其情伪。纵有异意，必不敢动，动亦能制之矣。”坚大悟，曰：“微公言，几败乃事。”乃命内史崔仲方往监诸军，为之节度。仲方以父在山东，惧为迥害，辞不敢往。又命刘昉、郑译，昉辞以未尝为将，译辞以母老。坚不悦。高颎进而请曰：“军事纷纭，人心危惧，不敢东行。颎虽不武，愿效驰驱。”坚大喜曰：“得公去，吾无忧矣。”乃加以监军之号遣之。颎受命即发，遣人辞母而已。自是措置军事，皆与德林谋之。时羽书叠至，烽檄交驰，德林口授数人，文不加点，无不曲当。司马消难之反也，虑势孤少援，以所统九州八镇南降于陈，遣子为质以求助。陈以消难为司空，都督九州八镇诸军事，赐爵隋国公，许出兵相援。又益州总管王谦亦不附坚，起巴、蜀之兵以应迥。坚谓德林曰：“山东未平，蜀乱又起，将若之何？”德林曰：“无害。外难虽作，人心不摇。一处得胜，余皆瓦解，指日可定也。”乃命梁睿为行军元帅以讨谦。今且按下慢表。
再说周朝有一附庸之国，在江陵地方，乃前梁昭明太子的后裔，号为后梁，称藩于周。你道梁室既亡，何以尚延此一线？说也话长。先是梁武帝纳侯景之叛，封他为河南王。后因贞阳侯渊明被东魏掳去，又欲与魏通好，致书高澄，许以贞阳旦至，侯景夕返。景闻之惧，遂反于寿阳。探得临贺王正德与朝廷不睦，阴蓄异志，遣使约与同反，事成扶他为天子。正德大喜，许为内应。景兵临江，无船可济，正德阴具大船，诈称载荻，密以济之。景众既渡，长驱直前。是时江东承平日久，人不习战，一见景军皆着铁面，守兵望风奔溃。景于是直掩建康，正德帅众迎景于张侯桥，马上交揖，遂与景合。
进围台城，百道并攻。赖有尚书羊侃率众守城，随机拒之，连挫贼锋，危城得以不破。景见屡攻不克，乃决玄武湖水以灌之。阙前皆为洪流，城中益危，援兵不至，城破。景遂入朝，幽帝于净居殿，自为大丞相。纵兵掠取服御、宫人皆尽。溧阳公主年十四，有美色，景纳而嬖之。未几，梁武饮膳皆缺，忧愤成疾，口苦求蜜不得，再呼“荷荷”而殂。景复立太子为帝，后又弑之，立豫章王栋。未一月，遂禅位于景。景登太极殿，即帝位。其党数万，皆吹唇鼓噪而上。改国号曰“汉”，杀梁子孙。正德本欲图位，为景内应。景亦薄其为人，台城破，遂夺其军。至是并数其叛父之罪而寸斩之。是时湘东王绎在江州，士马强盛，全无入援意。及景弑帝自立，乃命大将王僧辩、陈霸先东击侯景。亏得二将智勇兼备，连败贼将，进攻石头。景亲自迎战，又大败之。景惧，回至阙下，不敢入台，责其党王伟曰：“尔令我为帝，今日误我。”伟不能对。景欲走，伟执鞚谏曰：“自古岂有叛走天子耶？宫中卫士犹足一战，弃此将欲安之？”景曰：“我昔破葛荣，败贺拔胜，败宇文黑獭，扬名河朔。渡江平台城，降柳仲礼如反掌。今日天亡我也。”因仰观石阙，叹息久之。以皮囊盛其江东所生二子，挂之鞍后，帅骑东走。僧辩入台诚，令侯瑱帅五千精骑追景。景众叛降相继，遂大溃。景与腹心数十人单舸走，推坠二子于水，下海欲向蒙山。有羊侃之子羊鹍，景纳其妹为小妻。以鹍为库直都督。鹍随景东走，约其党图之。值景醉寝，鹍语舟师曰：“海中何处有蒙山？汝为我移船向京口。”舟师从之。至湖豆洲，景觉，大惊，鹍拔刀向景曰：“吾等为王效力多矣，今终无成。欲乞王头，以取富贵。”景未及答，白刃交下。景欲投水不及，走入舱中，以佩刀抉船底求出。鹍以矟刺杀之，遂以盐纳景腹中，送其尸于建康。僧辩传首江陵，暴其尸于市。士民争取食之，并骨皆尽。溧阳公主亦预食焉。侯景既灭，王僧辩等上表湘东劝进。
湘东即位于江陵，是为元帝。群臣皆劝还建康，帝以建康彫残，江东全盛，遂不许。诏王僧辩镇建康，陈霸先镇京口。那知外患虽平，家祸未息。先是元帝性残刻，与河东王誉、岳阳王詧交怨构兵。誉既为所杀，詧恐不能自存，遣其妃王氏及世子嶚为质于魏，乞兵以伐湘东。时西魏本有图取江陵之志，遂遣常山公于谨、大将军杨忠将兵五万，助詧伐绎。杨忠帅精骑五千先据江津，断其东路。谨率大兵扬帆济江，梁君臣望之失色。时强兵猛将皆东出，城中留兵单弱，西魏乘间攻之，城遂破。执元帝付詧，囚于乌幔之下，以土囊陨之。魏遂立詧为梁主，资以荆州之地，使之自帝一方，为魏藩臣。是为梁宣帝。其后周继魏禅，复称藩于周，宣帝卒，子岿立，是为梁明帝。明帝时，周朝杨坚当国。尉迟迥以讨坚为名，起兵邺城，山东之众相率降附。郧州司马消难、益州王谦皆同心举义。迥喜天下响应，因念“江陵梁氏亦我朝外臣，得他起兵助我，取坚益易”，乃遣使江陵，劝其以兵相应。但未识梁主从与不从，且听下文分解。